Страница 9 из 106
Кучер Егор отвез Екатерину в город и должен был вернуться за ней в семь вечера. Утро было солнечное, слегка прохладное. Она закуталась в летнюю накидку и с наслаждением полной грудью вдыхала утреннюю свежесть.
Воздух наполняли легкие луговые ароматы. Пока экипаж неспешно катил по холмистой местности, девушка с некоторым сожалением думала о том, что не смогла принять приглашение Генриха. Екатерине льстило его приглашение, ей безумно хотелось пойти на ужин, но у нее не было платья, подходящего этому случаю. Она никогда не забывала, что принадлежит к древнему и знатному роду Несвицких и гордость не позволяла ей выглядеть нищенкой на фоне роскошно одетых гостей. Кроме того высшее общество всегда было ей чуждо и отталкивало своим холодом и заносчивостью.
Когда девушка училась в последнем классе Института, она дважды побывала на светских вечерах, если конечно их можно так назвать - на них собралась очень разномастная публика.
Первый раз выпускниц пригласили на новогодний бал, а затем в Дворянское собрание в честь окончания Института. Оба раза ее поразил блеск богато одетых дам и кавалеров, принадлежащих к высшей знати. Такого изобилия драгоценностей она никогда раньше не видела. Было заметно, что они общаются только с равными себе.
Никто из высшего света не снизошел до скромно одетой институтки. А выходное платье Екатерины было более чем скромное. Золотой медальон на длинной цепочке и маленькие жемчужные серьги - это все украшения, которые она могла себе позволить.
Молодые люди старались найти себе проходящих невест и внимательно смотрели, во что одеты и как причесаны претендентки на предложение руки и сердца. Девушка в строгом платье и без обилия украшений не вызывала у них никакого интереса. Что с нее взять - как нарядилась, такое и приданное. Все-таки в высшем обществе встречали по одежке. И они были по-своему правы - кому нужна бесприданница?
Знакомых Екатерина не встретила, и чувствовала себя одинокой, всеми покинутой и интересной только для любителей сомнительных развлечений.
Какой-то немолодой потрепанный дворянчик бесцеремонно и по-свойски взял ее за руку и предложил пройти в буфет выпить шампанского и съесть пирожных. Удивительно, как он сразу не предложил ей проехать в нумера. Его поведение явно подразумевало такое продолжение вечера. Она возмущенно отказалась. Он пожал плечами и оставил ее в покое - нет, так и не надо, найду другую, более сговорчивую.
В другой раз нарядный и напомаженный кавалер пригласил ее на танец и вольно прижал к себе, обдав густым винным запахом и пытаясь поцеловать в шею. Она немедленно прервала танец и отошла от него с брезгливым ощущением липкой грязи на руках и талии. Те светские вечера оставили на душе у девушки неприятный осадок.
Лучше общаться со старыми добрыми друзьями, чем пытаться пробиться в высшее общество неизвестно ради чего, решила она. Там ее никто не ждет, а она не собирается удачно выходить замуж за какого-нибудь знатного и богатого старика.
И вообще она чувствует себя неуютно рядом со снобами. Екатерина не любила лицемерие и решила, что будет избегать общения с подобными людьми. На этом она и успокоилась - можно считать, что ей самой не хочется на званый вечер.
Хотя старый барон очень хороший и благородный человек, он не заносчив и не высокомерен.
Она вспомнила о Генрихе и его обещании помочь с учебой. Возможно, он тоже неплохой человек, только легкомысленный… Хотя ей совсем не важно, что он из себя представляет и какую жизнь ведет. Он ей предлагает только работу, и ничего более.
В городе первым делом девушка отправилась в лавку знакомой старушки-знахарки, которая торговала всевозможными целебными снадобьями и порошками.
В помещении лавки уютно пахло розмарином и мятой. На полках стояли склянки разных форм и размеров с порошками и гранулами, под потолком на балке висели пучки сушеных трав и ягод.
Екатерина покупала у старушки составляющие для настоев и мазей, которые готовила сама на все случаи жизни – от простуды, синяков, головной боли и прочих мелких неприятностей. У нее это неплохо получалось. Даже старый барон иногда прибегал к ее снадобьям.
Она с детства интересовалась алхимией. Ее детское увлечение постепенно переросло в настоящее призвание. Именно поэтому девушка решила поступать в Университет и получить соответствующее образование.
Екатерина зашла еще в несколько лавок и магазинов, где сделала необходимые покупки и, держа в обеих руках небольшие коробки и свертки, отправилась на квартиру своего друга детства Алеши Вишнякова.
Он работал в Канцелярии Городской управы и снимал две комнаты недалеко от центрального рынка в небольшом двухэтажном деревянном домике с мезонином и обширным фруктовым садом. Отцы Екатерины и Алексея были дружны, и их дети росли практически как брат и сестра. Екатерина очень ценила давнюю дружбу с Алешей, а он был безнадежно влюблен в нее с самого детства, посвящал ей стихи, писал трогательные письмам и один раз даже попытался спеть серенаду, но был с позором выдворен привратником. Екатерина питала к нему нежные и трогательные чувства, но любила его только как брата.
Время от времени она приезжала проведать его в городе, а он иногда заезжал к ней в поместье. Несколько дней назад Екатерина послала ему записку, что возможно, зайдет ненадолго и когда девушка подходила к дому, где жил Алеша, он уже ждал ее на скамейке у палисадника. Молодой человек порывисто бросился ей навстречу: