Зимняя сказка

Элжерон неспешно вошел в танцевальный зал, намереваясь пересечь его. Он сразу же увидел синее платье Филиппины у стены. Женщина привалилась к ней, тяжело дыша.

– Что, кормежка демона твоей кровью неплохо ударила по здоровью? – с насмешкой в голосе поинтересовался Элжерон, останавливаясь у камина, не желая приближаться к Филиппине.

– Да что ты, юнец, можешь понимать? – выплюнула в его адрес женщина. – Ты, живешь в этом замке, имеешь титул графа. Владеешь двумя деревнями! А что я? Что оставалось мне?!

– Всепоглощающая жадность, я полагаю, – холодно произнес Элжерон. – Неужто Маргарет и ее отец так плохо относились к тебе, что ты решила убить всю семью?

– Тогда их титул перешел бы ко мне! Пока оставалась Маргарет, эта глупая наивная девчонка, липнущая к людям, как муха к меду, наследство барона никоим образом меня не касалось, и все, что мне оставалось – довольствоваться ее “милостью”, словно какая-то побирушка!

– Несомненно, убийство – это лучший вариант развития событий, – граф прищурился, размышляя над тем, что же ему стоит предпринять. Ведь даже если вызвать сюда представителей закона… что он им предъявит? Свои мистические догадки? Как бы хорошо к нему ни относились в деревнях, заявление, что Филиппина наслала на юную баронессу злого духа, чтобы извести ее, а предварительно провернув это дело с самим бароном, звучало бы крайне абсурдно.

– Вот ты где, Элжи, – раздался мелодичный женский голос, от которого графа передернуло.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он, обращаясь к Ариадне. Она легкой изящной походкой вышла в центр комнаты и остановилась. Филиппина, едва заметив ее, начала поспешно креститься. Очевидно, вид ее голых бедер, покрытых чешуей, ввел ее в замешательство.

– Это демон?! – истерично взвизгнула женщина, пялясь на гостью.

– О, а вот и зачинщица всего безобразия, – усмехнулась Ариадна. Она скрестила руки на груди и усмехнулась, смерив Филиппину уничижительным взглядом. После этого она перевела его на Элжерона. – Я пришла за тем, что мне было обещано.

– Ты не могла бы прийти попозже? Мы не обсуждали сроки, – процедил сквозь зубы Элжерон, чувствуя, как у него начинают гореть уши.

– Отчего же ты не хочешь пойти сейчас? Ты не хотел, чтобы твоя прислуга узнала, какова была цена выздоровления девочки? Считаешь это постыдным, верно? Можешь не отвечать, я знаю, какой ты, Элжи. И знаю, что ты бы не пришел ко мне сам, не заявись я сюда.

– Я приду. Чуть позже, – настойчиво повторил граф, надеясь, что ему удастся выпроводить гостью.

– Элжерон? – донесся до него испуганный голос Маргарет за спиной. Тот вздохнул и потер ладонью лоб.

– Зачем Вы встали? – тихо спросил он, не оглядываясь на девушку, но чувствуя, что она подошла к нему.

– Ну надо же, все собрались в этой комнате! – всплеснула руками Ариадна.

– Кто это? – удивилась баронесса.

– Я Ариадна, – представилась та. – Я пришла за Элжи.

– Что? – Маргарет подняла на графа глаза, полные недоумения.

– У нас был уговор, – легко ответила Ариадна. Элжерон открыл рот и замотал головой, но она лишь рассмеялась и продолжила. – Элжи пришел ко мне за помощью. Я рассказала ему, как спасти тебя. Теперь он пойдет со мной. Всего лишь на какой-то годик. Снимет с себя всю эту высокомерную спесь – и вернется домой. Мне он пригодится. В хозяйстве, знаешь ли, – Ариадна залилась издевательским смехом, пока Элжерон прятал глаза, не зная, куда девать себя от раскрывшегося позора.

– Это так? – с грустью в голосе спросила баронесса.

– Это уже не имеет значения, – холодно ответил мужчина. – Что сделано – то сделано.

Баронесса внезапно схватила его за локоть, потянув на себя.

– Помните, я говорила Вам, что Вы не в состоянии свершать деяния, что могут полностью изменить Вашу жизнь? – произнесла она. – Так вот, это не то деяние, что Вам нужно делать. Менять жизнь и рисковать нужно, но так, чтобы Вы понимали, что от этого Вам будет хорошо, и это то, чего Вы желаете. Подумайте сейчас, Элжерон. Будет ли Вам хорошо в будущем оттого, что сейчас Вы уйдете с этой странной женщиной?

– Нет… – тихо ответил граф, не задумываясь.

– Это еще что такое? – возмутилась Ариадна, услышав их разговор. – У нас был уговор! Ты поклялся мне! Я выполнила свою часть сделки!

– Элжерон, Вы не обязаны были обещать свою жизнь взамен на мою! – воскликнула Маргарет, прильнув к его боку. – Это была самая большая глупость, что Вы могли совершить! Я не желала Вам зла, не хотела, чтобы с Вами приключилось такое!

– С ним ничего плохого не будет. Лишь помощь мне, – фыркнула незваная гостья.

– Ничего хорошего меня не ждет, если я пойду с тобой, – ровным голосом ответил Элжерон. Он и сам понимал это. Знал, что с ним случится, и во что превратится его жизнь.

– Но ты дал слово! – Ариадна начинала откровенно гневаться. Граф заметил, как в ее глазах вспыхнуло злое пламя. Граф незаметно толкнул Маргарет себе за спину и начал оттеснять ее к камину, чувствуя исходящую теперь от гостьи опасность.

– Я его забираю обратно, – уверенно и громко произнес он. – Маргарет права. Ты просишь у меня слишком многого. Излишне многого. Ты испортишь мое будущее, а взамен я получил лишь кроху информации. Тебе даже ничего не пришлось делать! Забирай те земли, о которых я говорил. Они целиком твои, пользуйся на здоровье. Но свои проблемы дальше ты будешь решать сама. Если ты захочешь уехать – я помогу тебе. Найду способ это организовать. Но с тобой я никуда не пойду. Много людей зависит от меня и от моего присутствия здесь, в замке. И многие пострадают от того, чего желаешь получить ты с помощью меня. Я не стану вредить своим ради тебя. Я все сказал, Ариадна. Я благодарен тебе за помощь. Но теперь – уходи.