Миттельшпиль. Голод.

      Утро не может быть добрым. Это подтверждалось звоном будильника и головной болью. «Ещё пять минут, и точно встаю», — подумал Ник.

— Не встанешь, а проспишь, так что подъём, тебя ждут великие дела! — с сарказмом сказал Альт.

— Ещё пять минут подождут, у меня голова болит, и вообще я спать хочу, — пробурчал Ник.

— Ничего, сейчас проснёшься, умоешься, потом зарядка, ну и далее по списку. В конце концов, надо претворять твой план в жизнь, — ответил Альт.

— Ну, хоть пару минут полежать, а? Ты всю ночь копался в моей голове, сортировал, структурировал, переделывал и занимался ещё непонятно чем. Ты хоть знаешь, что я сейчас чувствую? А, точно, знаешь. Ну и кто ты после этого? Посочувствуй хотя бы. — Ник попробовал разжалобить Альта.

— Ты и так уже лежишь пару минут, так что поставленная тобой цель достигнута. Сочувствовать тебе не собираюсь, ведь я делал это для нас и головная боль, которая исчезнет через несколько часов, — небольшая плата за проведенную работу. — Альт и не подумал жалеть Ника.

— Расскажи хотя бы, что же ты сделал? — задал вопрос Ник, выгадывая несколько лишних минут для отдыха.

— А тут всё просто. Я рассортировал все твои знания, что-то поставил в первоочередной доступ, многое отправил в архив. Сейчас же твои знания структурированы, логичны, проведены ассоциативные цепочки, взаимные ссылки и прочее. По сути, все твои знания сейчас — одна большая картотека, в которой всё лежит на своих местах, и рецепт «лапочек на палочке» не лежит в папке «работа», как и многие воспоминания о семье. Поверь, ты заметишь разницу, как только начнёшь работать. Ну и я, конечно, периодически буду приводить всё в надлежащий вид. Но не думай, что я буду постоянно этим заниматься. Тебе придётся учиться этому. Кто знает, что случится в будущем. Или ты думаешь, что мне легко управлять всем организмом, да ещё и так, чтобы как можно дольше работать в условиях постепенно снижающегося уровня белка в организме? Ничего плохого сказать про здешнюю кухню не могу, действуют они вполне грамотно, давая множество природных заменителей, вот только сколько ещё будут происходить поставки продовольствия в условиях постоянно ухудшающейся криминогенной обстановки в городе? Сколько продержатся на внутренних запасах? И сколько времени понадобится, чтобы здесь начала литься кровь? Об этом ты подумал? Так что вперёд, на зарядку, стимулируй свой организм, не давай ему застаиваться, ведь твоя работа не закончится ещё очень долго. Устранение причины всего этого — это только первая часть твоей работы. А впереди ещё распутывание массы дел, которые будут совершены во время этого хаоса. Работая здесь, раскрывая это дело, ты значительно уменьшаешь объём последующей работы, как себе, так и своим коллегам. Так что возьми себя в лапы и иди на зарядку. Поверь, дисциплина тела очень влияет на дисциплину разума. Это может быть незаметно, но это так. Или ты думаешь, что я стал бы врать самому себе? Свои «пять минут» ты уже получил, даже больше, так что поднимайся. — Альт был, как обычно, бескомпромиссен и абсолютно прав. Надо было идти работать. Сначала размять, разогреть тело и потом заняться делом. Привести в исполнение план, который он придумал вчера.

— Хорошо, уже иду. Спасибо тебе, — ответил Ник. Он действительно был благодарен Альту. Он уже многое сделал для Ника. Сначала обучил и сейчас продолжает помогать тренировать «форсаж», с помощью которого он может на большой скорости просматривать воспоминания, а теперь ещё структуризация знаний. С этим время его нахождения в скоростном режиме должно было увеличиться на порядок, что уж говорить и про лёгкость нахождения нужной информации.

      Из своего номера Ник вышел около половины девятого и по пути в столовую встретился со Шреем.

— Доброе утро, Ник, как спалось? — спросил его Шрей.

— Нормально в принципе. Голова вот только болит. Но я таблетку уже выпил, к обеду должно пройти, — ответил Ник.

— Ты уверен, что она болит не от недостатка белка? — с тревогой в голосе задал вопрос Шрей, а кончик его хвоста начал двигаться из стороны в сторону.

— Уверен, — ответил Ник.

      Шрей быстро, но внимательно осмотрел Ника. Он был расслаблен, ничего не указывало на то, что он хоть немного проявляет агрессию.

