Мятежники

— Да. Можно найти и взбесить того же вепря, заставить его последовать за собой и прикончить на глазах у свидетелей. А можно убить зверя в лесу и принести его, скажем, голову. Можно и вовсе никого не убивать.

— То есть, я могу сделать пару шагов в лес, подобрать веточку, вернуться и таким образом пройти испытание, — уточнила я.

— Вроде того. Если хочешь сделать меня худшим из наставников в этом году, — мужчина продолжал смотреть в сторону моря. — Но я переживу, не стоит об этом беспокоиться.

В тот момент я подумала о том, что мне самой будет стыдно так поступить. И еще стало понятно, почему граф делал упор на упражнения на выносливость, — чтобы я смогла убежать от нежелательного противника.

— А кто-нибудь приводил из леса... их? — тихо спросила я.

— Нет. Худофоров боятся даже живущие в амирских лесах животные. Поэтому в лесу так тихо. Звери помалкивают, боясь привлечь к себе внимание. Среди Охотников и их учеников нет столь безрассудных людей. Поэтому для испытания и выбирается ясный солнечный день. Императору нужны воины, а не их трупы.

Я тихо выдохнула от облегчения.

— А где они живут? Худофоры.

— Прячутся в пещерах, — ответил граф. — Как правило, пещеры сложно обнаружить, худофоры достаточно умны для того, чтобы замаскировать свое жилище. Предугадывая следующий вопрос, — нет, я не могу точно сказать, где расположены пещеры. Не стоит лезть в осиное гнездо.

— Но кто они? Откуда взялись? Они ведь похожи на людей?

— Слышал, когда-то давно их было намного больше. Правитель был обеспокоен их количеством и способностями и боялся, как бы те не хлынули в города. Худофоров начали истреблять, их численность сокращалась, но и среди людей было много жертв, — эти существа сражались до самой смерти. Правитель поручил изловить худофора и изучить, найти слабые места. Отряд одних их лучших воинов Императора полег в попытке поймать одного и привести живым. Придворные ученые получили материал для исследования, пополнили знания о худофорах, но ничего принципиально нового не узнали. Зато положили начало войне с ними. До сих пор неизвестно, почему так, но после того, как захватили одного, худофоры, до сих пор прятавшиеся в лесах и просто защищавшиеся, перешли к открытым нападениям. Худофоров почти истребили, а оставшиеся теперь кидаются на людей с особой ненавистью.

Мужчина замолчал, и я задумчиво уставилась на него, обдумывая услышанное. Насколько же они разумны?

— Идем дальше, — граф посмотрел на меня и двинулся вглубь леса.

Я еще раз взглянула на цветы, и в голове родилась идея. Я еще обдумаю ее, а сейчас нужно следовать за графом.

***

Лето я провела в тренировках, игнорируя даже приглашение на бал в Императорском дворце, посвященный самому жаркому времени года. Интересно то, что супруг тоже решил не присутствовать на балу, и вечер мы провели за упражнениями.

С моего первого похода в лес мы с графом виделись каждый день, постоянно общались, он учил, а я впитывала новые знания. Ну, пыталась. Ориентироваться в лесу, как оказалось, жутко сложно. Я оттачивала мастерство владения рукопашным боем и кинжалом. Даже научилась метать его, попадая в цель раз пять из десяти.

В какой-то момент я поняла, что мы с графом сблизились. Слишком много общались, постоянно проводили время вместе. Но когда я это осознала, поняла, что данное обстоятельство меня ничуть не пугает. Теперь я не видела в нем отца. Скорее, старшего брата, которого у меня никогда не было. Граф учил, иногда сердился, когда я глупила, но всегда повторял урок, пока я не осваивала хотя бы азы. Я сердилась, когда что-то не получалось, но мужчина сдержанно дожидался, пока я успокоюсь, и продолжал занятие. Разговаривать с ним было уже не страшно. Боязно, но былой ужас исчез. Я оказалась упрямой ученицей. Совершенно не хотелось упасть в грязь лицом на испытании. И не хотелось опозорить графа. Лимиан бы не опозорил, а ведь я вместо него. Конечно, мне не сравниться с парнем, но я должна постараться.

Я была очень благодарна графу за тренировки, ведь сны меня теперь и правда не мучили. Зато нервы из-за предстоящего испытания натянулись до предела. В середине июля я вдруг подумала о том, что стоит поблагодарить графа за помощь. Повод должен был скоро представиться, — в конце августа у супруга день рождения. Я долго думала, что подарить ему. В детстве я как-то не задумывалась о том, что будущему супругу следует дарить подарки, и теперь очень не хватало материнского совета.

С воспоминанием о матери пришла идея для подарка. Однажды мы с ней сплели отцу особый защитный оберег, о котором мама прочла в одной из старинных книг. Она верила в такие вещи. Я ее не понимала, но вещица показалась мне интересной, тем более, для того, чтобы оберег работал, нужно было исполнить некий ритуал.

Для создания оберега нужны были шерстяные нити четырех разных цветов. За четыре дня до дня рождения того, кому дарится оберег, бралось небольшое деревянное колечко, нити складывались вместе, и на колечке делался первый узелок. Так оберегу предстояло провисеть на улице ночь. Раньше считалось, что лунный свет делает помыслы человека реальными. Первый узелок завязывался для защиты от ножа, любого клинка. На следующий день из нитей плелся стежок, наподобие того, как плетется коса, завязывался новый узел, от зверя, и снова оставлялся на ночь на улице. И так еще два узла: от яда и от болезни. При создании каждого узелка нужно было обязательно вложить свои помыслы в его создание. Утром, в день рождения будущего владельца оберега оставшиеся края нити привязывали к колечку, замыкая цепь узелков. Оберег можно было повесить на шнурок или цепочку и носить на шее или как браслет.