Попытка побега

В таких условиях куда целесообразней было попытаться пройти маленькой группой, составленной из сильнейших бойцов, нежели устраивать эпическое сражение огромных армий.

В число избранных вошли: сам Александр, профессор — в качестве проводника и вынужденного балласта, Агата — как самая быстрая и «техничная» из бойцов, паладин — как самый здоровый и живучий и Сержант, наотрез отказавшийся в очередной раз оставаться наместником.

Методом исключения на посту местоблюстителя престола оказался сэр Фердинанд.

Александр спустил остатки казны на закупку расходников, рюкзаки бойцов с трудом вмещали груды бутыльков и свитков с разнообразной начинкой.

Последние указания, и восточные ворота открываются, выпуская пятерку всадников. Гонка на выживание началась.

Деревце рухнуло, сминая кустарник и открывая узкий проход в стене сплошной растительности. Александр облегченно выдохнул — сквозь открывшуюся прореху виднелась каменистая равнина, покрытая редкими чахлыми кустиками. Полоса густых зарослей, через которые они прорубались последние два часа, наконец закончилась.

Поход, начавшийся так красиво — стремительной скачкой в сторону восхода — очень быстро превратился в нудное и тяжелое преодоление. Дорога напоминала полосу препятствий — камни, болота, густые заросли. Коней пришлось оставить давным-давно, их вряд ли удалось бы протащить через это безумное нагромождение деталей ландшафта.

Профессор-перестраховщик постоянно подвергался критике за создание этого «аттракциона». С каждым новым препятствием критика становилась все менее цензурной. Отряд не встретил еще ни одного врага, но все уже невероятно вымотались.

К счастью, все позади. Где-то здесь, в предгорьях, укрыт вход в подземный лабиринт, ведущий к лаборатории. Уж лучше сражаться, чем протискиваться сквозь колючие заросли по колено в воде, час за часом.

Привычно пересчитав спутников — было бы неприятно обнаружить, что кто-то незаметно утонул в болоте, Александр устало махнул рукой, призывая идти дальше.

Отойдя на полсотни шагов, он внезапно остановился. Слабое, плохо различимое чувство, которое неосознанно беспокоило его последние несколько часов, наконец-то было им опознано. Теперь, когда не приходилось напряженно вглядываться под ноги, опасаясь провалиться в болотную яму, одновременно прорубать себе дорогу и отбиваться от стай злых комаров, Александр смог сконцентрироваться и понять, что совсем рядом присутствуют еще несколько его людей. Кто-то шел за ними, и не надо было быть пророком, чтобы предсказать, кто это может быть.

Александр обреченно вздохнул и крикнул, обращаясь к невидимым преследователям:

— Эй, а ну-ка выходите. Хватит придуриваться, я все равно вас чувствую.

Несколько минут ожидания, и на опушке появляются две фигуры, большая и маленькая.

— Вот как знал, что надо было ее запереть! — недовольно пробурчал Александр.

— Я ее заперла. Как видите, не помогло. — Агата старалась также изобразить недовольство, но на ее лице проступала плохо скрытая улыбка.

Алиса приближалась с гордым видом, независимо вскинув голову. Плетущийся за ней Джон виновато вжимал голову в плечи, предчувствуя грядущий разнос.

— И что это значит? Я же сказал тебе, что ты не можешь с нами поехать.

Девочка фыркнула.

— Ты обещал, что я буду участвовать во всех походах, в которых захочу.

— Когда выучишься! Не вырывай слова из контекста!

— Я уже! Я знаю несколько заклинаний. В отличие от некоторых.

— Даа? Неужели? Может быть, продемонстрируешь?

— Легко! Смотри!

Девочка встала в странную стойку и вытянула руки перед собой. Ее пальцы напряженно подрагивали, на лице проступило выражение «Ну пожалуйста!». Наконец, отчаянные усилия увенчались успехом — ладони девочки засветились тусклым зеленым светом.

— Видел?!!

