Страница 4 из 54
План казался хорошим ровно в течение первого часа ночной ходьбы. Чем темнее становились небеса, чем больше миль оставалось за моей спиной, тем тяжелее было идти, и тем больше проклятий вырывалось из моей груди. Меня клонило в сон, ноги заплетались, в животе неприятно урчало…
К утру я окончательно выбился из сил и, как только стало достаточно светло, чтобы выбрать место падения, я рухнул в траву и издал протяжный стон. В таком виде я пролежал достаточно долго, даже успел вздремнуть. Мне было глубоко плевать на выпавшую росу, хоть она и обнаглела на столько, что пропитала собой всю мою одежду. Когда тело моё заныло и потребовало смены позы, я сел и принялся за скромный завтрак. Солнце грело достаточно сильно, чтобы я не успел продрогнуть и, не дай Бог, простудиться. Прикончив пару сухарей, я решил, что а) неплохо было бы разжиться чем-то поприличней б) вроде бы, можно двигаться дальше. Стряхнув в себя крошки, я взял зонт, как трость, и, напевая что-то весёлое, зашагал дальше…
Пребывание в шкуре путешественника…
Никогда не думал, что приду к такому. Я искренне верил, что буду спокойно жить себе в Клертоле. Поработаю в пабе, если призовут, отслужу в гарнизоне, уйду со службы, устроюсь на пивоварню или какую-нибудь фабрику. Женился бы, завёл бы себе семью и жил бы припеваючи. Многие мои сверстники уже носили кольца на безымянном пальце, кое у кого, из тех, что постарше, уже были дети…
Но, нет, Пат, обойдёшься. Вот тебе неверную избранницу, вот тебе похмелье, вот тебе билет в Кожжот. Что значит, ты туда не собирался? Ничего не знаем. Такова твоя Судьба, если хочешь. Ты, между прочим, оставил свою подпись здесь, здесь и здесь. Претензии не принимаются, убирайтесь к чёрту, сэр.
Я вздохнул. Был уже вечер. День прошёл в странных мыслях и изучении ландшафта. Холмы и далёкий лес успели поднадоесть. Ничего принципиально нового на горизонте. Ни одной деревни. Ничего. Единственное, только что попался на дороге остов телеги, но особо интересным объектом для изучения я бы его не назвал. Сгодился он лишь на то, чтобы соорудить из него и зонта жалкое подобие укрытия. В нём я и провёл ночь, что оказалось довольно грамотным решением.
Утром я чувствовал себя отдохнувшим и не сравнивал себя со старой клячей, готовой при первом же удобном случае замертво свалиться в придорожную канаву. Я свеж, я полон сил, я бодр, я с радостью готов продолжать путь. Рано или поздно вид вокруг должен же поменяться! Это вселило в меня силы, ещё чуть-чуть и ноги полетели бы по дороге.
Оказавшись на вершине очередного холма, я увидел неожиданное подтверждение своей догадке: передо мной лежал лес. Его опушка начиналась у нижней кромки склона. Лес был продолжением зелёного массива, тянущегося южнее дороги, в чём я убедился, покрутив головой. Осознание того, что путь более не будет однообразным, а идти я буду в тени, заставило преодолеть отрезок в несколько сот ярдов чуть ли не бегом. Стоило дороге заскочить под лиственный навес, как меня обдало живительной прохладой. Я остановился, отдышался и, улыбаясь, зашагал дальше, насвистывая какой-то простенький марш. Мне было хорошо, я беспечно позабыл об осторожности, поэтому совершенно не обратил внимания на то, что из придорожных кустов вышла тень и преградила мне дорогу.
Естественно, эта внезапная перемена в обстановке меня немного напугала. Я резко остановился и внимательно изучил появившееся препятствие. Им оказался человек. Небритый, в поношенной одежде, с кинжалом на поясе. Он направил в мою сторону здоровенный арбалет, на его лица играла такая злобная ухмылка, что я несколько секунд пребывал в бездействии. Тишину нарушил его голос:
- Эй, парень, это наша дорога. Правила знаешь? – он потряс арбалетом.
- А? Чего?.. А, понял. Вы – разбойник из той самой шайки, о которой говорят в городе? – решил уточнить я, на что получил ещё более злобную ухмылку и кивок.
Я улыбнулся и положил руки на пояс.
