Эльфериум: Наследники престола

      — Ты дочь пре­дате­ля У­эс­ли Эбер­та?

      — Вы на­зыва­ете мо­его от­ца пре­дате­лем толь­ко по­тому, что он же­нил­ся на че­лове­ке, а не на эль­фий­ской да­ме? — уди­вилась я.

      — Его брак с че­лове­ком лишь цве­точ­ки по срав­не­нию с тем, что он со­вер­шил.

      — И что же он сде­лал? — спро­сила я уже при­гото­вив­шись за­щищать имя сво­его от­ца.

      — Он…

      — Джейк Бен­сон! — гром­ко крик­ну­ла Ара­бел­ла с бор­та ко­раб­ля.

      Эльф, за­видев её, раз­ра­жено ос­ка­лил зу­бы и по­дож­дав по­ка жен­щи­на по­дой­дёт к нам, спро­сил:

      — По­чему ты не ска­зала, что от­пра­вилась к не­му?!

      — А я обя­зана пе­ред то­бой от­чи­тывать­ся? — фыр­кну­ла мо­лодая жен­щи­на. — За­чем мне рас­ска­зывать о сво­их де­лах ес­ли ты все рав­но бу­дешь на­до мной над­сме­хать­ся?

      — Я ни­ког­да не…

      — Ты счи­тал, что это глу­по — ис­кать У­эс­ли, — пе­реби­ла она его.

      — Да! — не стал тот воз­ра­жать. — Не мо­гу по­верить, что пос­ле все­го, что он сде­лал, ты все ещё на­де­ялась на его воз­вра­щение.

      — Он мой поб­ра­тим, ко­неч­но я хо­чу, что­бы он вер­нулся, но так же я по­нимаю, что это не­воз­можно.

      — Тог­да за­чем ты сно­ва по­еха­ла его ис­кать?

      — Я ис­ка­ла его дочь! — крик­ну­ла Ара­бел­ла раз­дра­жён­но. — Я вы­пол­ня­ла свою ра­боту, как то­го тре­бу­ет за­кон, так что не смей ме­ня осуж­дать!

      Эльф на ми­нуту за­мол­чал, но не сво­дил взгляд с жен­щи­ны, что бы­ла раз­дра­жена не мень­ше его.

      — Зря ты при­вела её сю­да, — за­явил он спо­кой­ным то­ном. — Са­ма зна­ешь, что ни­чего хо­роше­го из это­го не вый­дет. Она не смо­жет здесь спо­кой­но жить, а все­му ви­ной твой лю­бимый У­эс­ли.

      Эльф ушёл прочь ос­тавляя пос­ле се­бя еле ощу­тимый за­пах ла­ван­ды. Ара­бел­ла про­дол­жа­ла сто­ять на мес­те, раз­дра­жён­ная слов­но черт.

      — Под­ни­май­ся на борт, — как мож­но спо­кой­нее про­из­несла она и са­ма ри­нулась в сто­рону ко­раб­ля.

      Мне бе­зум­но хо­телось ра­зуз­нать о де­яни­ях от­ца, но ник­то не об­ра­щал на ме­ня вни­мание, а тем бо­лее не слу­шал. На ко­раб­ле все рас­ха­жива­ли со сто­роны в сто­рону, тол­кая ме­ня, то к од­но­му, то к дру­гому эль­фу.

      — Джу­ди! — поз­ва­ла ме­ня Ара­бел­ла. — Иди сю­да.

      Она сто­яла воз­ле штур­ва­ла с пол­но­ватым длин­но­воло­сым эль­фов, ко­торый, по всей ви­димос­ти, был ка­пита­ном ко­раб­ля.

      — Здравс­твуй­те, — про­из­несла я нем­но­го за­мяв­шись. Как мне к не­му об­ра­щать­ся? Ка­питан? Сэр? Эльф?

      — Здравс­твуй, ди­тя, — лу­чезар­но улыб­нулся он. — Я глав­но­коман­ду­ющий Джон Мор­ри­сон, а так­же дав­ний друг тво­его от­ца. Ко мне ты всег­да мо­жешь об­ра­щать­ся за по­мощью.

      — Да­же нес­мотря на то, что я дочь пре­дате­ля? — уточ­ни­ла я.

      Взрос­лые пе­рег­ля­нулись меж­ду со­бой и толь­ко Джон от­ве­тил:

      — Мы не счи­та­ем тво­его от­ца пре­дате­лем. Он всег­да бу­дет для нас дру­гом.