— И что это было?

— Исцеление!

— Малое, которым только комариные укусы заживлять?

В ответ послышался очередной возмущенный фырк.

— Ладно, «маг-ученик», пойдешь с нами, раз так. А ты…

Несчастный оруженосец втянул голову еще сильнее, став похожим на грустную железную черепашку.

— С тобой потом поговорим. Вперед. Времени мало.

Отряд зашагал, вытягиваясь в цепочку. Агата, поравнявшись с Александром, вопросительно подняла брови.

— Что?

— Почему ты не отправил ее назад?

— С кем, с этим увальнем? Она его за пять минут переубедит, и они опять будут плестись следом, рискуя напороться на кого-нибудь. Или куда-нибудь провалиться. Перед входом в лабиринт будет безопасная зона, оставим их там. Как знал, что усыпляющий свиток пригодится.

Агата понимающе кивнула и оглянулась назад. Алиса что-то увлеченно рассказывала Сержанту, размахивая руками. Тот улыбался в пышные усы.

Профессор нервничал, суетился, постоянно забегал вперед, внимательно всматривался в каменистую поверхность, разыскивая ему одному известные признаки. С каждой минутой его беспокойство возрастало.

Эта беготня едва не привела к провалу похода — мельтешащий туда-сюда мелкий эльф сагрил на себя небольшое стадо каких-то козлов — самых настоящих, с рогами и копытами. Каким-то немыслимым чудом он продержался до подхода помощи и не отбросил копыта сам. По пути профессора пропаровозили через несколько стел опыта, но 10-й уровень не слишком-то повысил его живучесть. Выдернутый из-под козлиных копыт эльф был сперва вылечен, затем обруган и даже немного бит. Ситуация осложнялась тем, что установить точку возрождения в окрестностях данжа было нельзя. В случае преждевременной кончины профессора поход пришлось бы начинать с самого начала, а до этого все так же пешком к этому началу возвращаться.

С этого момента профессору было запрещено покидать центр построения наравне с Алисой, вне зависимости от обстоятельств. Что странно — в отличие от девочки, он вроде бы был взрослым разумным человеком, но фыркал и возмущался точно так же. Впрочем, но ругался он скорее по инерции — происшествие его порядком испугало. Бледный как смерть, с дрожащими ушами, эльф вызывал жалость. Видимо, до него только сейчас дошли возможные последствия его неосторожного поведения.

К сожалению, добраться до лаборатории, или хотя бы до входа в лабиринт за день не удалось. После наступления сумерек ходьба по каменистой пустоши превратилась в лотерею — то и дело кто-то спотыкался о притаившиеся во тьме булыжники. Можно было, конечно, воспользоваться магией, но проходить смертельно опасный, набитый ловушками и монстрами данж, валясь с ног от усталости — не лучшая идея. Взвесив все за и против, Александр объявил, что они останавливаются на ночевку. Профессор был не согласен, но остался в одиночестве со своим особым мнением.

Оживившиеся в предвкушении ужина и отдыха путники быстро организовали костер, заломав небольшое сухое деревце, и принялись обжаривать на огне предусмотрительно запасенные куски мяса.

Профессор недовольно бубнил, описывая возможные последствия промедления. От мяса он, впрочем, и не подумал отказываться.

— Да ладно, дядя, что вы такой ску-у-учный. — протянула Алиса, завороженно следя за пляской языков пламени. — Ничего там не случится, пока мы не дойдем.

— Откуда такая уверенность? — удивленно спросил профессор.

— Вы что, глупый? — удивилась в свою очередь девочка. — Мы же главные герои! Без нас ничего не будет!

— Ээ. Главные герои чего? — осторожно спросил Александр.

— Истории. Ну как вы не поймете, — девочка энергично взмахнула импровизированным шампуром, едва не уронив свой будущий ужин. — У любой истории есть герои. Те, кто в ней участвуют. Вот это все — наша история. Как она может произойти без нас?