Сердце Феникса

Солдат стоял, опираясь на плечо товарища.

– Как самочувствие? – спросил командир.

– Будто собственную ногу потерял, – промычал пилот.

– Покинуть бот!

– Но...

– Никаких но, поврежденная машина не боец, ее можно заменить, а тебя нет.

Когда на вершине песчаного холма показались передние ноги самоходной маллорской станции, Рёкку поспешила встретить Лин.

– Вот и свиделись, сколько осталось кислорода? – спросила девушка нурианку, поравнявшись со станцией.

– Минут на двадцать.

– Нужно спешить, – забеспокоился Танчен.

– Спешить? Но куда идти? – задал резонный вопрос ведущий. – На базу путь заказан, конечно, там подготавливаются к вторжению, но если мы вернемся, ввяжемся в бой. А до ближайшей обитаемой базы добраться не получится.

– А до необитаемой? – встряла Рёкку.

– На юго-востоке есть заброшенный  комплекс, не знаю даже, работают ли его системы, – подсказал пилот, подбитого бота, подготавливая винтовку к бою.

– Стоит рискнуть, – согласился Танчен.

– Неужели нельзя вернуться на базу? – спросила Лин, когда тяжелая станция, остановившись, попала в окружение ботов. Маллорский солдат поднялся на борт, и сев на пол принялся разминать затекшую ногу.

– У нас слишком маленькая группа, на открытой местности станем легкой мишенью.

– С базы прикроют.

– Нельзя, риск слишком велик, – уперся Танчен. – От нас мало что зависит, все решения принимает совет. Отсидимся в комплексе, и когда решиться исход битвы, вернемся на базу... Если там хоть что-то останется. А в целом ничего ведь неизвестно. Сориентируемся как-то. Все согласны?

– Хватит уже, пора действовать! – сказала, как отрезала Рёкку. – У Лин скоро кончится кислород. Идем? Или будем ждать, когда девушка задохнется?

– Комплекс, восточная ветка нашей базы, подземными путями сможем быстро вернуться.

– Это меняет дело, – улыбнулся Танчен. – Желающие бесславно погибнуть, могут идти.

С минуту бойцы стояли в замешательстве, но предложение Танчена хоть и неохотно, но приняли.

***

Отойдя подальше от сражения, так что звуки выстрелов стали почти не слышны, Кэрин бросил тяжелый бот на землю, словно тот был игрушечным.

– Здесь и подождем, – сказал наемник, нагибаясь и срывая защиту с бота, доставая пилота, словно мягкое тело улитки из твердого панциря. Я успел надеть шлем, и потому безвоздушное пространство не стало преградой для моей дальнейшей счастливой жизни. Огромная рука вытянула меня и осторожно поставила на землю. Бот склонился на колено, и в открывшейся кабине показался пилот, облаченный в темный защитный костюм. Лицо скрывал черный шлем.

– Убьешь? – спросил я, все еще не в силах подняться после разрушения бота, когда каждый удар воспринимался телом, будто оно само получало повреждения.

– Нет, зачем? – ответил Кэрин и сел на корточки рядом. Впервые я смог рассмотреть наемника. Для людей подобного рода деятельности Кэрин был мелковат, невысокий худой, утонченный что ли... но неужели...

– Так ты...

– Догадался? – улыбнулся Кэрин хоть я этого и не видел.

– Что тебя связывает с Танченом?

– Этот слабак мой брат, младший. Наверно поэтому я все еще жива.

– Не знал, что у Танчена есть сестра, – удивился я, наконец, полностью удостоверившись, что передо мной девушка.

– В семье не принято упоминать имена предателей.

– Чего ты хочешь?

– Хочу, чтобы меня снова приняли в семью, и ты, хочешь или нет, но поможешь мне. Передав тебя императору, я получу признание, и тогда семья не откажет.

– Но ведь Восточный альянс не на стороне империи, – попытался возразить я, от чего Кэрин лишь рассмеялась.

– Многие народы пойдут за тобой, не только слабые, но и сильные вроде маллорцев. И чтобы восстание против императора не получило общей огласки, я здесь. Силами наемников будут уничтожены маллорские базы на Теге. Потом договор закончиться и на безоружный Маллор обрушиться вся мощь имперской армии. О восстании узнают многие системы, но подавив его в зачатке и устранив лидера, придет понимание – против империи не попрешь. Ценой уничтожения двух планет в галактике снова установиться власть империи. Твоя затея, Кальмер, как опухоль, и если не удалить ее вовремя, весь налаженный устой императора рухнет.