- Раз так, то прошу меня пропустить, ибо ничего интересующего вас у меня, определённо, нет, - это я сказал как можно уверенней и наглее, хотя коленки у меня тряслись в ритме джиги. Разбойник громко засмеялся и свистнул. Из кустов вышел ещё один, но уже с большим топором, и встал рядом с первым чуть ближе ко мне. Честно говоря, мне было страшновато, так как меня в данный момент могли разлучить с жизнью аж двумя отличающимися друг от друга способами.
- А теперь как ты заговоришь? – спросил тот, который был с арбалетом. В этой ситуации главным было не потерять самообладания и не делать резких движений.
Хотя…
Я схватился за рукояти револьверов и вытащил их, наставляя на каждого бандита. Щелчки, изданные курками, которые я взвёл большими пальцами, заставили разбойников припрятать свои ухмылки.
- Примерно в такой манере, - ответил я на ранее поставленный вопрос. – А теперь
извольте оставаться на месте и не делать резких движений.
Они пожали плечами и молча принялись за мной наблюдать. Я, держа их на мушках (как же неудобно целиться!), начал боком двигаться по окружности, постепенно заходя в лес. Сделав дугу в четверть круга, я расслышал в листве наверху какой-то шорох и тут же устремил свой взгляд туда. Сверху на меня глядело ещё трое разбойников, сидящих на разных деревьях. У каждого было по арбалету, и все дружно целились в меня.
Какая досадная неприятность. Но в этот непростой момент я вспомнил мудрые слова своего деда:
- Беги, придурок!
Сказано, правда, это было при совершенно других обстоятельствах, но его слова сейчас были, как нельзя, кстати. Тем более, что один из разбойников решил выстрелить первым.
Я сам тогда удивился своей реакции: подпрыгнув, я дал болту воткнуться в землю, а не в свою ногу. И глупо полагать, что делал я это с холодной головой и твёрдыми руками! Мне казалось, что сердце в раз и лопнет, так как, стоило мне услышать звук арбалетного выстрела, оно забилось так сильно, что скорости его ударов позавидовали бы все барабанщики городского оркестра. На фоне столь серьёзных переживаний я непроизвольно несколько раз нажал на спуск, не добившись ни одного попадания. С другой стороны, разбойников это напугало, и я получил драгоценные секунды. Стоило одному из мысков коснуться земли, я рванул в сторону от дороги. Не имея никакой сносной опоры, я чуть не растянулся, но всё же удержался на ногах и, раскидывая ботинками прошлогоднюю опавшую листву, понёсся со скоростью вора, преследуемого взводом полисменов с собаками.
Не имею ни малейшего понятия, как я разбирал дорогу, но не споткнуться среди великого множества рытвин, корней и кочек умудрился. Ноги, чуя беду, несли меня, как крылья, и лёгкие не подвели, обеспечив мне относительно ровное дыхание. Не знаю, гнались ли за мной или нет, но отчасти это меня не волновало: сначала надо было убежать как можно дальше, а потом уже думать.
И мне это почти удалось.
Говорю «почти», так как кусок ландшафта, на котором рос лес, решил сыграть со мной злую шутку. Земля из-под моих ступней куда-то пропала, уступив место воздуху. Беспомощно взмахнув ногами, я рухнул на бок и покатился вниз. Этот нехитрый манёвр подсказал мне, что то, на что я упал, было ничем иным, как неким склоном. И, что самое поганое, склон кончался ничем иным, как ручьём. В него я благополучно въехал на спине так, что вся голова оказалась в жутко холодной, просто ледяной воде. Из неё я выскочил, как ошпаренный и, как можно быстрее отряхнувшись, ошарашено осмотрелся.
Ручей был небольшой ширины, и через него вполне можно было бы перепрыгнуть, умел бы я далеко прыгать. Потом я восхвалил те великие силы, что сотворили тот лес, так как над этой водной преградой лежал ствол поваленного дерева. Убрав револьверы в кобуры, я быстро перебежал на другой берег и оказался совершенно в неожиданном месте: среди развалин.
То, что я их не увидел ранее, было совсем неудивительным, так как во время падения в ручей у меня совсем не было времени на изучение местных пейзажей, а при беге всё казалось на столько неясным и размытым, что и привело к тому, что я описал выше. Развалины представляли собой останки нескольких зданий и оград, между которыми поросли кусты и деревья. Однако времени на их изучение у меня не было, так как из-за спины я услышал чьи-то громкие озлобленные голоса. Нетрудно было догадаться, кому они принадлежали.
