Попытка побега

Глава 7

Спустя три дня после поездки в город капитан во главе отряда пробирался сквозь густые заросли вслед за егерем. Цель, к которой они шли, была очень многообещающей — но при этом не было никаких гарантий достижения успеха.

Нейтральная человеческая деревня, не больше и не меньше. Расположенная глубоко в лесу, вдали от дорог, живущая за счет охоты и небольших полей, расчищенных в лесной чаще.

Если у него получится договориться о сотрудничестве, это станет большим шагом вперед. Деревня — это не дурацкая оборонительная постройка вроде его форта, деревня — это источник бесценных ресурсов — пищи и людей. Основа основ, то, на чем базируется вся экономика земель. Устроившись там, он перестанет так сильно зависеть от замка, сможет гораздо свободнее смотреть в будущее.

Деревья расступились, выпуская небольшой отряд на прогалину. Поля вокруг деревни были куда обширнее, чем ему представлялось со слов разведчика. А вот сама деревня не впечатляла — низенький частокол из кривоватых, неплотно подогнанных бревен в человеческий рост, криво висящие ворота — сейчас распахнутые настежь, да и в закрытом состоянии вряд ли способные остановить кого-то посерьезнее дикого кабана. Сквозь проем ворот виднеются вросшие в землю домишки.

Их отряд заметили, на подмогу к стоящим у ворот часовым — паре увальней с дубинами — сбегаются мужики, вооруженные разнообразным сельскохозяйственным инвентарем — от вил до ухватов.

Капитан махнул рукой, призывая спутников оставаться на месте, и зашагал через поле к воротам. За левым плечом шагал Сержант. С учетом того, что он увешан оружием с ног до головы — меч, топор, щит, арбалет за спиной, кинжалы на поясе и за голенищем сапога — не лучший вариант для демонстрации миролюбия. Ну да ладно, зато покажем, что можем за себя постоять, а значит, и защитим в случае чего.

Кивнув своим мыслям, капитан присмотрелся к толпе крестьян, застывшей в воротах. Что странно, закрыть створки они даже не попытались — уверены, что не поможет? Или те вовсе не закрываются?

Впереди разномастно вооруженной толпы небритых нечесаных личностей — типичные стереотипные крестьяне — стоял невысокий худой старик, степенно оглаживая недлинную черно-белую бороду. Прищуренные глаза с интересом разглядывали идущих солдат, ощупывая доспехи, оружие, предметы снаряжения.

— Приветствую доблестных рыцарей! — заговорил старик, дождавшись, пока они приблизятся метров на десять. — Чем обязаны?

— Приветствую. Мое имя сэр Реджинальд. С кем имею честь беседовать?

— Конрад мое имя. — старик не поменял позы, все также внимательно всматриваясь в лица собеседников, стараясь что-то увидеть в их глазах. — Я староста этой деревни, Большие ключи. Мы мирные селяне, живем охотой и растим зерно. У нас нет ничего ценного…

— Мы не собираемся ничего у вас отнимать, мы не разбойники, — усмехнулся капитан. Хитрые стариковские глазки не вызывали ни малейшего доверия — наверняка врет как дышит, старый черт. — Я представляю армию Замка из долины, расположенной южнее. Командую северным фортом, прикрывающим перевал. Хотелось бы обсудить вопрос о возможном сотрудничестве.

Конрад быстро закивал и заговорил уже не настолько лебезящим голосом, как раньше:

— Что ж, обсудить это можно, проходите в дом, там и поговорим. Только вот ваши люди, я извиняюсь, конечно, но…

— Ничего, они подождут там. Я все понимаю.

Капитан несколько раз махнул рукой, призывая стоящий на опушке отряд оставаться там, и двинулся вслед за стариком. Крестьяне расступались, давая проход, и с любопытством разглядывали гостей. Вид у них был совершенно не боевой, несмотря на импровизированное «оружие». При желании они с Сержантом вдвоем разметали этих вояк, не запыхавшись. Старик сказал, что деревня живет в том числе охотой, но среди толпы не видно никого, похожего на охотника. Интересно, где же они?

Разговор получился сложным. Дед юлил, прикидывался дурачком, временами нес откровенную чушь, стараясь не выдать никакой информации о деревне, при этом узнать как можно больше о гостях и их намерениях. Перевести разговор на возможное сотрудничество не получилось — старик блеял что-то о необходимости подумать, посоветоваться с обществом, в общем — валял дурака.

Устав от этого бессмысленного словоблудия, капитал стукнул кулаком по столу.

— Дед, хватит уже. Я понял тебя — вы не хотите ничего менять, хотите сидеть за своим чахлым заборчиком и надеяться, что вас не заметят и не тронут. Вот только вряд ли у вас это получится. С людьми вы еще можете договориться — а вот что вы скажете демонам, когда они придут?

Старик неуверенно забормотал что-то о божьей воле и о том, что демонов тут отродясь не видели. Капитан изобразил на лице сомнение.

— Не рассказывай мне сказок, старик. Твои охотники наверняка видели отряды демонов, которые шастают тут постоянно, как по расписанию. Тропа в дне пути к юго-востоку, не могли они ее пропустить. Пока что твари убиваются о мой форт — но так не может продолжаться бесконечно. Демоны либо подтянут побольше сил, и я вынужден буду отступить в замок — армию мне с моим отрядом не сдержать. Либо они просто заблокируют форт снаружи и начнут осваивать окрестности. Так или иначе, через неделю, две, или месяц в лучшем случае вас найдут. И что ты будешь делать тогда, хитрец? Демонов твоя актерская игра не впечатлит, если даже я вижу тебя насквозь. Впрочем, поступай как знаешь.

Капитан встал и направился к выходу. Тихий старческий остановил его у дверей.

— Постой. Хорошо, может быть ты и прав. Чего ты хочешь взамен на свое покровительство и защиту деревни?

Переговоры пошли веселее. Деревня производила продовольствие с изрядным излишком, и вполне могла содержать вдвое больше солдат, чем нынешний гарнизон форта. Взамен они хотели гарантий безопасности и перспектив. Старик намекал на строительство кузницы — в деревне был кузнец, но ковал лишь плохонькие серпы да охотничьи срезни. А что еще скуешь считай, что на коленке, не имея даже горна и наковальни?

Идея с кузницей капитану понравилась, вот только предполагаемые затраты вгоняли в уныние. Сруб крестьяне брались поставить сами, просили только пять сотен в качестве возмещения убытков за потраченное время. А вот оборудование придется закупать в замке, и сколько там с него сдерут за все это великолепие, неизвестно.

Но этот вопрос мог и подождать — в первую очередь стоило побеспокоиться об обороне. Ворота действительно не закрывались — петли давно проржавели о обломились. Да и что толку в воротах, если стену можно перешагнуть.

Строительство нового, более прочного и основательного частокола, займет не одну неделю, и трат потребует соответствующих. Капитан заговорил было о чем-то поосновательней, хотя бы о деревянной стене с башнями, но крестьяне лишь разводили руками — такие архитектурные шедевры были им недоступны.

При наличии средств можно было возвести таверну, расширить скотный двор и поля, повышая выработку продовольствия, и на этом все. Дальнейшее усовершенствование новых владений требовало добычи как минимум архитектора, а лучше — еще и инженера с бригадой строителей. Крестьяне были универсалами, под руководством мастера они могли построить все что угодно — но сроки строительства любого более-менее сложного объекта растягивались невероятно.

Наконец, как итог долгих и трудных торгов был подписан договор. Деревня Большие ключи переходит во владение барона Реджинальда Фрон де Бефа. Барон обязуется защищать свое владение, развивать его и обеспечивать всем необходимым из того, чего нельзя произвести на месте. Взамен крестьяне поставляют продовольствие гарнизону форта, если имеется такая необходимость (отказываться от поставок замка капитан естественно пока не собирался). Каждую неделю деревня выделяет двух парней для обучения воинскому мастерству, а также одного охотника для службы в качестве разведчика. До кондиций егерей деревенские следопыты, конечно, не дотягивали, но по лесу ходили не хуже, и со временем должны были подтянуться и в остальном.