Кэтрин

Аделаида по-хозяйски уселась за стол, словно делала это всю жизнь, а не последние пару дней. Под ее глазами тоже проглядывали следы бессонных ночей, но Кэтрин сомневалась, что это из-за переживаний от потери мужа. Она вообще не могла припомнить ни одного раза, когда бы между отцом и мачехой промелькнуло что-то ещё, помимо упреков и ссор. Возможно, во время знакомства и было некое романтическое очарование, но оно испарилось в тот день, когда Аделаида переступила порог их дома. Как у и отца, ее надежды на этот брак не оправдались.

Все годы их жизни под одной крышей, Кэтрин с трудом переносила ее общество. Недовольство мистером Грэйнджером Аделаида переносила на его дочь. А проделки Кэтрин определенно не добавляли тепла в их отношения.

Оценивая ситуацию с высоты своего возраста, Кэтрин даже прониклась сочувствием к мачехе - та ждала от брака совершенно иного. Но взглянув ещё раз на ее, не предвещающее ничего хорошего, выражение лица, все сочувствие пропало в миг.

- Садись, - Аделаида указала на кресло возле стола.

Кэтрин не понравился ее тон. В доме, где она родилась и выросла, она почувствовала себя гостьей.

- Не будем ходить вокруг да около, - деловито начала мачеха, - Мы по уши в долгах.

- То есть как? - непонимающе нахмурилась Кэтрин.

- Да-да, вот так. И даже сейчас, когда мы завтракаем, обедаем и ужинаем, зажигаем свечи и топим камины, все это, милочка, в долг.

Какой кошмар! Отец не обмолвился ни словом. Что же делать? Возможно, денег из тайника хватит на то, чтобы оплатить долги? Вряд ли они задолжали много, тогда бы отец уж точно не стал молчать...

- Чтобы ты понимала масштабы, наш дом заложен, - словно читая мысли падчерицы, произнесла Аделаида с прямой жестокостью.

Глаза Кэтрин округлились от ужаса перед неотвратимой трагедией. Им нечем платить. И их могут выселить из дома. Куда подастся трём женщинам? Разве что, тётя Энн приютит свою сестру и племянниц? Другого выхода Кэтрин просто не видела. Зато, кажется, у ее мачехи созрел план.

- Изучив хозяйственные книги, расписки и письма твоего отца, - Аделаида нарочито не упоминала слово «муж», будто отделяя себя и Оливию от их общей проблемы, - я узнала, что главным кредитором выступает некий мистер Гарднер. Прежде чем он потребует своё, я решила написать ему первой и пригласить в наш дом.

Кэтрин недоумевала. Интересно, каким образом они решат вопрос посредством гостеприимства?

- В письме я также упомянула, что у покойного мистера Грэйнджера осталась взрослая незамужняя дочь.

С секунду Кэтрин переваривала услышанное. А потом до неё дошло, каким именно способом Аделаида решила расплатиться.

- Вы собираетесь выдать меня замуж за этого... за этого..., - Кэтрин запнулась, в панике она забыла имя их заемщика, - Как зовут этого мистера?

- Мистер Гарднер, - Аделаида вела себя совершенно спокойно, не обращая внимания на эмоциональную реакцию падчерицы.

- И вы отдаете меня, не глядя? Хотите избавиться, предложив первому встречному? - голос девушки взвинчивался до истеричных ноток.

- Успокойся, - холодным тоном осадила Кэтрин мачеха, - Судя по всему, твой отец давно имел дела с мистером Гарднером. Он кстати живет неподалеку от моей старшей сестры.

- А если он уже женат?

- Человек, который одалживает другим, попросту не может быть женатым, - философски заметила Аделаида.

Сама она уж точно не позволила бы своему мужу разбрасываться деньгами. Если бы конечно, они имелись.

- Я не выйду за него замуж!

Кэтрин возмущало, что ее судьбу решали за нее. Более того, что с ее помощью хотели расплатиться с долгами. Как будто Аделаида и Оливия здесь вовсе не жили, и не покупали себе новые наряды, заставляя весь дом экономить на свечах.

- Если мистер Гарднер пожелает тебя в жены, еще как выйдешь, - зло заявила мачеха, - Или окажешься на улице. В любом случае, я не желаю держать в доме лишний рот.

Вот оно что. Мачеха так и так планировала сбыть Кэтрин в самом ближайшем времени. Не важно кто это будет. Не мистер Гарднер, так кто-нибудь другой. Если бы только Джон... Нет. Кэтрин мотнула головой. Не время предаваться жалости к себе и плакать по несбывшимся мечтам.

Спасение мелькнуло в образе тети Энн.

- Мы можем попросить помощи у леди Аддингтон.

- Не глупи. Моя сестра безусловно любит благотворительность, но она не станет выплачивать за нас кредиты. Более того, я не смогу вернуть ей деньги, - слова Аделаиды были полны желчи и какой-то затаённой злобы.

Кэтрин подумала, что та просто завидует старшей сестре, судьба которой сложилась куда удачнее. Разве что у Аддингтонов не было детей. Она и сама без ведома мачехи могла бы послать тете Энн весточку. Но барон и баронесса отдыхали где-то на юге Англии, собираясь вернуться в особняк ближе к лету. То есть только через месяц. Если очень постараться, то можно протянуть до этого времени. Нужно только, чтобы мистер Гарднер не был озабочен поиском жены.

- Тебе уже давно пора замуж, Кэтрин, - произнесла Аделаида, как бы подводя итог их малоприятного разговора.

- А как же Оливия? – дерзко спросила девушка.

- Оливию ждет куда более выгодная партия, чем какой-то мистер. Пусть он и при деньгах.

Прекрасно. Расчет мачехи был как на ладони. Выставить Кэтрин из родного дома как можно скорее, а потом заняться поиском мужа для родной дочери. Желательно при титуле, и само собой, при деньгах. До чувств Кэтрин никому не было дела. Впервые со смерти отца, девушка почувствовала себя бесконечно одинокой и беззащитной. Даже тетя Энн была слишком далеко, чтобы хоть как-то ей помочь.

- На этом все. Можешь идти, - Аделаида вернулась к бумагам на столе, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Кэтрин взметнулась с кресла и быстрым шагом покинула кабинет, поборов желание хлопнуть дверью – ни к чему новые стычки.