Лютня и Щит

- Лорд Браден. - Его Величество король величественно, как он надеялся, кивнул немолодому мужчине, задержав взгляд на его странно постриженной бородке, и перевел взгляд на сцену. Никто не спешил сменить знаменитую эльфийку, и постепенно леди ловко попрятали платочки в рукава и принялись за тарталетки, а банны, упустившие возможность некоторые из этих платочков присвоить, в качестве особого расположения леди разумеется, с надеждой косились на сцену, не упуская, впрочем, возможности как следует набить живот на королевском приеме.

- Вы наконец почтили нас своим визитом. - Собеседник, без капли почтения подошел ближе, пытаясь угадать, куда смотрит его король, чтобы после это использовать с какой-либо выгодой для себя. - Наверняка вас задержали дела государственной важности?

Просто не хотел видеть подобные тебе рожи - мысленно огрызнулся Алистер. Было тоскливо. Разговаривать с банном не хотелось, как не хотелось есть или танцевать. Может, выпить? Нет, тоже не тянет.

Королю было скучно, и он уже пожалел, что вообще спустился вниз. Сидел бы себе на балкончике, как раньше, обозревая свинское поведение своих подданных, попивал вино из Вол Дорма, заедая с предусмотрительно принесенного слугами блюда с сырами, и, как и все последние дни, предавался усиленным раздумьям на тему "Как перестать выглядеть идиотом на международных собраниях". Вариант молчать в накидку из мабари и не высовываться был отвергнут по причине моральной несостоятельности, а ничего лучше в голову не приходило.

Он заметил краем глаза, как лениво стоящий рядом Браден вдруг выпрямился и чуть встряхнулся, принимая полную скрытого достоинства позу, и поспешил посмотреть туда же, куда и он.

- Ваше Величество! - К ним плавно плыла главная сплетница всего Ферелдена, Банн Эсмерель, не так давно покинувшая родной Амарантайн, дабы достойно провести свадьбу четвертой дочери справляемую в Денериме, и к возмущению жениха и радости всей придворной знати, значительно задержавшейся после торжества. Рядом с ней, легко улыбаясь своим мыслям, и казалось, совершенно не замечая ничего вокруг невесомо шагала недавно объявленный менестрель.

"Дыхание Создателя! Как же ее.. Совершенно прослушал."

- Позвольте представить вам мою добрую подругу Виолетту Гараэл. Она была очень заинтересована в тех годах вашей жизни, которые для многих остались темным пятном в истории..

"Все-то ты разболтала, старая кошелка... " - раздраженно подумала Ви, но ничем не выдав своего недовольство, присела, приветствуя короля, и певучим голосом, подтвердила

- Я знаю, что вы не любите говорить о Вашем героическом прошлом, но быть может, вы как-нибудь уделите мне время, Ваше Величество, и я расскажу вам свой замысел? Уверяю, я не займу много времени. И, - добавила она, увидев, как короля откровенно перекосило - быть можем мы вместе развеем некие иллюзии, которые витают вокруг вашего возвышения.. - И она мило улыбнулась, не торопясь распрямляться и демонстрируя весьма откровенно декольте.

- Буду счастлив, леди.. Госпожа.. Мисс.. Буду счастлив уделить вам время, Виолетта.

- Вы столь любезны.

- Мне это ничего не стоит..

- И все же...

- А о чем ты собралась писать, дорогуша? - прервала их невинный флирт Банн Эсмерель. 

"Если б я еще успела это придумать, то сейчас заговорила тебя насмерть."

Она похлопала своими дивными глазами, и мягко улыбнувшись старой грымзе, пригласила ее на свой следующий концерт, где она и споет свою новую балладу. "Вы же понимаете, леди Эсмерель, в такое время, когда вокруг так много завистников.." - почти прошептала эльфийка, оглядываясь по сторонам. Леди понимающе покивала, и почему-то пристально уставилась на своего новоиспеченного зятя, в неимоверных количествах поглощающего тарталетки с крабом и громко хохотавшего, потрясая объемным животом, на котором расходились пуговицы. Если и был в этом зале злодей, способный обокрасть невинную исполнительницу, по ее мнению это мог быть только он.

- Благодарим за уделенное нам время, Ваше Величество, - банн Эсмерель присела в реверансе, одновременно обшаривая глазами залу в поисках новой жертвы. Сплетни сами себя не расскажут.

- Надеюсь еще услышать ваше чудесное пение, Виолетта, - несколько смутившись проговорил король, обращаясь к менестрелю. Надеюсь, вы не пожалеете о времени, проведенном в Ферелдене.

А я-то как надеюсь, - подумала эльфийка, но вслух сказала только:

- Благодарю, Ваше Величество. После чего она, слегка поклонившись, очаровательно улыбнулась и последовала за банной Эсмерель.

- Вот вы где, Ваше Величество! А я с ног сбился, разыскивая вас! - нервно оглядываясь по сторонам, к королю подошел один из его советников и "дядя в некотором роде" банн Теган Геррин.

- Сбился с ног? - ухмыльнулся Алистер. - Ты поэтому провел последние десять минут скорчившись за столиком с бараньими отбивными?

Банн Теган густо покраснел, но тут же взял себя в руки.

- Я всего лишь хотел избежать встречи с банной Эсмерель. Ее пятая дочь все еще не замужем. А вот где были вы, когда герольды объявляли ваш выход? Дважды. - он сделал ударение на последнем слове.

- Дела государственной важности, Теган, ты же знаешь...

- Иными словами, вы просто не хотели приходить?

Алистер только вздохнул в ответ на это.

- Ну раз уж вы здесь, Ваше Величество, то придется произнести речь.

Король едва слышно застонал.

- Рееечь? Ну зачем это? Нельзя просто сказать: "Веселитесь, только не налегайте на гномий эль"?

- На этом приеме присутствуют почти все аристократы вашей страны и еще несколько не менее важных зарубежных гостей, - шипя от возмущения стал выговаривать королю Теган. - И вы правда думаете, что мы подаем такой утонченной публике гномий эль?!

- Ну а что? Он вполне ничего, я пробовал в Орзаммаре... Наутро, правда, оказалось, что за время дегустации сего чудесного напитка меня успели внести в списки касты нагопасов, а затем вычеркнуть за то, что я не помнил наизусть балладу о жареном наге...

- Да будьте же вы чуть серьезнее, Ваше Величество! - возмущался эрл Теган, устало закрывая глаза (не до конца, чтобы не пропустить очередное приближение банны Эсмерель). 

- Пойду скажу герольдам, чтобы объявили вашу речь. Вы ведь читали ее? - подозрительно глядя на короля спросил Теган. - Я оставил листок у вас в кабинете этим утром.

"Так это была моя речь?" - мысленно простонал Алистер, вспоминая, что он сделал с листком, и оглядываясь в поисках укрытия.

- Нужна помощь? - услышал он у себя за спиной лукавый голос. Король обернулся и увидел давешнюю эльфийку, которая широко улыбнулась ему и заговорщически подмигнула.