Я спрятался за одной из стен. Прижавшись к каменной кладке возле оконного проёма, я достал револьвер и стал ждать. Голоса на мгновение смолкли, уступив место шагам, которые стихли примерно в паре ярдов от ручья. Немного дрожа, я взвёл револьвер и, тихо повернувшись, просунул ствол в проём.
- Где эта сволочь?! – услышал я.
- Точно, где-то рядом. Судя по запаху обоссанных штанов, он точно рядом.
- Смотрите! Его шапка.
- Он что, в ручей упал?
- И утоп, по ходу дела…
Проклятье, моя кепка! Я и забыл, что она всё так же болталась в воде! С другой стороны, не без её помощи меня сочли покойником, а это мне только на руку.
- По ходу дела, утащили, - голос прозвучал как-то удивительно задумчиво.
- День же…
- А им не всё ли равно? Или ты считаешь, что они только ночью орудуют?
- Но говорят…
- Говорят, быков доят.
- И Тьма с ним, если, конечно, никто за ним не решит нырять.
До ушей донёсся данный вразнобой отказ, за которым последовал шелест листвы под ногами разбойников, постепенно удаляющийся от ручья. Я с облегчением вздохнул и снял револьвер со взвода. Неожиданное избавление от преследователей вызвало пару вопросов: куда меня собирались утащить, и кто собирался это делать? Решив подумать об этом на досуге, я вышел из-за стены и направился к ручью, где и выудил кепку.
- А симпатичное место, - подумал я и направился в сторону своего укрытия.
Судя по тому, что я видел, когда-то здесь стояло четыре дома, участок вокруг каждого был окружён оградой. Посреди развалин стояла каменная колонна, высотой в восемь футов. Её поверхность покрывала узорчатая резьба и барельефы. Они изображали каких-то людей с оружием и без него, я увидел сцены, суть которых мне было не понять, и что-то странное, на изучение чего я времени не уделил. Скинув в первый же понравившийся угол вещи, я уселся на ограду и принялся возиться с оружием. Когда в барабанах не осталось незаряженных ячеек, я прислонился к стене и осмотрелся.
Солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, падал на колонну и останки двух других домов. Под ним камень, как казалось, приобретал странный золотой оттенок. От этого развалины выглядели не такими угрюмыми, какими их можно было бы почитать, увидев впервые. Повинуясь внезапному порыву, я запустил руку во внутренний карман жилетки и достал оттуда послание. Печать цела, конверт не надорван, только изрядно помялся и чуть промок. И чёрт с ним. Вскоре я от него отделаюсь, нужно только немного передохнуть.
---
Проснувшись, я обнаружил, что уже стемнело. На развалины вместо золота солнца лилось голубоватое серебро лун. Зрелище это было не менее завораживающее, чем дневное. И я бы с радостью им насладился, если бы не один малоприятный момент: меня разбудили. Я не мог определённо сказать, что это было. Точно, какой-то звук. Рядом никого не было, оставалось лишь затаиться и прислушаться. Со стороны ручья слышался шорох. Это могло быть чем угодно, от мыши до чего-то покрупнее. Никогда бы и не подумал, что я так чутко сплю.
Что-то недовольно пробурчав себе под нос, я с трудом, как после хорошего, но не вовремя прерванного сна, поднялся и на всякий случай натянул лямку сумки. Жутко не хотелось куда-либо идти, но я решил, что стоит выяснить, кто посмел меня разбудить. Держа один револьвер наготове, я крайне нехотя и лениво зашагал в сторону ручья.
Несколько шагов спустя, я чуть не наступил на мышь. Обрадовав меня недовольным писком, она описала круг вокруг моей ступни и убежала в траву, долго ещё шелестя лесной подстилкой. Такая мелкая тварь и столько шума! Я покачал головой и, хорошо зевнув, отправился в «свой» угол.
Сев на ограду, я вздохнул и собрался немного задуматься идти ли мне дальше сейчас или всё-таки дождаться утра?
Знал бы я, что особо думать и не придётся…
Со стороны ручья снова донёсся звук, но на этот раз не шороха, а плеска, как будто кто-то выходил из воды. Я вскочил с камня и снова устремился туда, где до этого чуть не раздавил мышь. Плеск медленно перешёл в лёгкие, почти бесшумные шаги, а с той стороны, как мне показалось, пошло какое-то зеленоватое свечение. Добежав до угла дома, откуда я мог обозреть берег ручья, я прижался к стене и снова приготовил револьвер, но пока его не взводил. Шаги звучали всё отчётливей, и тот, кто их производил, направлялся в мою сторону.
Я вдохнул как можно глубже и выскочил из-за угла, громко говоря:
- Стоять! Поднять руки так, чтобы я их видел! И без глупостей!
Для убедительности я наставил в сторону неожиданного посетителя револьвер, но чуть было его не опустил: передо мной стояла девушка. Вполне даже симпатичная девушка, но вот кое-что меня, мягко говоря, смутило.
В общем, она была… э… обнажённой. Конечно, я не исключаю то, что на ней было надето что-то очень тонкое и облегающее, но на первый и все остальные взгляды она была именно обнажённой, сэр. Хотя, следует учесть, что на неё были чудесным образом помещены какие-то, если хотите, ветви или ещё что-то растительное. В её тёмные растрёпанные волосы были вплетены стебли водной травы. И, да, я уже говорил про свечение? Именно благодаря нему она целиком казалась такого же цвета, как и свет, исходивший от неё. А вот глаза…
Зрачков я в них не увидел. Да и радужницы тоже. Они были пугающего желтоватого цвета и, что меня удивило, тоже давали немного свечения. Но, что меня напугало ещё больше, эти самые глаза так приковали моё внимание, что, оказавшись в состоянии ступора, я медленно начал опускать револьвер. И это продолжалось до тех пор, пока до моих ушей не донёсся её голос. Должен признаться, от девушки я такого не ожидал. Голос её звучал не с ожидаемой лаской, нежностью или хотя бы приветливостью, а отдавал холодком ручья, из которого она, видимо, и вышла…
- Смертный, дай мне свою руку, - сказала она, протягивая мне свою и делая шаг ко мне. Её фраза, во-первых, привела меня в чувства, во-вторых, вызвала у меня удивление.
- Чего? – я снова поднял револьвер. – Настоятельно рекомендую вам не двигаться.
Она остановилась и, чуть приоткрыв рот, обрамлённый тёмно-синими, почти чёрными губами, наклонила голову вбок.
- Смею заметить, вы меня разбудили. С какой целью?
- Здесь так холодно… согрей меня, - она сделала ещё один шаг. – Согрей… мне так холодно.
- Чего?! – я чуть ли не отпрыгнул на ярд назад. – Вот здесь точно ничем не могу помочь! Ни спичек, ни огнива не имею, так что прошу меня великодушно извинить.
- Нет, - сказала она, протягивая ко мне свою руку и делая новый шаг. – Подойди ко мне… дай мне свою руку…
- Э, нет! – я взвёл курок и продолжил отступление к развалинам. – И нечего было в ручей залезать! Там же вода ледяная!
- Не холоднее меня, - на её лице появилась странная ухмылка. – Дай мне руку…
- Повторяю, ничем не могу помочь! Могу предложить лишь пиджак… и всё.
- Ты отвечаешь отказом? – с еле уловимой обидой спросила она. – Ты отказываешься меня согреть?
- Я же сказал, что могу дать вам пиджак, - я поспешил успокоить её.
- Нет… мне нужна твоя рука… дай мне свою руку… согрей меня, - сказала она несколько настойчивей.
- Вообще-то, я знаю эту старую шутку и теплом своего тела вряд ли буду вас греть…
Она остановилась, её лицо приняло озлобленное выражение. Девушка сжала зубы и, вдохнув, крикнула. Не думайте, что крик её был самым обычным, просто оглашающим все окрестности. Крикнула она очень тихо, еле слышно, но уши, тем не менее, мне заложило, как будто на них подействовали чем-то, что мозг не особо воспринимает.
И, повинуясь этому сигналу, из ручья, из близстоящих деревьев, из стен двух бывших домов, что были по ту сторону колонны, что ближе к ручью, поползло множество таких же…
Даже не знаю, как лучше сказать. К этой девушке начало двигаться великое множество существ, очень похожих на неё саму, но принадлежащих не только женскому полу. Все эти, пускай будут «призраками», пугающе медленно начали собираться вокруг меня кругом.
