Страница 6 из 112
Девочку спасла тётка по материнской линии. Точнее, предложила договор: племянница вернёт недостающую сумму с процентами, когда станет цетрой Его величества, иначе потеряет имя и отдаст завещанный матерью дом. Наследница без раздумий поставила росчерк: иного способа вырваться из нищеты она не видела и скорее бы добровольно рассталась с жизнью, чем надела форму прислуги.
В гимназии учениц распределяли по стихиям. Рождённая под знаком молнии Айлин угодила в особенный класс, где воспитывали претенденток в супруги короля. Там она познакомилась с Карасой, без раздумий говорящей правду в лицо, и застенчивой, краснеющей при упоминании о мужчинах, Лале. Сильные соперницы, но обе не заслужили высший балл в искусстве обольщения. Первая заявила экзаменатору, что у того кривой нос и оттопыренные уши, вторая отказалась раздеться. Айлин рассмеялась, представив, как те опозорятся в спальне монарха.
Небо над куполом расчертила серебряная вспышка, и тен Махети сжала губы. Не время предаваться размышлениям и тонуть в омутах грусти, только уверенность отопрёт вожделенные двери к признанию. Не сосчитать, сколько раз перед зеркалом Айлин повторяла жесты, и поклоны, улыбалась до боли в мышцах и танцевала, обсуждала с воображаемым собеседником события Карвахена. Лишь бы выбрали её!
Стражи поклонились и последовали за гостьями. Проверять приглашение не посмели, неуважение к королевским цетрам каралось ссылкой в комиссариат при бедных графствах Карвахена.
– Помните, ваша цель – привлечь внимание, – в коридоре произнёс попечитель, – сделайте всё, чтобы монарх вас заметил. Помните, судьба в ваших руках.
Айлин выпрямила спину. Карасе и Лале было, куда вернуться, а её никто не ждал. Отец спился, когда дочь ещё училась; тётка помешалась о богатствах и каждую семерку напоминала о долге. Прав дерий, тен Махети обязана сама рисовать картину жизни – выбирать кисти и краски, делать мазки и воплощать смелые сюжеты. Отступать некуда. Пусть голубой фартук горничной носят неудачницы!
Скрипнула дверь, и девушки шагнули в приёмную.
Растан I сидел в кресле. Сюртук оттенка баклажана подчёркивал аметистовые переливы волос; эполеты, высокие сапоги и пояс с кинжалом придавали царственному Стасгарду сходство с генералом, готовым сиюминутно повести армию в бой.
– Ваше сиятельное величество, – торжественно произнёс опекун, – позвольте представить претенденток на венец.
Красавицы опустились на колени.
Ковёр источал аромат ванили. Густые ворсинки сливались в рисунок – растущее на скале древо с аметистовыми цветами, над которым парил сокол. Образ Адара – воплощения грозы – каорри изображали в напольных мозаиках, витражах и мебели, вырезая подлокотники и спинки подобно крыльям королевской птицы. Единожды в год знать Карвахена проводила соколиную охоту, награду победителю (статуэтку из редчайшего минерала, арделита, и приглашение во дворец на ужин) вручал сиятельный Стасгард.
Ноги больно покалывало, волосы оттенка молотого кофе щекотали лицо, но Айлин не шевелилась. В гимназии наставники рассказывали, что мужчина почувствует свою цетру. Неважно, полна она будет или худа, молода или опытна, он ощутит родственную душу. Поэтому дерьям запрещалось двигаться и смотреть в глаза. Девять отборов не подарили стране королеву, может, стихии сжалятся в десятом?
Монарх сошёл с кресла. Айлин чувствовала сомнение Его величества. Сколько красавиц он встречал, одаривал богатствами и через год отправлял восвояси. Гладкая причёска, цитрусовые масла на запястьях, подведённые брови и густо накрашенные ресницы – вкусы короля цетры знали давным-давно. Знали и наперебой не жалели туши и желатина, чтобы добиться идеального образа. Иной раз гостьи перегибали палку, и опекун отправлял «грязнуль» в купальни, либо выбирал других, «поумнее».
Дерья поступила иначе. Растрепала косу и капнула на волосы цветочную воду, смягчила губы розовым кремом. Попечитель осуждающе покачал головой, но Айлин не отступила. Уставший от вычурных кукол мужчина заметит её. Осталось малое…
Напоенный свежестью грозы ветер коснулся плеча тен Махети, и платок выскользнул из-под обруча, упав на ковёр. Опасная уловка. Докажи кто умысел, и кандидатку выставят из дворца за попрание традиций.
Звон стекла возвестил о решении короля. Его величество взял бокал и, значит, выбрал старшую цетру. Кого? Караса дерзка, но природа одарила её пышной грудью и стройными ногами. Наряды из простых тканей смотрелись на гимназистке, словно та носила аметистовый венец. На экзамене, когда дерьи сшили платья из холщовых мешков и показали попечителям, Караса заслужила высший балл. Лале скромна, зато черты лица идеальны, будто стихии благословили при рождении. Солнечной улыбкой она добивалась желанных отметок, взглядом из-под бровей вымаливала уступки. Скромна или хитра? Поздно гадать, но с тихоней надо быть осторожнее. Айлин причисляла себя к «золотой середине», понимая, что по внешности слабее соперниц. На что посмотрит мужчина, перед которым сидят гостьи?
Дерья прислушивалась к шагам. Кажется, сапоги примяли ворс рядом с Лале. Едва слышно охнула Караса, и слабое дуновение потревожило…
– Как тебя зовут?
– Айлин тен Махети.
Растан I поднял девушку с колен. Приняв бокал, она глотнула шербета. Имбирная горечь, смягчённая сладостью сливы и ароматом винограда, обожгла горло и оставила терпкое послевкусие. Горячий напиток растопил сомнения Айлин и воспламенил было потухшую искру веры в себя.