Попытка побега

Глава 14

— Которого из двух врагов вы имеете в виду? — наместник постарался сохранить невозмутимый вид.

— Обоих сразу, пожалуй. Ваш план стравить армии вторженцев между собой достаточно рискован, и имеет не так много шансов на успех. Им нечего делить — одни хотят ваш замок, другие — вашу голову.

— Вы очень хорошо информированы… для мертвеца.

— Ах, вы об этом. Скажем так, слухи о моей смерти несколько преувеличены. Я позволю себе немного уклониться от темы разговора и расскажу кое-что о событиях недавнего прошлого — мне кажется, это повысит шансы на благополучный исход наших переговоров. — демон задумчиво почесал свой обломанный рог.

— Видите ли, еще совсем недавно я был правителем земель к северу отсюда — вам это уже известно. Я занимался тем, чем заняты все владыки демонов, которым посчастливилось тем или иным способом захватить владение за пределами преисподней — мои отряды уничтожали поселения людей и нелюдей, грызлись между собой, брали под контроль источники ресурсов…

А затем произошло кое-что, в мои руки попала одна вещь. Ее назначение — защищать своего владельца от внешнего воздействия на его разум.

Я думаю, ты понял к чему я клоню. Да, я обнаружил, что нахожусь под воздействием невероятно сильных чар контроля — они туманили мой рассудок, делали более агрессивным, смещали мое восприятие.

Источник чар мне до сих пор неизвестен — условно я назвал его «хаосом». Основным каналом воздействия, проводником этой силы служили рога. Рога важны для демона, они в значительной мере влияют на нашу силу — силу магии, некоторые расовые способности. Решиться на то, чтобы избавиться от них, было непросто. Но я предпочел трезвый рассудок и свободу от ниточек неведомого кукловода.

После этого, так сказать, «перерождения» я закономерно захотел привести в то же состояние своих солдат. Изначально я работал со всеми подряд, без перебора, и это стоило мне защитного артефакта — он был уничтожен одним из кандидатов в перерожденные, который выбрал силу, а не разум.

С тех пор я вел тщательный отбор, уничтожая наиболее неадекватных и набирая в свою гвардию самых разумных. Кроме этого, я искал альтернативные источники силы — в частности, привлек на свою сторону людей — соотечественников нашей очаровательной общей знакомой.

К сожалению, меня застали врасплох в процессе «перевооружения». Армия наших друзей, любителей красного солнца, вторглась в мои владения. Их было слишком много, а моя армия была не слишком велика из-за ведущегося отбора. Кроме того, я не хотел рисковать теми немногими, кого смог привлечь в ряды перерожденных — они слишком ценны для того, чтобы гибнуть в попытке удержать замок.

Мы отступили, сохранив часть сил. Свою клятву с подданными-людьми я разорвал, так как не мог выполнить свои обязательства и защитить их. Ты можешь не бояться предательства — они теперь твои подданные.

Итак, вернемся к началу нашей беседы. Я предлагаю тебе свою помощь в борьбе с твоими врагами. Взамен ты поможешь мне вернуть мой замок и мои владения. Правда, у меня есть условие. Мои силы не так велики, и каждый мой демон очень ценен для меня. Я вступлю в бой только тогда, когда буду уверен, что мое вмешательство склонит весы на нашу сторону.

Каким будет твое решение, сэр Реджинальд?

Наместник колебался. Услышанное предложение давало козырь — крайне необходимый ему сейчас. Однако же вся эта ситуация была очень, ОЧЕНЬ подозрительна. Проблемы никогда не решаются сами собой. Так просто не бывает — ни в жизни, не в игре. А уж в игре, которую не отличить от жизни…

Нет, он не будет добавлять в заварившуюся кашу неправильного безрогого демона и его тщательно отобранных гвардейцев. Все и так слишком непредсказуемо, а с демонами в союзниках… Да еще и с учетом того, что изрядная часть его войска буквально считанные дни назад состояла на службе у этого демона… Да и насчет «состояла» — уместно ли тут прошедшее время?

С другой стороны — а есть ли у него выбор? Армии врагов будут у стен уже завтра, а единственный план и вправду авантюрен и шансы на успех так себе.

Наместник покосился на замершую в напряженном ожидании Агату и собрался было сказать демону, что…

Но тут его взгляд зацепился за что-то, какое-то искажение в воздухе, перед его лицом.

Медленно, словно продираясь сквозь преграду, перед его лицом проступала табличка. Знакомая серая табличка с текстом.

«Рука помощи.

Помогите владыке демонов Азатогу вернуть контроль над его замком.

Награда: помощь отряда владыки Азатога в одном сражении. (Условие: силы вашего противника не превышают суммарных сил вашего войска и отряда владыки.)

Штраф за отказ/провал: владыка Азатог станет вашим врагом.»

— Давно не виделись, чудо-табличка. — обреченно подумал наместник. — Только тебя мне и не хватало…

Возвращение выдалось безрадостным — получивший неслабый удар по голове телохранитель еле плелся, придерживаемый за плечи своим недавним обидчиком. Непривычно молчаливая Агата возглавляла шествие с одним из факелов, наместник замыкал его со вторым.

Напряжение, владевшее им на всем протяжении необычных переговоров, медленно отпускало. Все обошлось, он остался жив, и даже здоров. Пострадало только его самолюбие. Наместник терпеть не мог чувствовать себя беспомощным болванчиком, которого несут за собой бурные воды непредсказуемых хаотических событий. Стоя под прицелом арбалета на той поляне, он в очередной раз поклялся себе — никогда больше он не допустит такого, если, конечно, останется жив.

Его в очередной раз сбило с толку поведение местных обитателей — слишком нетипичное, слишком живое для персонажей игры… Впрочем, он весьма смутно помнил, как они вели себя до его «преобразования», может быть, все дело в этом. Еще один момент — он отвык пользоваться игровым интерфейсом за то время, когда он был недоступен, и не догадался проверить статус «мятежников». Сейчас таблички с их именами успокаивающе мерцали бледно-зеленым. А какой цвет у них был тогда? И каким бы стал, попытайся он атаковать демона?

Много, очень много вопросов. И очень мало ответов. События закручиваются в громадный клубок из множества нитей. Пока он может выбирать, за какую из них потянуть. Но времени на этот выбор все меньше…

Выбравшись наконец из-под земли, наместник жестом отправил тандем из сцепленных охранничков в сторону места обитания лекаря, и обернулся к Агате.

Не глядя ей в глаза, он произнес, стараясь, чтобы это прозвучало абсолютно нейтрально:

— Вы разжалованы в рядовые. Командование второй сотней примет сэр Артур. Первые три десятка второй сотни будут расформированы и распределены между другими подразделениями.

— Но… Ваша милость… — голос Агаты дрогнул. Она гордилась своими талантами бойца и командира, и разжалование в рядовые, да еще и накануне сражения…

— Это не обсуждается. Я допускаю, что вы действовали из лучших побуждений, но сокрытие важной информации и самовольные, крайне сомнительные решения — это не то, что я хочу видеть от своих офицеров.

Наместник развернулся и быстрым шагом направился ко входу в донжон, ругая себя за дурацкую привычку при волнении выражаться глупыми пафосными фразами. Решение было неоднозначным, но оставить Агату командовать, когда в окрестностях замка бродит хитрый демон со своей шайкой отборных головорезов — слишком большой риск. Хватит с него авантюр.

Тяжелые тучи нависали над замковыми башнями, однако дождя не было. Угрюмые часовые то и дело посматривали на небо, готовые спасаться от падающей с неба воды.