Охотники на страх

– Алчная девчонка, – фыркнул Кауц, но быстро посерьезнел. – Ты действительно потратила все выдумки? На сколько же их теперь хватает?

Лаура не ответила. Он почти угадал. Дома, в тайнике под половицей еще оставалось пошлое, золотое с розочками блюдце – остаток платы за предыдущую работу, да пара выдуманных монет давно исчезнувшего государства. Но этих запасов не хватило бы и на неделю С тем, что дал Кауц, их можно было растянуть на три.

Ей прочили год, максимум полтора. Уже прошло два, но Лаура чувствовала: долго так продолжаться не могло.

Ни один выдумщик не способен был жить без подпитки Мирграда. Знали они или нет, но каждый с самого своего рождения был связан с их городом невидимой пуповиной, питающей и дарующей силы. С тех пор, как ее отлучили, Лаура выживала, распыляя выдумки, кормясь крошками настоящей силы. Сначала их хватало на недели, затем на дни, теперь – часы.

– Так что насчет оплаты? – повторила девушка. Кауц усмехнулся.

– Пойдем, прогуляемся, – сказал он. – Давай, поднимайся!

Выпрямился, легко балансируя на тонкой ветке, засунул руки в карманы и вынул горсти полные хлебных крошек.

– Пойдем! – Кауц сыпал их перед собой, будто собирался кормить птиц, но крошки не падали, а застывали в утреннем воздухе и стремительно разбухали, превращаясь в плотные желтоватые облака.

– Пойдем! – повторил мужчина, и они с Лаурой побрели над парком, переходя с одного облака на другое. Солнце высоко поднялось и освещало оранжево-розовым кроны деревьев, мягкими лучами касалось лица. Кауц думал о чем-то своем и, казалось, не замечал ни утра, ни всей невозможности их путешествия в десятке метров над землей, а у девушки при каждом шаге внутри все сжималось от смеси боли и восторга. С тех пор, как возродился Мирград, выдумщики могли совершать и невозможное, особенно когда никто не видел, когда никто не мог сказать, что так не бывает. Все выдумщики, но не Лаура, конечно.

– Так и не напала на след Метки? – спросил Кауц, останавливаясь. Перевел взгляд своих желтых глаз на девушку.

– С чего ты решил?

– С того, – недобро усмехнулся мужчина, – что уже звонил Михаил и угрожал расправой и мне, и таинственному похитителю.

– Я думала, вы с ним дружите, – проговорила девушка спокойно.

– Это он украл мой кулон, я лишь вернул... – Кауц осекся и погрозил девушке пальцем. – Меня так легко не сбить. Ты просчиталась, Лаура. Глупо просчиталась. Думаешь, он оставил бы Метку в магазине, если б имел?

– Да с чего ты...

– Я не верю, что иначе бы ты попалась, девочка, – хмуро ответил Кауц. – Великая Лаура Бах и такое...

Лаура лишь усмехнулась.

– Что там у тебя? Новое задание?

– И отличное! Нужно найти трех непроснувшихся выдумщиков и доставить их в Мирград.

– Доставить, Кауц? – Лаура помрачнела.

– Не беспокойся, Мирград я возьму на себя. С тебя только найти и обратить.

Девушка кивнула. Она и близко не могла подойти к городу. Да что там, даже отыскать дорогу к нему, как ни пыталась.

– Почему я? Крутые выдумщики, что ли? Кто заказчик?

Кауц замялся и принялся с интересом разглядывать свои владения.

– Кто заказчик?

– Не могу сказать.

Лаура усмехнулась.

– Ну, тогда нет. Ты же знаешь.

Мужчина по-птичьи склонил на бок голову:

– Они могущественные люди и хорошо заплатят, очень хорошо.

Лаура покачала головой.

– Я не могу рисковать: меня слишком не любят. Это может быть провокация.

– Нет.

Девушка с интересом посмотрела на Кауца. Он старательно избегал ее взгляда и весь подсобрался, вытянулся. Обычно бы Лаура давно ушла, но было в поведении мужчины нечто, что заставляло ее задержаться, какая-то странность. Он явно говорил много меньше того, что знал.

– Ты же в курсе, кто заказчик, да?

Кауц промолчал.

– Я не соглашаюсь на такое, – Лаура протянула мужчине голубой конверт, и наконец встретилась с ним взглядами. Круглые глаза глядели на нее, не мигая.

– Они обещают информацию о Метке охотника.

Рука с конвертом дрогнула.

– Что?.. Откуда они?.. – Девушка закусила губу. Нервно провела руками по волосам. – Кто они, Кауц, и откуда знают про Метку?

Мужчина покачал головой.

– Договор тайны.

Лаура выругалась. Выдумщики придумывали бесчисленное количество разных соглашений и клятв. Но договор тайны... Если двое решили заключить его, то хоть пытай, они не смогут раскрыть подробностей.

– Думаешь, теперь я соглашусь?

– А у тебя есть выбор? – мягко спросил Кауц. Легко тронул девушку за плечо, заглянул ей в глаза. – Ты же начала их видеть, да?

– О чем ты? – стараясь звучать спокойно, спросила Лаура. На нее вдруг дохнуло холодом, а давешний страх осторожно поднял голову, будто почувствовал. Девушка невольно глянула вниз, не притаился ли рядом он, но парк оставался безлюдным.

– То, что возможности твои ослабли, это полбеды. Без Мирграда тяжело, да, но ты справишься. А вот когда начнутся кошмары, настоящие, днем, назад пути нет. Даже Марк уже не поможет вместе со всеми выдумщиками мира. – Кауц черной тенью навис над Лаурой. Выдохнул в лицо:

– Ты уже начала видеть кошмары?

Девушка вздрогнула. Она не хотела рассказывать старому филину про мутную фигуру, что преследовала ее последний месяц, но мужчина был прав: у нее не осталось выбора. Все зацепки, что были, Лаура уже проверила, подняла должников, запугала всех, до кого удалось дотянуться – тщетно.