Попытка побега

Дела шли неважно — демоны все прибывали, и скоро его прижмут к самой двери. Долбанные камикадзе лезли под клинок и дохли, отвоевывая метры коридора один за другим. Долбанные демоны и их долбанная боевая ярость! Так бросаться под удар кроме них могли разве что берсерки викингов — держать против них оборону было очень печально. Волна воющего мяса в конце концов захлестнет любой оборонительный строй — а уж если этот строй состоит из одного посредственного рыцаря… Даже щит отнять не удалось.

Шаг назад, еще, еще. Кровь хлестала по плитам коридора, добавляя дискомфорта. Удар, удар. Нет, не удержать! Визжащая красная стена накатывалась, грозя погрести под собой. Еще шаг назад — и он уперся спиной в спину Джона. Все, отступать некуда. Еще секунд тридцать Александр умудрялся отмахиваться, стоя на месте — а потом его опрокинул бросившийся в ноги бес.

Рухнувшая с потолка решетка пришпилила двух разорителей, будто червяков. Она перегородила коридор, отсекая демонов. Александр сломал шею коварному бесу и принялся отползать назад. Вонзившееся в камень в десятке сантиметров от его головы стальное острие впечатлило его до мокрых штанов — к счастью, в переносном смысле.

Едва он успел встать на ноги, как дверь за спиной распахнулась.

За ней стояли трое. В центре — безрогий демон, руки его закованы, он безоружен и одет в серую мешковатую хламиду. На морде написано глубокое изумление.

Слева и справа его удерживают двое людей — Агата и незнакомый широкоплечий рыцарь. Клинок меча Агаты прижат к горлу демона, кинжал незнакомого рыцаря упирается ему в бок.

— Ваша милость! — синхронно выдохнули люди, когда Александр шагнул вперед, выходя из-за спины Джона.

— Ээ. Здравствуйте, конечно. — Все с тем же недоуменным выражением произнес демон. — Но какого черта вы забыли в моем карцере?

— … и как только мы добили последних, на меня набросились ваши люди. К своему стыду, такого поворота событий я не предвидел, и достаточно быстро оказался выключен из боя. Очнулся уже в темнице, и все это время пробыл там. Из вопросов, которые мне задавали во время нескольких… ээ… бесед, я примерно представлял себе общую картину, но, боюсь, она будет весьма поверхностна. За разъяснениями стоит обратиться к уважаемым рыцарям.

Освобожденный из оков, Азатог быстро пришел в себя и держался с прежней несколько переигранной куртуазностью. Одежду, впрочем, он сменить не успел, и его лохмотья вкупе с закопченной грязной физиономией создавали забавный контраст с тоном и содержанием его речей.

Александр взглянул на своих верных бойцов, вопросительно вскидывая брови. Агата и незнакомец, конвоировавшие демона, лишь переглядывались, безмолвно уступая друг другу почетное право доложить о своем самоуправстве.

В ходе последующего ненавязчивого допроса выяснилось следующее.

После возвращения лордом — им, то есть — кольца, его солдаты начали в некоторой степени ощущать его присутствие. Некую связь между вассалами и сюзереном. И когда в разгар боя за цитадель он исчез, получив предварительно несколько ударов кинжалом, а связь оборвалась, вассалы запаниковали и принялись трясти и карать всех, кто попался под руку.

Эльф-убийца не дался живым, несмотря на все усилия ловцов, и отправился в лучший мир следом за своей жертвой. От него остался комплект хороших доспехов, пара кинжалов — и не осталось никакой информации.

Следующими под карающую длань угодили незадачливые герои — хозяева замка, по понятным причинам, и Азатог — как потенциальный предатель и подозрительный по определению в силу расовой принадлежности. Все трое были отловлены, помещены в темницу и допрошены. Судя по тому, что игроки бежали из виртуальности, бросив персонажей на произвол судьбы, а демон выглядел прошедшим через парочку концлагерей — недостатком энтузиазма дознаватели не страдали.

Все старания оказались напрасны — никаких следов пропавшего лорда обнаружить не удалось, и подозреваемые ничего полезного не рассказали.

К моменту, когда связь с лордом появилась — так же неожиданно, как и оборвалась — войско находилось в состоянии растерянности, плавно переходящем к отчаянию. Возглавившие армию Агата — как старший по званию среди «старичков», и сэр Фердинанд — тот самый широкоплечий рыцарь, глава вновь присоединившихся «новичков»-ветеранов, методично прочесывали окрестности сетью патрулей, гоняли посыльных между всеми населенными пунктами владения, но это все делалось скорее по инерции и за неимением альтернатив.

С трудом определив местонахождение пропащего повелителя — обегали всю крепость, таская за собой измученного демона в качестве проводника — бойцы таки обнаружили его и теперь были, кажется, счастливы и довольны жизнью. Наконец-то можно было свалить на кого-то принятие решений.

Александр встал, отошел к окну и задумчиво уставился в него, потирая виски. Он выбрался, он дома, среди своих — и на этом безусловно хорошие новости заканчивались. Предстояло решить, как поступить с демоном, пленными игроками, захваченным замком и прочее, и прочее. Да, и пристроить куда-то пронырливую мелкую крестьянку 12-го уровня. Как, кстати она сюда пробралась?

Алиса сверкали любопытными глазами из темного угла комнаты, и всем своим видом демонстрировала готовность всеми силами отстаивать свое право на участие в совещании — пусть и в качестве незримого наблюдателя.

Еще минута напряженных раздумий, и Александр вернулся к столу. На его лице скрестилось множество вопросительных взглядов. Вопреки их ожиданиям, он сам начал с вопроса.

— Ты удержишь замок самостоятельно?

Азатог, судя по всему, не ожидал такого вопроса и не сразу понял, что тот обращен к нему.

— Хм. Мне сложно сказать однозначно. Я, видите ли, в силу последних обстоятельств несколько не в курсе дел, и даже не знаю, остался ли в живых кто-нибудь из моего отряда…

Вопросительный взгляд Александра заставил Агату нехотя произнести:

— Часть нам пришлось… эм… но больше половины отряда заперты в камерах на нижнем ярусе, в том числе оба дьявола.

— Отрадно слышать. В таком случае я, безусловно, справлюсь. Только можно уточнить один момент: в каком качестве я буду… управлять замком?

— В качестве независимого лорда. Я, в отличие от некоторых, слово держу. И, смею надеяться, дождусь взаимности на этот раз.

— О, вне всяких сомнений!

Александр проигнорировал недовольство во взглядах своих «ястребов» — те бы предпочли вернуть демона обратно в камеру и забыть о нем, но! Всегда есть одно но. При всех недостатках демона, он хотя бы предсказуем. Удержать замок самостоятельно будет непросто. Расположенный черт-те где, отделенный от основного владения игольным ушком стационарного телепорта, начиненный неприятными сюрпризами авторства Азатога, да еще и с «вторым дном». Таинственный циклопический замок, расположенный под землей. Только он один, сам по себе, был таким здоровенным клубком проблем…

Александр был почти на сто процентов уверен, что связка замков когда-то давно была одним из многочисленных аванпостов Инферно, с помощью которого демоны пытались завоевать центральный мир. Следовательно, с большой долей вероятности где-то в подземельях скрывался проход на огненные просторы, заселенные ордами злобных тварей. Вот пусть с этими соседями разбирается кто-то, очень хорошо с ними знакомый. При условии, что когда-нибудь сможет найти проход вниз. Делиться с демоном секретами его подземелий Александр не собирался.

— На этом все. Собрать всех, подготовиться к переходу. Мы возвращаемся в долину.