Демоны мрака

– Похоже на роман, – высказала свое мнение Алина, хотя после истории Стаса она была готова услышать любую. Обязательно надо поинтересоваться у Макса, как они с Антоном стали воителями. Раньше она не решалась, боясь, что он не ответит. Но раз уж Хадижа рассказала о своей жизни до преображения, Макс просто обязан поведать о своей.

– Теперь это, наверное, кажется всего лишь романом, но тогда мне пришлось очень несладко.

Минут десять девушки сидели в полном молчании, каждая предавалась собственным воспоминаниям.

– Знаешь, Максим тебя любит, – выдала Хадижа. От неожиданности Алина закашлялась. Разговоров о чувствах между ними никогда не было. Во-первых, Макс был не из тех, кто любит клятвенные признания. Во-вторых, он с самого начала знал про ее отношения с Антоном и, со свойственным ему прагматизмом, предпочитал довольствоваться тем, что она готова была ему дать. По крайней мере, так думала Алина.

– Тебе показалось, – возразила она.

– Если бы. Ты правда думаешь, он стал бы возиться с ничего не умеющей девчонкой, если бы не испытывал к тебе никаких чувств? Ты хоть представляешь, какой это геморрой – вводить новичка в сбитый коллектив? В этом Соня абсолютно права, проще было бы дождаться выжившего.

– Зачем же вы согласились? – удивилась Алина. Максим ее уверял, что ждать пришлось бы долго и было бы совсем не рационально.

– Во-первых, потому что вряд ли дождались бы. А во-вторых, потому что это единственный шанс для Макса быть с тобой.

– Он ничего не говорил ни о какой любви, – отрезала Алина, искренне надеясь, что на этом неприятный разговор будет исчерпан, но она ошиблась. Самым большим недостатком Хадижи была разговорчивость, которая частенько ей мешала и навлекала большие неприятности на голову восточной красавицы, давшую пристанище чересчур длинному языку.

– А ты думала, он будет кричать о своих чувствах на каждом углу? Это совсем не в стиле Максима. Он всегда считал любовь бредом сентиментальных идиотов, к которым, в частности, причислял Антона. Когда вы познакомились, все изменилось, он изменился.

– С чего ты взяла? – Алина поняла, что ее новая подруга не успокоится, пока не скажет всего, что собиралась, и решила ускорить процесс, задавая наводящие вопросы. К тому же, если то, что она говорит, правда, лучше ее знать, чем продолжать закрывать глаза.

– Я его неплохо знаю, да и остальные тоже. И мы все не слепые, чтобы не заметить произошедшие в нем перемены. В тот день, когда ты проходила сканирование, он весь позеленел, хоть и пытался сохранить хорошую мину при плохой игре.

Алину по-настоящему интересовало, что произошло, пока она была в отключке, и Хадижа дала ей повод выспросить все, о чем она никогда не решилась бы узнать у Максима.

– Что тогда случилось? Я ничего не помню.

– Вначале все шло более или менее гладко, если не считать того, что ты пустила Стаса дальше, чем требовалось. Впрочем, мы об этом не догадывались. Все происходило между вами двоими и со стороны смотрелось вполне невинно. Но под конец у тебя началась настоящая истерика, ты билась в конвульсиях, плакала, кричала, звала Антона.

– Нечто подобное я и подозревала, – согласилась Алина, чувствуя, как щеки заливает краска.

– Максиму было очень больно, это все видели, даже Соня. Но он быстро взял себя в руки. Он понимает твои чувства и, думаю, смирился с ними. Это не означает, что он не будет пытаться заслужить твою любовь. Он обеспечил себя целой вечностью, чтобы заставить тебя увидеть, что он ничем не хуже брата.

– Я никогда не считала, что он хуже, он просто другой. И он мне нравится. Больше, чем любой другой мужчина… Из живых, – после небольшой заминки добавила Алина.

– В том-то и беда. Бороться с призраком сложнее, чем с живым человеком. Особенно если речь идет о горячо любимом брате. Живой человек может ошибиться, а мертвый… Он уже сделал все, что мог, как хорошее, так и плохое.

