Скипетр Всевластья

– Кто ты такой, чтобы указывать богине? Добровольный изгнанник?

– Тот, кто однажды прогнал ваш род из своей грани! Мы поверили вашим мольбам и отпустили, но я жалею, что не сожгли крылья!

– Будьте вы прокляты! Все!

Савана зашипела. Пробормотав что-то несвязное, она потеряла человеческий облик. Кожа потрескалась и осыпалась подобно иссушенной глине, и вместо покровительницы инспектор увидела гарпию. Существо до ужаса напоминало иллюстрации к мифам древних стран. Трёхглазая, словно высеченная слепым скульптором, женщина с оголённой грудью распахнула крылья-шипы и в дикой ярости бросилась на Ракитину…

Нина ослепла от огня.

Бирюзовый столп обрушился на драконницу и встал стеной. В леденящих душу криках Савана прорывалась сквозь толщу, по крупицам расцарапывая барьер и заставляя пламя исчезать, но Аспен и Фаррел были непоколебимы. На теле задымились ожоги, волосы истлели и осыпались пеплом – виверна превратилась в уродливую старуху.

Гарпия упала на колени.

– Я отомщу!

Взмахнув истерзанными крыльями, она взлетела и исчезла над лесом. Вслед покровительнице устремилась вереница призраков. Бесплотные существа с масками вместо лиц гомонили, словно птицы, и в испуге озирались — не настигнет ли ужасное пламя?

Туман исчез. Над Фальконом взошла луна. Огромная, словно треснутое блюдце. Падали крохотные осколки, долетая до чащи песком и словно напоминая о времени.

Девушку била дрожь.

– Я не понимаю. Она говорила так убедительно...

Ариадна подбежала к Нине и крепко обняла. Благодарная инспектор уткнулась в плечо.

– Савана пыталась тебя обмануть, – прогудел дракон.

– Как?

– Превратила бы в себе подобное существо и иссушила. Ты не дожила до ритуала выбора, поэтому привычные для Лигурийцев законы стали бессмысленны. В знак подтверждения договора она бы выжгла на твоей руке клеймо и укусом впрыснула яд. Да, ты бы стала драконницей, но после умерла. В мучительных судорогах.

Ракитина медленно опустилась на колени. Сил стоять не осталось. Богиня заманила в Фалькон речами о тревоге за Астриха, а по-настоящему – расставила медовый капкан. Отведай сладость и умри от жала.

– Я поверила.

– Сувари или, с нашего языка, «крылатые», лгали всегда. Наделяли редчайшими талантами, взамен забирали жизнь.

– Сувари?

– Так покровителей называл мой народ. Верно, они правили и в моей грани, – Аспен выдохнул искры и дёрнул хвостом.

Инспектор покачала головой. И там отметилась Савана! Гибели Лигурии оказалось недостаточно, чтобы утолить азарт богов! Знала бы девушка о коварстве «защитницы», ни за что не заключила договор. Спасибо дракону!

– Как они добрались до вас?

– Явились во сне нашему лорду. В истинных обличьях, восхвалили его, показали собственную мощь. После, в день праздника огня, предстали перед всеми. Предложили могущество и защиту от демонов, ведь в то время между мирами стихийно открывались переходы, из-за чего вспыхивали стачки.

– И вы согласились?

– Сначала нет. Но война с рогатыми затянулась, и лорд передумал. Принявшие печать потеряли пламя, зато обрели иные силы. Я отказался от милости крылатых. Да, они помогли изгнать чужаков, но после спровоцировали вражду между кланами. В жестокой распре погибла практически вся семья лорда, и мы взбунтовались. Всё оказалось непросто, – он замолчал, продолжив через несколько томительных минут, – принявший дар не может отказаться, только покровитель способен забрать. А как отцепить тех, кто присосался подобно паразиту? Можно срезать плоть, но суть останется прежней.

Ариадна потёрла плечо. Нина вспомнила, что там оставалась татуировка после выбора защитника. Возможно, феникс подслушивал разговор. После «общения» с виверной Ракитина бы не поверила никому, даже Нероту — верховному среди богов.

– Нас спас огонь. Пламя ослабляет сувари, лишает крылья гибкости, и те становятся уязвимыми. Среди тех, кто отверг крылатых и принял бой, выжило трое, – Аспен выдохнул облачко густого пара, – я знаю сущность ваших богов. Они оставили мой дом, но принявшие договор драконы так и не вернули искру.

Нину озарила внезапная догадка:

– Поэтому ты часто бывал в Фальконе? Следил за сувари?

– Присматривал.

Луна раскололась на две половинки. Зашумел ветер, подняв пепел и сотворив снегопад.

– Едва представляю, как столь капризные особы дотронулись до чешуйчатого монстра, чтобы оставить метку, – Фаррел сложил руки на груди.

– В своей грани я подобен вам.

– То есть, ты человек, – Нина сжала губы, – зачем ввязался в наши проблемы? Зачем помогаешь? Тебе тоже что-то нужно? Я не знаю, кому верить.