Страница 40 из 92
В не очень большой комнате с кучей кресел было накурено. Пятеро мужчин вели беседу с использованием далёких от светского общения словечек, но это было их право. Место, свободное от леди, - отдых для замученных аристократов. Завидев принца, сидящие, среди которых Нордан узнал блондина - герцога Аспийского, пригласили его в своё общество. Отказываться было неудобно.
Герцог тут же с самым доброжелательным лицом освободил место рядом с собой, и принцу пришлось присесть рядом.
Вечер протекал плавно, не обременяющие разговоры пришлись кстати, и принц смог, наконец, отвлечься. Он смеялся со всеми, попивая крепкий виски, отказавшись от сигары. Только излишне заинтересованный взгляд герцога иногда заставлял вернуться в реальность.
Возвращался в спальню он за полночь, слегка пошатываясь, но в приподнятом настроении. По пути, следуя неведомой тяге, Нордан поднялся на крышу, на которой уже несколько раз встречался с Ри’Айдан. Конечно, настолько удачливым он быть не мог, и её там не оказалось, но лёгкий шлейф духов: раскрывающихся в ароматах лаванды и цитруса убедительно говорил, что девушка была здесь недавно. Усмехнувшись своей глупости, Нордан ещё раз глубоко вдохнул приятный аромат, такой близкий и такой недоступный.
Глава 13
Экипаж с принцессами двигался с торжественной мрачностью, шум двигателя заглушал голоса переругивающихся сестёр, но принц, в любом случае, даже не пытался прислушиваться. Он ехал верхом, по левую руку от короля, по правую, как всегда, находилась Ри’Айдан, и её право уже давно никто не пытался оспаривать. Остальная часть свиты держалась позади. К удивлению Нордана, дамы также соизволили присутствовать на охоте, хотя он не понимал их интереса в этом.
Окончательные сборы проходили на поляне, и в путь двинулись, как только все были на месте. Последней появилась советник, но её лица было не разглядеть из-под капюшона. Тем не менее, Нордан почувствовал, что она находится в прескверном настроении, и даже не попытался заговаривать, боясь попасть под раздачу. «Не принц, так кто-нибудь другой», - решила, видимо, про себя советник и отчитала стражу за нарушение строя и пару десятков мелких проступков, включая совершённые в прошлом месяце. Знающие её офицеры терпеливо выслушали выговор, не пытаясь пререкаться, и заняли свои места.
Все леди, в том числе и принцессы, остались на поляне. Слуги засуетились над подготовкой стоянки и пикника, а охрана заняла позиции, оцепив территорию. Все эти люди оставались зрителями, участвовать же в самом действии довелось лишь мужчинам. Не считая Ри’Айдан, которая предварительно, проигнорировав просьбу, а затем и приказ короля Эрнейда остаться с принцессами, двинулась в гущу леса. Король недоумённо проводил её взглядом, но признаков негодования не проявлял, как всегда, закрывая глаза на её поведение. Принцессы вышли из экипажа, когда все приготовления завершились, но Нордан был уже далеко в темноте леса.
Часть поляны в самом её центре была устлана мягкими коврами, доставленными из Степных земель предприимчивыми купцами и выклянченными принцессами у отца. Три сестры сидели рядом, обложенные разноцветными бархатными подушками с золотыми кисточками на углах. Остальные же дамы сидели полукругом. Единственным направлением беседы стал принц.
- И как он вам, ваши высочества? - хихикая, спросила одна из фрейлин.
В ответ поступило несколько томных «ах» от Милинды, лишь затем Алаида пояснила:
- Такой, каким и должен быть принц, - надменно заявила она, явно показывая недовольство. - А скоро станет королём, и не пристало его королеве обсуждать будущего супруга.
- Принцесса Алаида, вы принимаете всё близко к сердцу, это лишь девичьи разговоры, ничего больше, - сгладила углы другая фрейлина, а остальные леди внимательно следили за разговором.
Даже графиня Самбурская, подавив раздражение, с заискивающей улыбкой кивала старшей принцессе, пододвигаясь к ней поближе.
- Вы правы, принцесса. Абсолютно правы! - авторитетно заявила она, чем заслужила снисходительную улыбку её высочества.
- Принцесса Алаида, - подала голос ещё одна фрейлина, сидевшая на краю с рукоделием.
- Да, Ирэн?
- А правда, что принц Нордан просил у вашего отца разрешения на свидание с вами? - вдохновлено прошептала фрейлина, но услышали все и дружно ахнули.
Милинда пренебрежительно скривилась и даже попыталась что-то возразить, но старшая сестра не позволила.
- Так и есть, Ирэн, - обращаясь только к фрейлине, излишне громко заявила принцесса.
Перешёптывания вылились в гул разномастных голосов, кажется, несколько девушек даже потеряли сознание, но вспомнив, что вокруг, кроме охраны, мужчин не осталось, незаметно вернулись в сидячее положение и, как ни в чём не бывало, продолжили внимать разговору.
- Это невероятная новость! Прекрасно! Ура! - наперебой галдели фрейлины, на что старшая принцесса, скромно сложив изящные ручки с длинными музыкальными пальцами на коленях, благодарно улыбалась.
Ингрид оторвалась от книги, но прислушавшись к разговору и не найдя его интересным, снова погрузилась в литературный мир.
- Когда вы увидитесь, ваше высочество? - перекрыла хор голосов старшая фрейлина Николь.
- Отец обещал, что после охоты, - романтично произнесла принцесса, тут же шикнула на Милинду и снова вернула блаженный вид своему личику.
- Так, может, вы устроите принцу Нордану сюрприз? - воодушевлённо воскликнула графиня Самбурская, заслужив неодобрительный взгляд фрейлин.
Принцесса заинтересованно повернулась к девушке.
- Какой сюрприз, дорогая? - бархатным голосом вопросила она.
Завладев вниманием старшей принцессы, Самбургская выдала свою идею:
- Принцесса, почему бы вам не встретить принца Нордана прямо после охоты? Представьте только, какой восторг он испытает. Уставший, выйдя на поляну и увидев прекрасную принцессу, с которой мечтал о встрече лишь вечером? Думаю, король не станет возражать, тем более, разрешение он уже дал и маленькую шалость простит.
Алиада замерла, обдумывая мысль. Над поляной повисла тишина. Но с каждой секундой лицо принцессы менялось вместе с её настроением. Идея графини была встречена с восторгом. Воодушевление старшей принцессы, обычно серьёзной, всячески старающейся держать образ, присущий королеве, было сродни самой не отягощённой умом фрейлины, радостно скачущей и визжащей от предстоящего представления. Остальные принцессы также поддержали веселье, даже Ингрид нашла эту идею забавной.
- Принц не должен тебя видеть, как и Милинду, - осадила её Алаида.
- Мы скроемся все под талисманами, как на балу, и принц не поймёт, кто есть кто, - радостно заявила младшая принцесса и ринулась в экипаж.
Тут же вернувшись, она окрикнула слуг, приказав вытащить чемоданы с вещами. Как оказалось, принцессы собрали с собой невероятное количество вещей. Несколько часов прошло в варварском истязании пышных платьев и перевоплощаясь в более торжественные одеяния. Три принцессы и шесть остальных девушек уставшие, смеющиеся, попадали на расстеленные ковры, бросая в рот фрукты с тарелок, в то время как слуги прибирали устроенный ими бардак.