— Хорошо. Но если вдруг почувствуешь немотивированную агрессию, ненормальные желания или ещё что-то из того, что выбивается из нормального состояния, — немедленно сообщи врачам, они помогут тебе, — посоветовал Шрей. Он переживал за Ника. Даже учитывая то, что его план операции был прост, он вполне мог сработать.

— Да, конечно. Сам понимаю, к чему может привести то, что кто-то не обратится, — ответил Ник. Альт очень доходчиво объяснил ему это.

— Ладно, не будем о грустном. Идём завтракать? — предложил Шрей.

— Конечно, идём. Хороший завтрак мне ещё ни разу не навредил, — улыбаясь, ответил Ник.

      Пара поднялась в столовую и заняла столик, за которым они обычно ели, и начала завтракать.

— Приятного аппетита, Шрей, — пожелал ему Ник.

— И тебе.

      Завтрак проходил в молчании. Они оба думали о том громадном объёме работы, который придётся сделать сегодня, и, вполне возможно, результата он не даст. Вероятность этого маленькая, но отнюдь не нулевая. Им потребуется найти ту самую иголку в стоге сена. К сожалению, сжечь этот самый стог нельзя, придётся перебирать вручную. Конечно, есть магниты для поиска, но и они могут не помочь в поисках.

— Ну что, идём? Все уже должны были собраться, а мы, как обычно, придём позже всех, — начал разговор Ник.

— Пойдём, — ответил Шрей.

      Они пришли в зал для совещаний и, по уже сложившейся традиции, оказались последними. Но, к их удивлению, в зале уже был Второй. Он уже стоял за трибуной, и, судя по всему, все ждали именно их.

— Мы же не опоздали? — задал вопрос Шрей, но они с Ником и так знали, что пришли вовремя. До девяти часов оставалось ещё несколько минут.

— Ещё несколько минут, и опоздали бы. Шрей, в будущем, пожалуйста, не приходи так поздно, хотя бы за пять минут. Ник, тебя это тоже касается, вне зависимости от того, сколько ты ещё с нами будешь работать. А сейчас, пожалуйста, садитесь, — ответил Второй. Он буквально излучал уверенность в себе. Прямой взгляд, свободно висящий хвост, стоящие уши — всё говорило об этом.

      Через несколько минут после того, как Ник и Шрей сели на свободные стулья, Второй вновь взял слово.

— Итак, господа, нас сегодня ждёт крайне напряженный день. Нам предстоит очень сложная работа, и права на ошибку у нас нет. Времени остаётся всё меньше и меньше, поэтому провал недопустим. Итак, сейчас группа наших техников вместе с группой Лапы едут на повторный осмотр рыбного цеха. Почему Лапы? В прошлый раз там была группа Снега, они ничего не нашли. Возможно, найдёт другая группа, обратит на что-то внимание. Заставим руководителей понервничать. Остальные три группы выдвигаются в фургонах с аппаратурой к цеху и берут его на контроль. Любой сигнал, любой вызов, разговор должен быть зафиксирован. На всех частотах. Потом сверим записи. Пока техники будут осматривать каналы приёма и передачи информации, Лапа со своей группой должен попытаться найти ещё что-то, кроме того, что у нас уже есть. Оставшиеся группы находятся на своих местах, а по прошествии часа возвращаются обратно. После завершения этого этапа операции все группы собираются здесь и приступают к обработке полученной информации. «Зверосвязь»[1*] предоставит нам все данные, которые мы можем затребовать. Остальное зависит лишь от нас. Поставленная задача всем ясна? Вопросы есть?

      Молчание было ему ответом.

— Вопросов нет. Тогда приступаем к операции, — выдохнул приказ Второй.

      Группы встали и направились к выходу. Трём из них надо было выезжать к объекту, а оставшейся налаживать взаимодействие с группой техников и прорабатывать легенду.

      После того, как последний зверь вышел и закрыл дверь, Второй позволил себе расслабиться. Закрыв дверь на замок, он сел за стол, включил ноутбук и, подождав, пока он загрузится, позвонил Оку. Через несколько секунд на его звонок ответили.

— Чем можешь порадовать, друг? — спросил Око.

— Пока особо нечем радовать, ты и так всё знаешь. Я буду крайне удивлён, если ты ещё не приготовил документы на задержание, в которые осталось только вписать тех, кого следует задержать, — ответил ему Второй.

— Удивляйся, — со смехом ему ответил Око. — Я ещё ничего не готовил, более того, я занят другим делом. Оно тесно связано с этим, можно сказать, что я стараюсь подобраться к нему совершенно с другой стороны. Посмотрим, что найдут группы и в особенности Рыжий. Если быть откровенным, то я делаю на него ставку. У нас давно не было вливания свежей крови[2*], это плохо сказывается на нас. Возникает инерционность мышления. Нужен новый, незамыленный взгляд на дело, и Рыжий — именно такой зверь, который нам его дал. Сейчас сложно что-либо говорить, но дело во многом движется благодаря нему. Он использует свой мозг на все сто процентов, ищет там, где никто не то что искать не стал бы, а даже и не задумался бы поискать. Как пример — те же самые отчёты. Он не просто нашёл начало нити, он сделал это в таком месте, где никто из групп не стал искать. Так, кто-нибудь другой на его месте просто ознакомился бы с отчётами, увидел, что всё в порядке, и не стал бы искать дальше. Вот как-то так получается. Что думаешь по этому поводу?

— Думаю, что ты прав. Целиком и полностью. Аналитики у нас неплохие, вот только привыкли думать, что раз они в «Глазах», то лучше них никого нет, они — вершина. Круче них лишь яйца, вареные в столовой «Клыков». Они ошибаются, и Ник это доказывает. Не думаю, что кто-то из них когда-нибудь достигнет его уровня, когда он будет на вершине своих возможностей. Не дотягивают они до него. Сейчас это пока не очень заметно, но со временем разрыв между ним и остальными аналитиками будет лишь увеличиваться. Лично я считаю, что ему самое место среди нас, но он уже неоднократно давал отказ на смену основного места работы. И да, я удивлён, что ты ещё ничего не подготовил, — ответил Оку Второй.

— Подготовишь с вами тут что-нибудь, — проворчал Око, но Второй, знающий его уже не один десяток лет, знал, что он просто шутит. — Сейчас надо вычислять крота; решать проблему с этими батончиками, хотя с этим вроде бы пока справляется Ник; следить за его семьёй и за семьями остальных наших сотрудников, у кого они есть, но здесь накладок почти нет, их эвакуировали, у них всё в порядке. И это я называю только основными делами. Это только кажется, что их мало, на самом же деле над каждым из них работает своя группа зверей, а то и несколько групп. Вот что мне, например, делать с этим Шреем? Охламон и бездельник, каких поискать, но ведь если занимается делом, то отдаётся ему до конца, не занимается чем-то другим, пока не раскроет его, да и группу себе подобрал такую же.

— Ну не знаю, со временем остепенится, по крайней мере мне так кажется, — ответил Второй.

— Не знает он, кажется ему, — вновь побурчал Око. — Когда же я наконец-то получу от тебя такой привычный ответ, что всё находится под контролем, всё в порядке?

— Думаю, что скоро. В любом случае ждать осталось полторы недели, вряд ли больше. Хорошо ещё, что детей почти всех вывезли, сегодня последние будут эвакуированы и увезены с несколькими родителями в совершенно другой город, — ответил Второй.

      Жену и детей Второго уже успели эвакуировать, сейчас они должны были ехать в другой город, слушать экскурсовода… Как бы он хотел сейчас быть с ними… Но для них он мёртв. Взрыв газового баллона, и всё, не осталось ничего, что можно было бы похоронить. Теперь он охраняет их отсюда, из такой ненавистной ему бетонной коробки. Хотя он охраняет не только свою семью, но и все остальные семьи города.

      Нет, охраняет не только он. Вместе с ним на страже стоят четыре группы аналитиков и масса других зверей, помогающих им. Многие решили посвятить себя этому, и от них в том числе зависит всё, что происходит в городе. Сейчас надо как можно скорее раскрыть это дело, ведь именно они — те, кто незримо стоит перед ними и ужаснейшими преступлениями.

— О чём задумался, Второй? — задал вопрос Око.

— Да так, жену вспомнил, детей. Переживаю, — вздохнул Второй.

— Понимаю, у нас всех остались семьи там, за гранью, — так же грустно вздохнул Око.

      Молчание повисло в кабинетах. Оба вспоминали тех, кого любят и с кем они не имеют возможности увидеться, сказать хотя бы слово, подать любой знак… Для всего окружающего мира они уже давно мертвы. Всё, что могут они, — лишь наблюдать за своими семьями и помогать, но так, чтобы никто не понимал этого. Например, во время эвакуации их вывозили первыми, расселяли в намного лучших местах, чем остальных.

— Ладно, хватит думать об этом. Надо работать, — с тоской в голосе сказал Око.

— Да, надо. Пойду и я думать об этом деле, вернее, искать хоть какую-нибудь зацепку, — ответил Второй и завершил разговор.

      В это же время группа Шрея.

— Так, Рыжий, сейчас мы поедем к этому цеху, встанем и будем слушать всё, что там есть. В смысле прослушивать все частоты. — Шрей доводил задачу Ника.

— Понял. Вопросов нет, — кратко ответил Ник. Головная боль понемногу утихала, и его настроение улучшалось.

      Спустя некоторое время три фургона выехали со стоянки и взяли курс на рыбный цех. Расположившись в заранее выбранных точках, они начали слушать эфир на разных частотах, периодически переходя с одной на другую.

      Ещё через час в ворота цеха заехали два джипа, из них вышли группы Лапы и техников. Их встретили Юлий, начальник цеха, и начальник СБ[3*]. Группы зашли внутрь.

      Время тянулось со скоростью улитки. Минута за минутой, час за часом, но ничего необычного не было зафиксировано. Не было ничего, что могло бы вызвать подозрения. Ни единого намёка на хоть какое-нибудь нарушение. Абсолютный ноль.

      Группа Лапы выехала с территории цеха, за ней следовали техники. Никаких происшествий во время их возвращения не случилось. Группы надеялись поймать хоть какой-то сигнал после того, как уедут «аудиторы», но и здесь их ждало разочарование — не было никаких отклонений от штатной работы техники цеха.

      Прошёл час, и группы выехали обратно. Все в фургоне молчали до того, как вновь соберутся в зале для совещаний.

      Через несколько десятков минут все группы вновь собрались в зале для совещаний. Второй уже был за трибуной, когда они заходили в него. Рассевшись, группы посмотрели на него.

— Итак, господа, приступим. Начнём, пожалуй, с Лапы. Что ты можешь рассказать нам? Есть ли ещё что-то, что не нашла группа Снега? — начал задавать вопросы Второй.

— Всё чисто, ничего больше найти не смогли. Ответ по поводу кратковременного отключения электроэнергии был дан такой же, как и Рыжему, почти слово в слово. Однако я заметил, что их напрягают такие ежедневные проверки. Если в прошлое посещение всё было в порядке, то в это в их голосах периодически возникали нотки раздражения. Как будто они хотели нам высказать, что мы мешаем им работать, отрываем от чего-то очень важного. Но они сдерживали себя, не допустили ничего лишнего в общении с нами и техниками. Я даже больше скажу, наши техники дают стопроцентную гарантию, что с аппаратурой всё в порядке. Они облазили буквально всё, все колодцы, трассы и антенны, заглянули в каждый угол, но не нашли ничего. По их словам, это идеал прокладки кабелей и всего прочего. Никаких наводок, никаких повреждений, всё в настолько идеальном порядке, что даже не верится, что так может быть. Однако может, и мы это видели своими глазами. Они, конечно, спрашивали нас о причинах таких частых проверок, но мы отвечали, что это ИсОД[4*] и у них нет такого уровня допуска. Реакция на это последовала нормальная, звери, которые занимают такие должности, не могут не быть адекватными и спокойно воспринимать такие ответы. Больше ничего сказать не могу.

— Ну, а по ощущениям, что сказать можешь? Почувствовал, может, что-то? — продолжил спрашивать Второй.

— Нет. Абсолютно ничего, — ответил Невид.

— Ясно. Белый, Пятно, Снег, есть что-то? — обратился к главам трёх оставшихся групп Второй.

— Нет, — в унисон ответили они.

— Печально. Ну, про отрицательный результат говорить ещё рано. А сейчас прерываемся на обед, а после, через час, жду вас здесь, — завершил разговор Второй.

      Все группы встали и вышли из зала. По пути к столовой каждый думал о том, что же они могли пропустить. Любая деталь, даже самая незначительная, могла дать им зацепку. Но они не могли найти её. Не было даже намёка.

      Сдвинув столы и набрав себе еды, они начали обедать. Никто не решался заговорить первым. Все были в подавленном состоянии. Ник решился задать вопрос, который его очень интересовал.

— Шрей, почему все группы состоят из четырёх зверей, а твоя группа из трёх? — задал вопрос Ник.

      Сидящие за столом звери поникли. Для них это была очень неприятная тема.

— Извините, если я затронул неприятную тему, — искренне попросил прощения Ник.

— Да нет, Рыжий, всё в порядке, — ответил Шрей, грустно вздохнув.

— Давай я тебе расскажу сначала, что к чему, чтоб ты понимал, — предложил Пятно.

— Хорошо, — согласился Ник и буквально обратился в слух.

— Как ты заметил, в одной группе состоит четыре зверя. Официально группа зовётся «кватвор»[5*], но мы называем её «квад», так быстрее. Так вот, наш отдел состоит из четырёх квадов, вернее, должен стоять в идеале. Но так случилось, что два года назад один из группы Снега обнаружил факты, доказывающие предательство одного из наших стажеров. Он начал копать это дело, и под видом обычного оперативника был внедрён в тот же квад, где находился этот стажер. Но вот неприятность — во время пути к твоей безжизненной тушке, Ник, он был убит, — резко оборвал рассказ Пятно.

— В смысле к моей тушке? Не понимаю. — Ник был в замешательстве, он не понимал, о чём говорит Пятно.

— Два года назад ты распутывал дело Дугласа. Когда у вас состоялась дуэль, и ты получил свои ранения, к тебе на помощь поспешил квад, в котором он был. Глава квада знал об этих предположениях, и это спасло его жизнь. В общем, стажёр открыл огонь на поражение и убил двух из группы, но сам был убит главой группы. В числе убитых, как ты понимаешь, был зверь из группы Снега. Вот такая вот грустная история. И уже два года нет даже претендента на вакантное место. Не подходит никто, — закончил рассказ Белый[6*].

      Молчание повисло над столом.

— Ник, извини меня за то, что вспылил. Просто мне до сих пор больно, когда затрагивают эту тему, — извинился Пятно.

— Всё в порядке, я не в обиде, — ответил Ник.

— Ну, а раз конфликт улажен, то нам надо возвращаться, время на исходе, — сказал Лапа.

      Спустя несколько минут они вернулись в зал для совещаний, подождали, пока вернётся Второй, и начали обсуждать дальнейшие шаги.

— Итак, господа, — взял слово Второй, — кто что думает о том, что нам делать дальше? С учётом того, что сверка записей не дала результатов, они абсолютно идентичны.

      Каждый задумался о том, что же дальше делать.

— А мобильные телефоны проверяли? — задал вопрос Ник.

— Пока нет, но скоро начнём, только недавно закончили с записями ваших радио, — ответил Второй.

— Разрешите начать? — задал вопрос Ник.

— Разрешаю, — ответил Второй и сам сел за ноутбук.

      Каждый из семнадцати присутствующих в зале зверей с помощью фильтров искал нужные разговоры, необычные, всё, что хоть немного выглядит подозрительно.

      Ник искал информацию в звонках начальников цеха и СБ, их заместителей и вообще всех, кто мог знать о том, куда именно поставляет свою продукцию седьмая производственная линия.

      Час шёл за часом, а группы частым гребнем проходили по всем звонкам, совершёнными работниками цеха за последние пять недель. Информации не было никакой. Абсолютно. Нет, тайн было найдено немало, но ни одна из них не была нужной им. Складывалось впечатление, что они ищут что-то несуществующее, но пара фактов — подделка отчётов и попытка сокрытия этого факта — доказывала, что связь есть, осталось лишь найти её.

      За стенами здания уже давно полыхал закат, но работа групп не затихала ни на минуту. Урны для мусора были с горой заполнены стаканчиками из-под кофе. Рассматривались даже самые нелогичные версии. Ник отчётливо понимал, что такими темпами они будут искать ещё очень долго и не факт, что найдут вообще что-нибудь. Нужен совершенно другой подход к поиску нужной им информации. Осталось только найти его. Казалось, что нить буквально висит перед тобой, схвати её — и дело будет раскрыто. Но не всё было так просто, эту нить надо было ещё найти среди множества других, ведущих в никуда.

      Ник потёр лапами лицо, вздохнул и пошёл за кофе. Налив его в стакан, он вернулся, сел за стол и опёрся лбом на лапы.

— Я так понимаю, ты сейчас выпьешь очередную порцию кофе, не додумаешься ни до чего, пойдёшь за очередной порцией и так далее, пока не уснёшь. Я прав? — внезапно задал вопрос Альт.

— Ну да, — ответил в недоумении Ник. Обычно Альт появлялся во сне или перед сном.

— А теперь давай подумаем, чем это грозит тебе. Головная боль, бессонница, отвратительное настроение завтра утром, ну, а про вред организму я, так и быть, промолчу. Как думаешь, мне стоит отблагодарить тебя за все эти прелести? — с сарказмом спросил его Альт.

— Не стоит, — пробормотал Ник.

— Вот-вот. Поэтому давай выливай свой кофе, налей сока и садись дальше биться своим лбом об стену. Взглянуть на проблему по-другому я, как вижу, ты уже не можешь. — Голос Альта, казалось, целиком и полностью состоит из концентрированного сарказма.

— Что ты имеешь в виду? — встрепенулся Ник.

— Ты бьёшься головой о стену, — начал объяснять Альт, — а надо просто посмотреть на стену и обойти её, можно взять лестницу и перелезть через неё, а ещё можно взять кувалду и разрушить её. Вариантов масса. Зачем тебе искать информацию в разговорах постоянных абонентов? Ищи её в совершенно другом месте, в другой длительности. Тонкий намёк понял?

— Понял, — обрадованно ответил Ник. Сейчас он сам себе удивлялся, как пропустил такое.

— Понемногу начинает сказываться недостаток белка, Ник. Конкретно в твоём случае — избыток кофе. Организм берёт белок из запасов, которых, можно сказать, и нет вообще, потом начнёт замедлять все процессы, которые происходят, далее иммунная система будет давать сбои и будет велика вероятность болезни даже от простого сквозняка. Не пей больше кофе, по крайней мере, не в ближайшие пару дней и не так много, как сегодня, — попросил Альт его.

— Хорошо, — ответил Ник. Его глаза горели, он увидел призрачный силуэт той самой нити, которая и приведёт к разгадке этого дела.

— Ну, вот и славно. Теперь давай, возвращайся в реальность, а то Шрей уже волнуется, ты ему не отвечаешь, — сказал Альт и завершил разговор.

      Ник очнулся сидя в той же позе, в которой его и застал разговор с Альтом.

— Ник, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил Шрей.

— Да, в полном. Задумался просто, мозг кипит уже, — ответил Ник.

— Понимаю, у всех так же, — сказал Белый, — может быть, отдохнёшь немного?

— Нет, спасибо. Но у меня есть одна мысль, — сказал Ник.

      Шестнадцать пар глаз уставились на него с легко читаемым немым вопросом.

— Ну что же, давай, рассказывай, что придумал, — Второй заинтересованно сказал Нику.

— Смотрите, мы все сейчас ищем хоть что-то, но поиск проходит в постоянных звонках, контактах. В смысле в таких, которые поддерживаются постоянно. Почему бы не поискать в тех, которые были 1-2 раза, например, какой-то зверь купил сим-карту, вставил в свой телефон, сделал один звонок и потом выбросил её. Или вышел в интернет с неё что-то написать. Я думаю, что здесь мы найдём ниточку. — Ник в нескольких словах рассказал свои мысли.

— Идея хорошая, надо проверить. Господа, ужинаем и принимаемся за работу, — принял решение Второй.

      Ужин прошёл незаметно. Все бездумно поглощали еду, не замечая вкуса и даже того, что они ели. Перед ними вновь появился призрак нити, и они распутают это дело, несмотря ни на что.

      Возвратившись в зал для совещаний, они вновь занялись поиском, но теперь более конкретно просеивали все звонки и сообщения. Вновь незаметно текло время, закат догорел и уступил место ночи. Свет звёзд заливал ночной Зверополис, но работа не прекращалась ни на секунду.

      Аналитики один за другим давали отрицательные ответы на вопросы о находке хотя бы чего-нибудь связанного с их делом.

— Ник, мы ничего не нашли. Это пустышка. — Шрей обратился к Нику с такими словами, как будто расписывался в собственном бессилии.

— Нет, я чувствую, нить где-то рядом. — Ник даже не думал о том, чтобы сдаться.

— Ты не найдёшь ничего, поверь, — высказал своё мнение Лапа.

— Я ЧУЮ след, он передо мной, — ответил Ник, — а если вы не верите, то хотя бы не мешайте мне работать.

      Отступление.

      Никто не догадывался, что за всем этим наблюдал Око. Ему импонировала пробивная сила Ника, то, что он не сдаётся, пока не раскроет дело, и решимость идти до конца, каким бы он ни был, даже если в конце пути придётся уплатить цену стоимостью в его жизнь. Понаблюдав ещё минут десять, он хотел было выключить видео из зала и заняться своим делом, но увидел торжествующую, хищную улыбку на лице Ника. Око заинтересовало, что же именно он нашёл. Судя по всему, все неверящие в его версию сейчас сядут в лужу. Собственно, так и произошло.

      Конец отступления.

      Ник смотрел на семью Юлия и характеристики её членов. Глава семьи — добропорядочный гражданин, законы не нарушает, работает на высокой и ответственной должности. Супруга — домохозяйка, любительница сериалов. Не замечена, не привлекалась. Очаровательная дочка четырёх лет. Здесь даже говорить не о чем, не может же невинное дитя попадать под проверку, какие у неё секреты могут быть, в её мазлбуке? Что ей что-то в детском садике не понравилось или она с кем-то поссорилась? Глупости!

      Так подумали все, кто совершал поиск. Старая детская загадка гласит, что темнее всего под пламенем свечи, а прятать следует на самом видном месте. Там, куда никто не догадается посмотреть, посчитав кощунственной саму мысль об этом. Учётная запись ребёнка, его аккаунт в социальной сети, ну какие тут могут быть тайны? Как оказалось, могут быть.

      Просматривая архивные версии страничек этого ребёнка, Ник обнаружил, что каждый день в определённое время кто-то заходил на её страницу. После этот кто-то оставлял комментарий к первой же записи на стене и сразу же его удалял. Крайне подозрительно было то, что заходили со страниц-однодневок, созданных в тот же день. И этим комментаторам отвечали. Началось всё примерно полтора месяца назад и продолжалось до сих пор. По времени как раз приходилось на начало снижения заменителя белка в батончиках. Более того, этим комментаторам отвечали, давая краткую сводку того, что они уже сделали, кто приезжал и что проверяли.

      Глаза Ника блистали торжеством, он победно улыбался. Он нашёл нить.

      После того, как Ник всё это рассказал, все аналитики воспрянули духом. Нить найдена, осталось только распутать дело!

      Время было уже за полночь, все устало тёрли глаза и зевали. Они проделали огромную работу, смогли найти иглу в стоге сена, причём не уничтожая этот самый стог. Группы приняли решение продолжать распутывать это дело с утра. Сейчас у каждого в мечтах была кровать и сон, хотя бы несколько часов отдыха.

      Ник добрался до своего номера и без сил упал на кровать. Лишь только его голова коснулась подушки, он заснул крепким беспробудным сном.

      Через несколько минут где-то в городе.

— Мистер *неразборчивое бормотание*, Рыжий вышел на Юлия. Что прикажете делать?

— Рубить концы. С концами, так сказать. Такая вот интересная тавтология.

      Джуди в этот же день.

      Тёплый ветерок колыхал шторы в комнате Джуди. Ласковый солнечный луч скользил по постели, пока не остановился на её глазах. Джуди чихнула и сквозь сон пробормотала: «Ник, прекрати, хватит дурачиться». Спустя несколько секунд она вспомнила, что Ника рядом нет. Вздохнув, она посмотрела на часы. Полдевятого. Что-то долго она спала, видимо, подкосили её душевные терзания и осознание того, что она сделала. Захотелось плакать, но Джуди сдержалась.

«Хватит жалеть себя, пора действовать», — подумала она. Спустя десяток минут она спустилась на кухню. Родителей не было, они уже давно работали в поле.

      Позавтракав, Джуди пошла к детям.

      «Их с Ником детям», — поправила она сама себя. С ними время летело незаметно. Казалось, часы превращались в минуты, когда она была рядом с ними. Пиберий был очень похож на Ника — такой же неугомонный, постоянно ищущий приключений на свою пятую точку, но с живым умом, казалось, он хочет знать как можно больше, даже того, чего не понимает. Лиза же была очень похожа на брата — такая же пробивная, стремящаяся к своей цели, прямо как её родители. Но было одно очень большое отличие: если для того, чтоб что-то получить, Пиберий сначала думал и лишь потом что-то делал, то Лиза сначала делала и лишь потом оглядывалась на последствия, которые наступили после достижения её цели. Сейчас это в основном черника, которую они оба очень любят, но кто знает, что дальше будет.

      Улыбнувшись своим мыслям, она посмотрела на часы — время подходило к обеду, была пора укладывать детей спать. Как же хорошо, что они засыпали быстро.

«Это точно у них от Ника, тот засыпает почти сразу же, как коснётся головой подушки», — с любовью отметила Джуди. Дети заснули, и Джуди спустилась на кухню. Родители уже обедали.

