Страница 109 из 118
– Смелее, – Савана протянула руку, – дотронься до моей ладони и познаешь невиданное могущество.
– Я против, – тихо сказала Ариадна, – муж прав: богам нельзя верить.
– Выбора не осталось.
– Когда призраки ушедших накроют лес, вас не спасёт никто.
Ракитина сделала шаг навстречу драконнице.
В конце концов, инспектор сама выбрала судьбу. Сама шагнула на путь из кочек и споткнулась практически о каждую. Лучше сделать что-то полезное, помочь близкому человеку (пусть и добровольно угодив в капкан), нежели поставить себя «любимую» выше и позволить всем сгинуть во мраке перекрёста. Забавно получилось: несколько дней назад девушка скучала на работе и ссорилась с начальницей, сегодня стояла перед очевидным, хотя и сложным выбором. Но решить должна сама.
– Хорошо.
Странно, легче Нине не стало. Наоборот, на шее будто затянулась незаметная для глаза удавка. Так ли должен чувствовать себя человек, готовый вступить в борьбу?
Фалькон замер в безмолвном величии. Застыли сосны и травы, исчез туман; казалось, лес превратился в картину. Протянешь руку, и пальцы скользнут не по смолянистым ветвям, а чуть влажной густой краске и холсту.
Ракитина отчаянно захотела увидеть солнце. Увидеть и понять: что действительность, а что давящая на разум искусная иллюзия. Не тянутся ли от плеч верёвки, как у марионетки? Может, поэтому в чаще царила ночь — чтобы во мраке скрыть кукловода.
– Умница, – улыбнулась виверна, – скрепим договор и…
– Нет!
Волны бирюзового огня отгородили инспектора от Саваны и «петлёй» оттащили к краю леса, связали ладони. Чудом Нина не упала, в немом изумлении округлив глаза. Что? Кто? И, главное, зачем? Зачем кто-то помешал сделке?
От лица отхлынула кровь, а ладони заледенели.
Господи!
Аспен.
Никто не скажет, сколько лет-то миновало? Или, точнее, веков? Когда чешуйчатый друг рассказал последнюю сказку в зачарованном лесу? Как давно он лежал на кряжистом пне, а керра сидела на корнях дуба и взахлёб слушала истории о храбрых стражах и нежных девах? О приключениях в таинственных мирах? Девочка хлопала в ладоши, а дракон смеялся, выдыхая облачка искорок-пчёл, и шутил, что однажды позовёт в гости…
Да уж, высохли реки, заросли луга, океан поглотил берега, а гость иной грани ни капли не изменился. Инспектор завершит жизненный путь, а он будет выглядеть всё так же. Знакомая пурпурная броня (наощупь напоминавшая гофрированную фольгу) поверх грузного тела, увенчанная шипастым гребнем; грубые крюки-когти и глаза цвета расплавленного золота, рассечённые антрацитовым зрачком – всё это Ракитина сотни раз рисовала в блокноте. Вспоминала сны и воплощала друга на клетчатых страницах.
Пикой на хвосте Аспен рыл землю, оставляя глубокие – с человеческую руку – борозды и срезая траву и кустарник наподобие остро заточенной косы. Нервничал? Думал, что сказать? Он узнал Ракитину, без сомнения.
Мысли потревожил глухой шёпот:
– Ния…
«Ты действительно существуешь!»
Девушка прикусила губу. Так тепло и ласково! С большей нежностью её звали только родители из давно минувшего прошлого. С трудом инспектор отвлеклась от старого друга и посмотрела на того, кто создал бирюзовое пламя.
И ощутила приступ головной боли.
Разве так бывает? Герцог сбросил Фаррела с крыши, но тот выжил! Более того, вокруг его ладоней крутились огненные вихри, в волосах то разгорались, то угасали медно-рыжие искры. А глаза! Карий цвет растаял под натиском драконьего золота. Но, как? Понятно, Аспен отыскал принца и одарил силой, для чего? Неужели почувствовал, что богиня заманивает в ловушку? Почувствовал и помешал.
– Не соглашайся! – пророкотал получеловек, – она лжёт!
– Ты кто такой? – нахмурилась Савана, точно услышала писк недобитого комара, – иди своей дорогой и не лезь в чужие дела.
– Он со мной! – выдохнул чешуекрылый.
– А, тот паренёк, с большими чаяниями, но хилыми талантами, – цокнула виверна, – уходите! Ириния приняла договор!
– Но не подтвердила! По законам межмирья, о которых ты превосходно знаешь, соглашение не обладает силой!
– Она – моя!
– Ни-ког-да! – по слогам выплюнул дракон, озарив поляну фонтанами карминного огня. Отовсюду послышались истошные крики – наблюдавшие за чужаками призраки Фалькона в ужасе разлетелись. Те, кто в свои века преданно поклонялись богам, заслужили милость «вечной жизни». Точнее, проклятия.
– Вы проиграете! Без меня вы проиграете! Я бы одарила его дочь несметной силой!
– А что взамен? – щелчок хвоста, и на поляну рухнула срубленная сосна, – ты умолчала!