Страница 30 из 60
И Роберт, и Уильям заинтересованно смотрели в сторону идущей к ним девушки. Несмотря на обилие других очаровательных женских лиц на вечере, именно с ней у каждого из них было свое теплое воспоминание. Один только Роберт не догадывался, что был знаком с девушкой куда раньше.
- Мистер Гарднер, добрый вечер! Какое счастье, что вы к нам зашли! – тетя Энн обратилась к джентльмену, с которым Кэтрин столкнулась в саду, - Позвольте представить мою племянницу мисс Кэтрин Грэйнджер. Кэтрин, это наш добрый сосед мистер Роберт Гарднер.
Кэтрин по привычке, выученной за этот вечер, протянула руку для поцелуя, забыв слова «приятно познакомиться». Роберт, получивший наконец возможность полюбоваться девушкой при свете свечей, так и замер с открытым ртом.
Не ослышался ли он? Неужели это та самая Кэтрин Грэйнджер, от знакомства с которой он бежал в укрытие сада? Услышав, что она племянница Аддингтонов и гостит сейчас здесь, Роберт внутренне содрогнулся. В голову пришла сумасшедшая мысль, что девушка намеренно явилась сюда за ним. Он гипнотизировал взглядом ее абсолютно чистую белую ручку, словно на ней вот-вот появятся те самые ужасные красные пятна.
Неловкий момент затягивался, но Уильям «спаситель из реки» перехватил руку Кэтрин в свою и сам представился девушке.
- Мистер Уильям Спенсер. Вы не представляете, как я рад нашему знакомству, - он поцеловал ей руку и легонько сжал, прежде чем отпустить.
Уильям не мог поверить своей удаче. Вот она! Рыжая прелестница, что наблюдала за его купанием. Тогда, признаться, это его сильно завело. С виду такая скромная, а увидев обнаженного мужчину, не ускакала прочь. Точно горячая штучка!
- Приятно познакомиться, - произнесла наконец Кэтрин, испытывая жгучее желание поскорее уйти отсюда.
Несмотря на некоторую привлекательность обоих джентльменов... Ну ладно. Самой себе Кэтрин могла признаться, что и Роберт, и Уильям выглядели довольно привлекательно и мужественно, выгодно отличаясь от присутствующих денди. Но ни один из джентльменов не вызывал у Кэтрин восторга. Подумать только! Мистер Спенсер смотрит на нее так, словно она самая вкусная в мире конфета, от чего девушке становилось не по себе. Ещё в первую их встречу от него веяло некой опасностью. А мистер Гарднер? Стоя перед ним, лицом к лицу, в ее сердце внезапно вспыхнула ненависть к этому человеку. Этот жестокий мужчина собирался выселить их из дома! Совершенно не волнуясь на тот счет, есть ли им куда идти. Одни только деньги важны для мистера Гарднера!
Роберт, все еще не произнесший ни слова, с любопытством рассматривал Кэтрин. Невероятно! Как за болезнью он не разглядел этой пышной груди и тонкой талии? Ему казалось, что перед ним стоит совершенно другая девушка. Он не мог поверить, что за те несколько недель, прошедших со дня их знакомства, краснуха исчезла, не оставив никаких следов.
- Произошло небольшое недоразумение, - начал Роберт, - Но я и мисс Грэйнджер уже были представлены друг другу.
- Как? Когда? - удивилась леди Энн, поворачивая голову от Роберта к Кэтрин и обратно.
- Около трех недель назад мне пришло письмо от миссис Грэйнджер с приглашением нанести визит.
- Дорогая, и ты молчала? - удивилась тетя еще сильнее.
- Я... Я не узнала мистера Гарднера, - слабо пролепетала Кэтрин, начиная краснеть.
- Признаюсь, я так же не узнал мисс Грэйнджер. В мой приезд она заболела краснухой.
- Господи! Какой кошмар! Кэтрин, ты здорова? - тётя Энн вперилась в племянницу взглядом, выискивая следы мнимой болезни, словно не видела ту каждый день в течение последних двух недель.
- Здорова, - ответила Кэтрин, чувствуя, как румянец плавно перешёл на ее шею.
- Но Кэтрин, - нахмурилась баронесса, подсчитывая что-то в уме, - Ведь мы прибыли к вам примерно две недели назад, и ты совершенно не...
- Леди Энн!
От неминуемого разоблачения Кэтрин спасла некая молодая женщина в очень красивом красном наряде, декольте которого находилось на грани приличий.
- Миссис Солсберри! Я уже не чаяла вас увидеть!
Миссис Солсберри оказалась высокой блондинкой, но цвет волос был значительно холоднее, чем у родственниц Кэтрин. Выражение красивого лица несло отпечаток надменности и еле уловимой пресыщенности. Говорила она спокойно и размеренно, низким приятным голосом:
- Пришлось задержаться, - вздохнула миссис Солсберри, как показалось Кэтрин, слишком преувеличенно, - Дела, знаете ли. Следить за поместьями, общаться с рабочими...
- Бедняжка, - сочувственно произнесла леди Энн, - Я давно говорила, вам необходим управляющий. Женщине не пристало заниматься такими вещами!
- Так трудно найти приличного управляющего! Именно потому, что я женщина, я легко доверчива, и меня можно запросто обмануть. Впору искать нового мужа, - она гортанно рассмеялась и бросила взгляд на Роберта и Спенсера.
- Позвольте представить вам мою племянницу мисс Кэтрин Грэйнджер.
Миссис Солсберри едва скользнула по ней взглядом и заинтересованно уставилась на джентльменов.
- Мои гости мистер Роберт Гарднер и мистер Уильям Спенсер. А эта леди миссис Джессика Солсберри.
- Вы случайно не приходитесь родственником барону Спенсер? - тут же спросила Джессика у Уильяма.
- Он мой старший брат.
- Как интересно, - заулыбалась женщина, чуть приблизившись в сторону Уильяма.
Леди Энн, мистер Спенсер и миссис Солсберри весело разговорились, обсуждая общих знакомых. Кэтрин помалкивала и прикладывала все усилия, чтобы не взглянуть в сторону мистера Гарднера. Она кожей чувствовала, как он испепеляет ее взглядом. Наверняка успел догадаться, что Кэтрин вовсе ничем не болела.