Страница 8 из 59
- Другие варианты? Выдвижные плоскости?
- На такой скорости их просто поотрывает, а к тому времени, когда корабль более-менее затормозится... нам уже будет всё равно.
Артемьев оглянулся назад, на остальную часть экипажа. Команда "Солуса" насчитывала всего пять человек - больше для управления малотоннажным исследовательским судном не требовалось. Все пятеро сейчас находились в кабине - самом защищённом и теплоизолированном отсеке клипера. Навигатор Смитсон был бледен, как смерть, хотя и старался не выдавать своего страха. Молодой археолог Янкович вообще находился на грани потери сознания, глядя в пространство невидящими глазами. И только врач-биолог Ксения Страйн казалась удивительно спокойной. Всё её внимание было сосредоточено на видеопроекции, парящей перед креслом учёного.
- Что это? - тихо спросила она, поймав взгляд капитана. - Вон там?
Голографический монитор показывал картинку с дополнительной камеры, вынесенной над корпусом на специальной мачте и каким-то чудом ещё не отвалившейся. Благодаря своему положению эта камера смотрела поверх языков пламени и позволяла увидеть пока ещё далёкую поверхность. Многократное увеличение давало рассмотреть зону предполагаемой посадки - каменистое побережье и обширный город, а к северу от него - пустынное поле космодрома; именно туда должен был приземлиться "Солус" по изначальному замыслу. Ксения же указывала южнее, на какое-то тёмное пятно у самой границы между водой и сушей. Кажется, оно двигалось, хотя из-за постоянных метаний камеры, трясущейся вместе с кораблём, трудно было сказать наверняка.
- Не сейчас. - Отмахнулся капитан, скользнув по аномалии лишь беглым взглядом - меньше всего в этот момент его интересовала земля, до которой они едва ли доберутся. - Все пристёгнуты? Проверьте замки и компенсаторы!
- Зачем, кэп? - слабым голосом спросил Смитсон. - Думаете, на том свете нас оштрафуют за нарушение техники безопасности?
Аристарх не ответил. Повернувшись к первому пилоту, он твёрдо произнёс:
- Мы должны сесть, Изир. Как угодно, хоть Сатане в глотку. Или сесть, или уйти обратно в космос. Ты меня понял?
- Если попробуем развернуться, нас размажет по кабине, а корабль разорвёт на части. - взгляд Тайко метался от одного красного индикатора к другому. - Можно попробовать скорректировать курс основными двигателями... М-мать! Поздно!
Клипер тряхнуло до лязга челюстей, когда расплавились, наконец, эмиттеры и погас защитный экран. Большинство наружных камер тут же сгорело - уцелели только те, которые стояли на штангах. Артемьев откинулся в кресле и прикрыл глаза, понимая, что теперь от него ничего не зависит - как, впрочем, и от всех остальных. Без энергетической защиты корпус долго не продержится - уже сейчас в кабине было жарко, не смотря на работу охладителей, и пот стекал по раскрасневшимся лицам.
"Их жизни будут на твоей совести. - С горечью подумал Аристарх. - Кто тебя просил лезть в эту авантюру, старый дурак?" Что ценного, спрашивается, может найти маленькая, плохо оборудованная частная экспедиция на планете-прародине, которую предки успели превратить в ядовитую помойку, прежде чем покинуть? Но недавний успех "чёрных археологов", откопавших на развалинах Лос-Анжелеса какую-то там знаменитую раритетную статуэтку, привлёк к Земле внимание многих мелких компаний и частников-авантюристов, к которым Артемьев теперь с досадой вынужден был отнести и себя. Был шанс обогатиться и даже прославиться, на волне возросшего интереса коллекционеров и музеев к реликтам прошлого... Да что уж теперь! Корабль готовили в спешке, стремясь обогнать потенциальных конкурентов, и вот печальный итог...
- Смотрите! - воскликнула Страйн - в голосе её не было страха, лишь невероятное изумление. Капитан открыл глаза, глянул на монитор - да так и застыл с разинутым ртом, позабыв о неминуемой смерти.
Непонятное пятно стремительно росло - оторвавшись от земли, оно неслось навстречу клиперу, широко раскинув фигурные крылья, несомненно, принадлежащие живому существу. Но не это было самым невероятным. Аристарху подумалось на миг, что врёт лазерный дальномер, что какая-то сумасшедшая летучая мышь подлетела совсем близко к камере. Но нет: до крылатой тени было ещё несколько километров, и она росла с каждой секундой, пока не заслонила собой весь обзор. Существо было просто гигантским, намного больше "Солуса", а размаху его крыльев позавидовал бы любой суперлайнер! Ничего подобного не могло существовать на отравленной, стерильной Земле... Но оно было - и приближалось к падающему кораблю со сверхзвуковой скоростью!
- О боже, О БО-О-ОЖЕ!!! - голос Янковича, начавшись с хрипа, перешёл в истеричный визг. Рядом Тайко неистово молился на незнакомом Артемьеву языке, бросив штурвал, в котором всё равно не было никакого прока - клипер уже не мог избежать столкновения.
А через мгновение исполинская тень пронеслась мимо, всего в сотне метров от судна. Даже за эту долю секунды люди успели её рассмотреть. В их памяти навсегда отпечаталась вытянутая змеиная голова на длинной шее, хищный блеск глаз и оскал многометровых зубов, плотное мускулистое тело, агатовая чешуя, кожистые крылья, отблескивающие алым в свете зари.