Зимняя сказка

– Я все же хотел бы выслушать мисс Кинсрайт, – настойчиво произнес Элжерон.

– И Вы туда же! – возмутилась женщина. – Всем вам, шарлатанам, нужно только одно: состояние бедняжки, чье психическое состояние подорвано физической болезнью, и она готова поверить в любую чепуху, достаточно настойчиво вливаемую ей в уши! – Она повернулась к Маргарет, которая уже давно сидела, втянув голову в плечи. – А знаешь, отчего вся эта блажь? Оттого, милочка, что ты не желаешь выходить замуж!

– Матушка… – с укоризной пробормотала девушка, не поднимая глаз.

– Что “матушка”?! – воскликнула та. – Сколько знатных мужчин тебя сватали, а ты все в отказ! Приличной девушке уже давно пора было бы создать семейный очаг и заниматься детьми и бытом, а не чтением каких-то заумных книжонок, и разглагольствованием о богомерзкой магии и проклятиях! Вот Вы, граф, женаты? – Филиппина обратила глаза, коричневые, словно крылья таракана, на Элжерона.

– Нет, – отрезал тот.

– Подумать только, – всплеснула руками Филиппина, – молодой человек, не обделенный внешностью и положением, и не женат! При таком-то титуле и, наверняка, немалом состоянии! – она не стесняясь обвела руками богато обставленную комнату.

– Я еще не готов их лишиться, – прищурившись ответил мужчина, после чего вновь повернулся к Маргарет, полностью сосредотачивая свое внимание на ней. – Отчего Вы считаете, что прокляты?

– Ох, это началось примерно месяцев восемь назад, прошлой весной, – тихо ответила девушка, переплетая перед собой пальцы. Элжерон заметил, что она не сняла черных плотных перчаток. – Сначала я просто постоянно мерзла, но с каждым днем я чувствовала себя все хуже и хуже. Я не могла согреться ничем: ни горячей ванной, ни теплой одеждой, ни питьем. А вскоре все теплые предметы начали меня попросту обжигать, словно они раскалены до сотен градусов, хотя это было не так! И мои волосы, в одну ночь они стали белоснежными… – Она внезапно вскинула на Элжерона глаза, полные боли, и судорожно заговорила быстрее: – Не подумайте, граф, я не сумасшедшая. Я была у врачей, и они все развели руками. Я пила горькие микстуры и ездила на курорты, но прошлое лето превратилось для меня в сплошной горящий адским пламенем костер. Я не уверена, что переживу наступление тепла этой весной… – трагически произнесла она. – Когда я поняла, что врачи не помогают, то в отчаянии бросилась в ненаучную пучину. Маги, шаманы, ведуны – я посетила их множество. Но все они оказались шарлатанами, чья цель была лишь вытянуть из меня как можно больше денег, чувствуя, в какой отчаянной ситуации я нахожусь. Ведь теперь меня обжигают даже прикосновения других людей. – Маргарет внезапно судорожно вздохнула, словно собиралась всхлипнуть, и Элжерон невольно подался к ней, готовый протянуть платок, но слезы так и не капнули. – Я нашла заметку про Вас в одной газете, – продолжила девушка. – Совсем крошечную колонку от одного человека, который глубоко интересуется подобными вопросами и колесит по различным уголкам Англии в поисках людей, воистину имеющих связь с неведанными нам силами…

– Я его знаю? – поинтересовался Элжерон, не припоминая подобных посетителей в своем замке.

– О, нет, он никогда не бывал в этих краях, – поспешила объясниться девушка. – Но он писал довольно убедительно о Ваших способностях. И что две деревни, которыми Вы владеете, процветают из года в год. И я осмелилась предположить… что возможно Вы тот человек, который если не поможет мне, то хотя бы подскажет, к кому обратиться. – Маргарет пронзительно посмотрела ему в глаза и добавила: – Если Вы ничего не сможете сделать, я просто поеду домой дожидаться весны и своей смерти.

– Заладила, смерти, – раздраженно хмыкнула Филиппина. Элжерон проигнорировал ее замечание. Он откинулся на спинку кресла и задумчиво потер ладонью подбородок, украткой рассматривая девушку.

– Все, что я могу сейчас отметить – это нарушение терморегуляции организма и малокровие, что в целом не удивительно для жителя промозглого Лондона. Волосы же… Возможно Вы пережили некое потрясение? Ваше убеждение, что на Вас лежит проклятие также могло повлиять на это, пошатнув душевное равновесие. Я встречал людей, что седели за одну ночь, встретившись, к примеру, лицом к лицу со смертью. Мой отец поседел в ночь, когда мать умерла от горячки. Но проклятие? – он развел руками, не зная, что по этому поводу сказать.

– Вы ничего не сможете сделать? – Маргарет тут же поникла, словно стержень, который поддерживал ее все то время, что она пребывала в замке, внезапно размягчился, неспособный больше ей помогать. Элжерон поджал губы и отвел взгляд, не в силах вынести эту картину.

– Я лишь друид. Все, что я могу – это вызвать дождь и остановить его, когда нужно. Вылечить падучую болезнь у кроликов и коров. Понимать животных. Выводить новые подвиды растений. Но не избавлять от проклятий.

– Значит, полагаю, мой разум и вправду пошатнулся, если я решила, что проклятия существуют, – Маргарет устало улыбнулась графу, вызывая в его душе чувство вины.

– Я не говорил, что их не существует, – парировал мужчина. – Просто я не знаю того, кто от них избавляет. – Он обратился к Филиппине: – Вы говорили, что спустили целое состояние на шарлатанов. Любопытно, а сколько Вы готовы предложить за работу человека, действительно связанного с магией?

– Предложить? – возмутилась женщина. – Мы можем предложить Вам уникальный опыт, который Вы не получите больше нигде, если согласитесь хотя бы взглянуть, что не так с Маргарет.