Хадижа задумалась, но спустя немного времени продолжила:

– Антон совершил ошибку. Он должен был предложить тебе выбор, как это сделал Макс. Обычно в группе восемь человек, но правила допускают десять.

– Почему он не сделал этого?

Нежелание любимого человека впустить ее в свою жизнь мучило Алину с тех пор, как она узнала правду. Она не могла понять, что заставило его принять решение, принесшее ей столько боли.

– Антон слишком любил тебя. И, как ты правильно заметила, они с Максимом совершенно разные. Для Максима жизнь – это бой. Выше всего на свете он ценит силу, скорость, умение постоять за себя и защитить других. Бессмертие и неувядающая молодость – отличный бонус. Он обожает то, чем занимается. В своем выборе он не сомневался с рождения. Антон – другое дело. Он предпочел бы остаться смертным, спокойно жить в каком-нибудь небольшом городке, иметь работу, не связанную с постоянной опасностью – не только для него, но и для его близких, каждый вечер возвращаться в обыкновенную квартиру, где его ждала бы самая обычная женщина. Но они были близнецами, дополняли друг друга так, как никто. Расстаться было выше их сил. Максим всегда был упрямее, он смог убедить брата пойти по стопам родителей.

– Их родители – воители?

– Были. Они погибли примерно двадцать лет назад, – ответила Хадижа и продолжила: – Ради тебя Антон хотел оставить брата. Он собирался снять метку, но не успел. Во многом это моя вина. Я до сих пор не могу себя простить, что так глупо подставилась.

Арабка резко выдохнула, подняла на Алину огромные черные глаза и голосом, пропитанным виной и застарелой скорбью, проговорила:

– Прости, что разрушила твою жизнь.

– Максим рассказывал, как все произошло. В этом не было твоей вины, – Алина дотронулась до руки девушки. Уж кого-кого, а Хадижу в смерти Антона она не винила. Она слишком хорошо знала любимого, чтобы допустить, что он мог бросить раненую подругу на произвол судьбы.

– Нет, я виновата. Я заигралась. Воителю с моим опытом допускать такое не просто грех – это преступление. Если бы я могла, я умерла бы вместо него. Но это невозможно.

– Ты не ответила на мой вопрос, – Алина старалась отвлечь Хадижу от неприятных мыслей, – почему он не дал мне выбор?

– Он хотел для тебя жизни, о которой сам мечтал, точно так же, как Максим. Просто это две совершенно разные жизни.

В пятницу Максим повез Алину в замок, где их ждала Линда. О своем разговоре с Хадижей девушка ему не рассказала. Она чувствовала: все, о чем ей поведала арабка, правда, но изменить ничего не могла. К тому же она не собиралась бросать парня или причинять ему боль. Он стал для нее по-настоящему близким человеком, положа руку на сердце, она уже не представляла жизни без его грубоватых шуток, жестких поцелуев и иногда слишком уж страстных объятий. Вдвоем им было весело, она могла рассказать ему обо всем. И только одну тему они старались не затрагивать: Антон. Но и это девушку вполне устраивало. Поэтому Алина решила оставить все как есть.

Сегодня дорога показалась короче, чем в прошлый раз. Страх, не дававший Алине спать в последние дни, достиг своего апогея. Она чувствовала, как желудок совершает акробатические сальто, как трясутся холодные влажные руки, как скрипят крепко стиснутые зубы. Ей хотелось поскорее пройти через ритуал и еще больше хотелось никогда его не проходить. Максим, в свойственной ему грубоватой манере, старался ее подбодрить. К сожалению, безрезультатно. Алине нужно было, чтобы ее нежно обняли, прошептали на ушко слова утешения, сделали что-нибудь еще столь же глупое, но не менее приятное. Макс на это способен не был. Он просто не понимал смысла телячьих нежностей. Хоть он и видел, как Алине страшно, понять до конца ее чувств не мог.

Как и в первый их приезд, на воротах дежурили двое охранников, но конопатого Джефа среди них не было. Проверять их наклонилась крепкая темноволосая женщина. С Максом она знакома не была, поэтому внимательно осмотрела его знак, удовлетворенно кивнула и приказала напарнику открыть проезд.