— Добрый день, пап, мам, — с теплотой в голосе поздоровалась Джуди.

— Добрый, доченька, — ответила Бонни.

— И тебе доброго дня, — с улыбкой сказал Стью.

— Что на обед будешь? — спросила у Джуди Бонни.

— Хлопья с молоком, — ответила Джуди.

— Хорошо, сейчас сделаю, — cказала Бонни.

— Кстати, дочь, я купил несколько ящиков батончиков «Хищник», — обратился Стью к Джуди.

— Зачем так много, пап? — в недоумении спросила Джуди.

— Ну, а что, храниться они могут долго и почти ничего не стоят, любой купить может. Да и ты тут не знаю на сколько, так что, чтоб не ездить в магазин каждый день, я купил сразу много, — объяснил ей Стью, хотя на самом деле этот мотив был не главным. Главный же Джуди знать нельзя.

— Ты такой заботливый, пап, спасибо тебе. — Джуди искренне поблагодарила Стью.

— Да не за что, доченька. Надо же заботиться о своих внуках, — с теплотой в голосе сказал Стью.

      Раньше Стью хотел, чтоб Джуди нашла себе нормального парня, кролика, чтоб они создали семью и у него было много внуков. Но вместо кролика появился лис. Вначале он был категорически против Ника, но со временем принял и стал относиться как к сыну.

— Пап, а у нас кого-то эвакуировали? — неожиданно задала вопрос Джуди.

— Да, уехали почти все хищники, остался только Гидеон Грей и его друг Тревис, — ответил Стью, внутренне понимая, почему Джуди задаёт такой вопрос.

— Хм, а почему они остались? — продолжила задавать вопросы Джуди.

— Доченька, Гидеон — лучший пекарь Малых норок, а Тревис — автомеханик, держит свою мастерскую, у него ремонтируют всё, что ездит, — ответила Бонни. Она тоже уже поняла, куда клонит Джуди.

— Можете сказать адреса, где они живут и работают? — попросила их Джуди.

      Стью и Бонни понимали, что если сейчас они откажут Джуди, то она сама начнёт искать эту информацию и ещё неизвестно, что сделает потом. Лучше уж сказать ей сразу, сейчас, чем потом теряться в догадках, что же она делает.

— Они живут там же, где и в детстве. Гидеон печёт на своём участке, а Тревис построил станцию технического обслуживания рядом со своим домом. Она так и называется: «У Тревиса». Любой знает, где она находится, — ответила Бонни.

— Спасибо, мам! А в их поведении ничего не изменилось за последнее время? — Джуди продолжала задавать вопросы.

— Нет, Джуд, ничего не изменилось. Оба приветливы и улыбаются, слова плохого не скажут никогда и голос не повысят, — ответил ей Стью.

— Хорошо. Если что, я с ними поделюсь батончиками, а то детки их много не съедят. Они вообще почти ничего не съедят, если быть откровенной. — Сказала Джуди и улыбнулась. Внутри неё появилось чувство, что она поступает правильно. «Ник поступил бы точно так же», — подумала она.

— Ты точно уверена в этом? — задал вопрос Стью. Он беспокоился из-за того, что им с Бонни рассказал Бого Буйволсон. Именно поэтому он купил так много батончиков — простая перестраховка — «на всякий случай».

— Точно, — с уверенностью в голосе ответила Джуди.

      Через некоторое время Джуди встала из-за стола. Она пообщалась с родителями на кучу тем. Во время этих разговоров она видела лишь одно: её родители были вместе, держались друг друга и верили друг другу. Они как будто части одного целого. Хотя почему «как будто»? Они и есть части одного целого — семьи.

      Весь оставшийся день Джуди провела с детьми. Глядя на них, она непроизвольно находила их с Ником черты. Как будто в первый раз она увидела всё это. Волна нежности и любви затопила Джуди.

      Уложив детей спать, она наметила план того, что надо будет сделать завтра. Ник, её Ник, сейчас борется один, где-то далеко от неё. Лучший детектив города расследует сложнейшее дело. Она, конечно, уже не лучший полицейский, но помочь хоть чем-нибудь обязана. Например, тем делом, которым начнёт заниматься с завтрашнего утра.

      Мысли Джуди вскоре начали течь подобно широко разлившейся реке. Последней же её мыслью перед отбытием в царство снов была: «Ник похвалил бы меня, если бы знал, что я буду делать».