Попытка побега

Глава 12

На следующее утро наместник в сопровождении Сержанта и пары солдат сопровождения, неожиданно пристроившихся по бокам наподобие почетного караула (ишь ты, за авторитет командира беспокоятся!) направился к стоянке подозрительных крестьян.

— Итак, господа. Вы незаконно вторглись на мои земли. Нанесли ущерб моему имуществу. Охотились без разрешения в моих лесах. И самое главное — вы совершили нападение на моих солдат и покушались на мою жизнь.

Наместник сделал долгую паузу и с интересом понаблюдал за шевелениями в толпе напротив. Стоявшие до этого в полном беспорядке, люди смещались, образуя подобие строя. На передний план выдвигались крепкие парни, оттесняя назад женщин и редких детей.

— На ваше счастье, я милостив. И, чего греха таить, нуждаюсь в людях. Так что я предложу вам выбор. Рудники — или клятва верности. Я слышал, ситуация для вас знакомая.

Наместник усмехнулся, наблюдая за палитрой чувств на лицах людей в первом ряду.

— Я знаю, что среди вас есть люди, умеющие держать оружие в руках. Если вы согласитесь, десять человек вступят в мою армию, в качестве полноправных бойцов. Командовать ими тоже будет один из ваших. Скажем, Бернар.

Наместник взглянул в глаза здоровяка, стоящего в центре строя с нечитаемым выражением на лице.

— Остальные смогут основать свое поселение на востоке или юге долины, по своему выбору. Думаю, Агата сможет справиться с ролью старосты. Это внесет приятное разнообразие в совет старост долины, а то там одни хитрые старые пеньки. Что скажете, бывшие слуги владыки как-его-там?

— Владыки Азатога. — голос Агаты прозвучал откуда-то из толпы, а спустя секунду появилась и она сама, шагнув из-за плеча своего брата.

— Мы выбираем клятву, барон Реджинальд. Только командиром отряда лучше быть мне. Этот увалень, — она ткнула брата кулаком в бок, — Силен как бык, но слишком уж медленно соображает.

— А ты у нас… — вопросительно протянул наместник, глядя на рыжеволосую амазонку.

— Командир сотни ополчения вспомогательных войск. Бывшая. — Агата насмешливо прищурилась. — Думаю, справлюсь и с десятком.

— Ополченцы, значит. Ну что же, договорились. Отправляйтесь в замок, я выделю проводника. Присягу проведем завтра. Да, и почините наконец чертов мост.

Хотя бы в одном рыжая не соврала — плотники среди новых подданных действительно оказались превосходные. В считанные минуты они свалили несколько деревьев, скрепили их в единый настил и перебросили на другой берег. Судя по их уверенным действиям, наведение переправы являлось для них операцией рутинной и проделываемой далеко не в первый раз.

«Саперы? — подумал наместник, наблюдая за энергичной суетой плотников. — Не так прост был этот владыка демонов, хорошо, что не довелось с ним столкнуться. Да, и откуда эти „мирные жители“ взяли топоры? Вчера вроде бы тщательно обыскали и их самих, и ближайшие окрестности — и вот на тебе. Надо поскорее взять с них клятву, от греха. И приставить кого-то приглядеть за ними.»

— Мост готов, ваша милость! — старший среди плотников, крепкий мужик средних лет, вытирал пот со лба, довольно улыбаясь.

— Выступаем, — коротко бросил наместник.

Из лагеря в противоположных направлениях выходили две колонны — в одну сторону направлялись закованные в сталь солдаты, в другую — крестьяне.

В центре войсковой колонны рядом с наместником ехала рыжая Агата.

— То есть мобилизовать ополчение демон не успел?

— Да нет же, приказ не покидать пределов деревни и приготовиться к обороне пришел за несколько дней до штурма замка. Владыка сознательно не стал собирать иррегуляров в замок, видимо, считал, что справится с теми силами, что находились под рукой.