      — Ес­ли вы его друг, — про­дол­жи­ла я, все­ми си­лами пы­та­ясь ос­та­вать­ся в бод­ром рас­по­ложе­нии ду­ха, — мо­жете ли вы рас­ска­зать мне о мо­ем от­це? По­чему все твер­дят, что он из­менник?

      — Я от­ве­чу на все твои воп­ро­сы, но толь­ко зав­тра, — про­дол­жил он бар­хатным го­лосом. — Ты слиш­ком ус­та­ла для то­го, что­бы вос­при­нимать все здра­во. По­лагаю, ты мно­го пот­ря­сений ис­пы­тала за се­год­ня.

      Не до­жида­ясь мо­его от­ве­та Ара­бел­ла за­яви­ла:

      — Пой­дём, я про­вожу те­бя в ком­на­ту.

      Бук­валь­но че­рез па­ру ми­нут я ока­залась в под­валь­ном по­меще­нии ко­раб­ля, где не­пода­лёку от ма­лень­ко­го круг­ло­го ок­на ви­сел га­мак и по­качи­вал­ся со сто­роны в сто­рону.

      — Это, ко­неч­но, не то, к че­му ты при­вык­ла, но уве­ряю, в Эль­фе­ри­уме те­бя ждут ед­ва ли не цар­ские хо­ромы, — за­веря­ла жен­щи­на.

      — В Эль­фе­ри­уме? — пе­рес­про­сила я.

      — Это ро­дина Эль­фов, — по­яс­ни­ла она. — Уве­рена, те­бе там пон­ра­вит­ся. Твой отец обо­жал лес­ную ро­щу и час­тень­ко иг­рал там на скрип­ке.

      — Па­па мне это­го ни­ког­да не рас­ска­зывал, — с грустью со­об­щи­ла я.

      — Ду­маю, он прос­то на­де­ял­ся, что ты смо­жешь жить, как лю­бой ду­гой нор­маль­ный ре­бёнок.

      Я за­дума­лась над её сло­вами и да­же не за­мети­ла, как Ара­бел­ла выш­ла из ком­на­ты, но от­чётли­во пом­ни­ла, как она по­жела­ла мне доб­рой но­чи. Я не ста­ла дол­го вер­теть­ся в га­маке и быс­тро ус­ну­ла.

      Мне снил­ся отец, он ши­роко улы­бал­ся мне и ожив­лённо ма­хал ру­кой, зо­вя к се­бе.

      — Джу­ди, иди сю­да! — кри­чал он.

      Я ра­дос­тно под­бе­жала к не­му, в на­деж­де об­нять, креп­ко—креп­ко, нас­коль­ко хва­тит сил, но он от ме­ня уда­лил­ся. И де­лал это вся­кий раз, сто­ило мне толь­ко по­дой­ти к не­му хоть на шаг бли­же.

      — По­дож­ди ме­ня! — кри­чала я ему. — Ку­да ты идёшь?

      — В лес­ную ро­щу, — улы­бал­ся он все с той же доб­ро­той.

      Иг­ра в до­гонял­ки про­дол­жа­лась до тех пор по­ка мы не очу­тились сре­ди вы­соких мо­гучих де­ревь­ев и пыш­ных со­сен. Они ра­дос­тно по­вора­чива­ли свои листья и иго­лоч­ки к сол­нцу, что си­яло так же яр­ко, как и ле­том. Всю­ду пе­ли пти­цы и бе­гали жи­вот­ные, но ник­то, да­же мед­ве­ди и вол­ки не тро­гали нас.

      — Не бой­ся их, — про­шеп­тал па­па мне на ухо, не­ожи­дан­но ока­зав­шись сза­ди ме­ня. — Мы для них, как братья и сес­тры. Те­бя здесь ник­то не оби­дит.

      — Я не бо­юсь, — спо­кой­но за­яви­ла я, пог­ла­живая под­бе­жав­ше­го ко мне зай­ца.

      — Это хо­рошо, — вновь улыб­нулся отец и дос­тал из—за па­зухи скрип­ку.

      — Ты уме­ешь иг­рать на скрип­ке? — уди­вилась я.

      — Бо­лее то­го, с её по­мощью я умею кол­до­вать, — за­верил он и про­вёл смыч­ком по стру­нам.

      Скрип­ка за­пела про­тяж­ную ме­лодич­ную ме­лодию, слов­но ко­лыбель­ную, что обыч­но на­пева­ла мне ма­ма пе­ред сном.

      — Он ус­нул, — не ве­рила я сво­им гла­зам все ещё дер­жа в ру­ках се­рого пу­шис­то­го зай­ца. — И пти­цы то­же умол­ки.

      Па­па лишь улыб­нулся на мои сло­ва и нак­ло­нив­шись чуть—чуть впе­рёд, за­иг­рал озор­ную ме­лодию, от ко­торой все жи­тели лес­ной ро­щи прос­ну­лись и зап­ры­гали по зе­лёной лу­жай­ки.

      — Как ты это де­ла­ешь? — уди­вилась я, ос­матри­ва­ясь по сто­ронам.

      Жи­вот­ные слу­шались ко­ман­ды мо­его от­ца или точ­нее его скрип­ки, и ве­село бе­гали вок­руг нас, соз­да­вая, то боль­шой, то ма­лень­кий круг. Все это на­поми­нало мне уме­ло от­ре­пети­рован­ное те­ат­раль­ное прес­тавле­ние.

      — Без скрип­ки все это мне не под си­лу, — уве­рял отец, прек­ра­щая иг­рать. Жи­вот­ные раз­бе­жались в раз­ные сто­роны, а пти­цы пе­рес­та­ли па­рить в воз­ду­хе и за­няли при­выч­ное мес­то на вет­ках де­ревь­ев.

      — Я то­же так хо­чу, — ра­дос­тно вос­клик­ну­ла я и пос­пе­шила при­кос­нуть­ся к скрип­ке, но она, слов­но по вол­шебс­тву, ис­чезла.

      — Для это­го ты дол­жна соз­дать своё кол­дов­ское ору­дие. Ес­ли по­везёт — ты ов­ла­де­ешь мас­терс­твом иг­ры на скрип­ке и на­учишь­ся с по­мощью неё кон­тро­лиро­вать лю­бое соз­да­ние при­роды, в том чис­ле и че­лове­ка.

      — Раз­ве это воз­можно? — не ве­рила я, но тут же по­няла, что уви­ден­ное мною кол­довс­тво и есть от­вет на мой воп­рос.

      — В ми­ре эль­фов воз­можно все, — улыб­нулся отец и ис­чез.

      Я прос­ну­лась от ощу­щения яро­го по­качи­вания ко­раб­ля. Под­нявшись на­верх и заг­ля­нув за борт я по­няла, что мои до­мыс­лы ока­зались вер­ны, ко­рабль и в са­мом де­ле рас­ка­чива­ло со сто­роны в сто­роны, мы приб­ли­жались к во­дово­роту.

      — Вы хо­тите, что­бы мы все по­гиб­ли? — удив­лённо вос­клик­ну­ла я наб­лю­дая за взрос­лы­ми, что со­вер­шенно спо­кой­но смот­ре­ли на про­ис­хо­дящее.

      — Джу­ди, не вол­нуй­ся, — ко мне по­дошёл глав­но­коман­ду­ющий Джон. — Во­дово­рот и есть вход в Эль­фе­ри­ум.

      — Это бе­зумие! — вос­клик­ну­ла я. — Вы су­мас­шедшие!

      На мои сло­ва взрос­лые лишь рас­сме­ялись. Что смеш­но­го—то? Мож­но по­думать, что я ска­зала им ка­кую—то не­сураз­ную глу­пость.

      — По­дож­ди, — нас­та­ивал на сво­ём Джон, — вско­ре ты са­ма все уви­дишь.

      Я по­пяти­лась на­зад, но уже нич­то не мог­ло ме­ня спас­ти. Я так и зна­ла, что этим лю­дям, или точ­нее эль­фам нель­зя до­верять.

      Ко­рабль рез­ко кач­ну­ло впра­во и за­нес­ло в тём­ную во­дяную тру­бу. Я не пом­ни­ла кри­чала я или нет, пос­коль­ку все моё вни­мание бы­ло сос­ре­дото­чен­но на во­де, а чуть поз­же на зе­ленё­ном си­янии, что с каж­дым ра­зом рас­ши­рялось все боль­ше и боль­ше. Ко­рабль по­пал в са­мый центр си­яющей вол­шебной ды­ры и вы­ныр­нул на бе­регу ка­кого—то ос­тро­ва, где всю­ду рос­ли де­ревья и ле­тали пти­цы.

      — