Страница 23 из 100
Оно походило на бред воспалённого сознания: вытянутая змеиная голова с длинным раздвоенным языком и пустым холодным взглядом белёсых круглых глаз. Чешуя, плавно стекающая по шее, переходила в густую золотую шерсть, покрывающую львиное тело. Но вершиной уродства выглядели держащие это тело конечности – оленьи ноги с копытами.
От очередного рыка зазвенело в ушах и сильно помутилось в голове. Кони заметались, выбросив наездников из сёдел, и мужчины отлетели в стороны. Освободившись от груза, животные бросились в лес.
Кашуэ с трудом поднялся. Мариэ остался лежать – он сильно ударился головой о дерево и потерял сознание. Принц же отделался сильным ушибом, в котором подозревал перелом ребра, а то и двух. Голова немного кружилась. Но разлёживаться не было времени: за прошедшие секунды неведомое существо сделало выбор и прыгнуло.
Принц чудом успел откатиться в сторону, успев разглядеть в змеиной пасти острейшие белые клыки. Выхватил меч, ткнул им в бок твари.
Клинок скользнул, как по доспеху. Мягкая на вид шерсть оказалась непробиваемой.
Новый прыжок твари. Новый кувырок с выпадом мужчины. Чешуя не уступила шерсти в прочности. Снова жуткий рык, волна от которого отшвырнула мужчину на пару метров. И – прыжок.
Прыжки твари, кувырки и отскоки мужчины. Отчаянные попытки пробить броню и не попасть под длинный ядовитый язык. То и дело отбрасывающая звуковая волна, и снова приближающаяся пасть... Укус пришёлся в левое плечо, и рука занемела.
В ногу Кашуэ попал почти чудом. Он промахнулся из-за головокружения. Удар вышел слабым, но у чудовищной твари впервые показалась синеватая кровь.
Дальше мужчина бил только по ногам, не давая чудовищу двигаться. То и дело оно рычало, но Кашуэ не сдавался и неустанно подбирался к нему. Последний удар он нанёс в белёсый глаз твари.
Удар достиг мозга, и чудовище рухнуло. Шатающийся Кашуэ побрёл к другу. Тот как раз поднимался, держась за дерево и страдальчески морщась.
– Мариэ! Ты как?
– Похоже, небольшое сотрясение, – определил тот. – Голова кружится, всё двоится, в ушах шумит, да ещё и тошнит. – Он сел на траву. – А ведь надо ещё поймать лошадей – пешком я до города точно не доберусь. Кашуэ, это... существо... – что это?
– Если бы я знал! – в голове зазвенело, и принц опустился на траву рядом с другом. – Перевязать меня сможешь?
Мариэ кивнул и тут же простонал сквозь зубы от пронзившей голову боли. И принялся отрывать рукав рубашки – аптечка скрылась в лесу вместе с лошадьми.
– Промыть бы, да прижечь, – обеспокоенно сказал офицер, гадая, не кажется ли ему, что поблизости кто-то есть. Кашуэ не ответил: у него самого начались галлюцинации.
Что-то – нет, кто-то! – точно глядел на него из гущи деревьев. Но увидеть этого «кого-то» было невозможно, принц лишь улавливал краем глаза движение, даже, скорее, намёк на движение. И тут нечто, мелькнув слева, помаячило справа, проскользнуло с ветки перед самым лицом Кашуэ, и промчалось мимо, ухитрившись больно ущипнуть воина за щёку.
– Что это? – выдохнул принц. – Для галлюцинации оно слишком ощутимое, – щёку болезненно дёргало.
– Ты тоже его видишь... то есть, улавливаешь? – похоже, Мариэ также не был уверен в реальности шустрого существа.
– Вижу. Периодически. Но разглядеть не могу, – жёлто-зелёные глаза моргнули на принца из кустов и тут же переместились куда-то.
От мельтешения Кашуэ становилось хуже, и он перестал даже пытаться следить за существом. Мариэ ещё попробовал достать лук, но стрелы приладить не успел. Прежде чем он успел что-либо сделать, неподалёку затрещало, заскрипело, зашуршало, и на дорогу вывалились четверо грязных и изрядно помятых представителей разумных рас. Мужчины узнали их по упоминаниям в сказках, ведь в их мире таких существ давно уже не водилось. Здоровый зелёный великан – конечно, огр, худой белокурый копытоногий и с рожками – фавн, и диковинное создание Птица Додо в изодранном сюртуке и сплющенном цилиндре. Пузатый задыхающийся мужчина лет сорока в нелепом кожаном одеянии смотрелся в этой компании странно.
Увидев Кашуэ и Лиса, четвёрка замерла.
– Снарк? – спросил огр.
– Не похоже, – Додо приложил к глазу монокль. – Человек обыкновенный и... Тоже человек обыкновенный. Увы. Не Снарк. Здравствуйте.
– Снарка видели? – пузатик воинственно потряс сачком.
– Что-то мелькало, – честно сказал Кашуэ. – Здравствуйте.
– Вам необходима помощь, уважаемые, – фавн первым отметил израненный вид мужчин.
– Снарк? – в голосе огра появились угрожающие ноты.
– Нет-нет, – возразил Додо. – Иной характер ранений.
– Кстати, тут лошади пробегали, – сообразил пузатик. – Не ваши, случаем? Ох! – тут он увидел тело побеждённого Кашуэ существа. – Зверь! Это же Зверь! Как вы могли?
– Простите, что «могли»? – не понял Мариэ, наблюдая, как фавн достаёт из рюкзака за спиной всё необходимое для лечения. Кашуэ уже ничему не удивлялся, ему было плохо. Всё тело болело, укус дёргало огнём.
– Убить его! Это же редчайшее создание! Оно занесено в Книгу исчезающих!