— У него были для этого основания? Насколько сильное у него было войско?

— Я не могу сказать точно, все-таки мы не входили в число солдат владыки… полноценно. Нас привлекали, когда требовались рабочие руки, ну и постоять в оцеплении иногда. Но то что я видела — было впечатляюще. Много сильных демонов, несколько дьяволов. Причем эти демоны беспрекословно подчинялись приказам владыки — а это не совсем обычно для армий хаоса.

Агата улыбнулась и посмотрела в сторону наместника.

— Мне вспомнился один из забавных обычаев владыки. Иногда он собирал отряд из самых тупых и агрессивных демонов, тех, кто доставлял ему проблемы. Во главе отряда ставился такой же глупый, но амбициозный офицер. Этот отряд владыка отправлял на юг, за добычей и рабами. Ни один из этих отрядов не смог выполнить задание — иногда не возвращался никто, иногда командиру и паре бойцов удавалось бежать — и их казнили за трусость. Мы видели груды костей у подножия стены форта, когда проходили через него. Так что, я думаю, эта история вам в какой-то степени знакома, сэр.

— Вот как, — наместник с трудом сохранил на лице нейтральное выражение. — Интересный обычай. Владыка был большим затейником.

— Да… — рыжеволосая вдруг резко погрустнела. — Но все приготовления оказались бесполезны. В конце концов владыка проиграл бой за свою жизнь.

— А что насчет сил нападавших? Насколько большие потери они понесли при штурме?

— Сложно сказать, никто из моих людей не видел их лагерь вблизи. Впрочем, мне кажется, им тоже прилично досталось. Если подумать, отряды, посланные к деревням, были… Как бы это сказать. Одновременно и слишком сильными — и недостаточными.

Там были паладины и прелаты — несерьезно использовать таких бойцов против плохо вооруженных ополченцев. И при этом отряды были очень немногочисленными — они не могли перекрыть все пути, и большая часть жителей в итоге просто разбежалась. Так было у нас, и в других деревнях тоже.

Кроме того, тот отряд, который был направлен сюда… Мне показалось, что в его составе было много новобранцев, слишком много для направляющихся в незнакомую местность разведчиков. Кстати, этот отряд, он?..

— Он ушел недалеко. — наместник хмыкнул про себя, подчеркнуто незаинтересованное лицо Агаты его позабавило. Ведь наверняка уже выяснила все, что хотела, у его солдат, но пытается казаться простушкой.

— Хорошо. Это заставит их быть осторожней.

Некоторое время оба молчали — наместник обдумывал услышанное, Агата с любопытством разглядывала снаряжение ближайших солдат.

Вдруг в голове колонны поднялась суета — по узкой обочине пробирался один из егерей-разведчиков.

— Ваша милость! — запыхавшийся егерь глотал окончания слов, пытаясь побыстрее рассказать об увиденном. — Там, значит, собакоголовые мельника тиранят!

Вот это новости. С каких это пор монстры нападают на нейтральные объекты?

Наместник приказал прибавить шагу, а сам, спешившись, рванул по обочине вслед за егерем, торопясь оценить обстановку.

Присоединившись ко второму егерю, засевшему в кустах на окраине леса, они увидели крайне занимательную сцену. Здоровенную мельницу, стоящую на берегу небольшой бурной речки, осаждала гноллья стая. Причем для глуповатых полузверей делали они это крайне профессионально. Часть гноллов забрасывала дротиками несколько закрытых тяжелыми ставнями окон, из которых, видимо, пытался отстреливаться от незваных визитеров мельник. Группа монстров под прикрытием самых крупных и сильных, держащих в лапах здоровенные щиты, связанные из веток, таскала и закладывала под двери мельницы связки хвороста. Груда дров скрывала дверь почти полностью.

Стоявший немного в отдалении вожак что-то пролаял, и щуплый гнолл с факелом в лапах бросился поджигать «осадный материал».