- Ты ответил отказом, - сообщила мне девушка, требовавшая тепла. – Ты ответишь за это.
- За что? Я же предложил пиджак…
- Нет, - перебила она и взмахнула рукой.
И тут вся эта весёлая ватага начала двигаться ко мне. Мои глаза начали испуганно бегать то влево, то вправо, а потом остановились на девушке.
- А, к чертям, - подумал я и выстрелил в неё. Пуля со свистом прошла сквозь неё, ещё нескольких представителей «местного населения» и улетела куда-то на другой берег. Девушка негромко засмеялась и потянула ко мне руки. Это же начали делать и все остальные, кто был ближе к центру ещё не замкнувшегося круга. Ничего не понимая, я, отходя назад, сделал её пару выстрелов.
Результат был точно таким же, разве что девушка начала смеяться чуть громче и злее. Отступая всё дальше и дальше, я убрал ставший бесполезным револьвер в кобуру и понял, что есть только один выход из этой, мягко говоря, не очень простой и приятной ситуации: бежать, что было сил. И плевать, что сейчас ночь, и что дороги я не разберу, и что могу что-нибудь разбить или даже сломать.
Надо бежать.
Развернувшись, я сразу же понёсся прочь от ручья. С неожиданной ловкостью я махнул в окно и, таким образом, оказался за пределами развалин. Передо мной лежал тёмный лес. Дорогу, смею заметить, разбирать было совсем непросто. Некоторые корни и кочки я заблаговременно успевал перескочить, но, вот засада, об один я всё-таки споткнуться умудрился.
И так хорошо споткнулся, что обнялся с деревом, растущим здесь же. Естественно, объятия совсем нельзя было назвать дружескими. Я сполз чуть ниже, повернулся на спину и потрогал свой нос. На нём явно было что-то мокрое, а при пробивающемся свете лун, это что-то было какого-то тёмного цвета.
- О, чёрт, - протянул я, поняв, что разбил нос. И тут прямо передо мной вырос один из призраков, хищно открыв рот и протянув ко мне свои светящиеся зеленоватые пальцы. Первое, что попало мне под руку, был старый добрый зонт, которым я с размахом врезал по его голове. Что удивительно, удар результат принёс. Призрак, издав странный сдавленный звук, отпрянул назад.
Пользуясь этим, я вскочил на ноги и побежал дальше. Краем глаза я заметил, что вся ватага, готовившаяся меня порвать у развалин, не отставая, следовала за мной. Собственно, такой прыти от них я не ожидал, поэтому дальше я нёсся ещё быстрее…
Этому проклятому лесу, как казалось, конца не было, а вот запас сил неожиданно пригрозил продемонстрировать своё дно. Зато ребята, что за мной гнались, определённо не знали усталости. Может быть, их гнало вперёд желание «покарать меня», может, это было одной из черт их породы, но, думаю, это не важно…
Лес закончился так же неожиданно, как и появился накануне на моём пути днём. Я, как пробка от шампанского, вылетел на луг и снова чуть не упал, на этот раз, почти споткнувшись о камень.
И тут из-за спины донеслось обречённое и очень громкое «НЕ-Е-ЕТ!».
Это заставило меня остановиться и повернуться к лесу. Все призраки, преследовавшие меня до этого, линией выстроились вдоль опушки и смотрели на меня. Девушка, просившая несколько ранее тепла, вышла чуть вперёд и страдальчески прислонилась к дереву.
- Вернись! – она вскинула руку и тут же её опустила, как будто она весила добрую тонну.
- Выкуси, мразь! – крикнул я и продемонстрировал указательный и средний пальцы правой руки. – Пропадите вы пропадом со своим чёртовым ручьём!
Я схватил камень, о который сам чуть не споткнулся, и, хорошо размахнувшись, кинул его. Жаль, правда, что до кромки леса он не долетел, но всё же! Повернувшись к ним спиной, я гордо зашагал прочь. Просто зашагал прямо, куда глядят глаза. Вскоре я вышел на дорогу, по которой шёл до встречи с разбойниками (по крайней мере, я в этом был уверен), и снова начал топтать прибитую росой пыль.
А небо, между тем, начало медленно светлеть. Звёзды нехотя и лениво прятались в свои комнатки, а луны заскочили за горизонт. На востоке властно свой путь начало солнце. Стало тепло, вскоре должно было припечь. Закинув пиджак за плечо, я пошёл дальше…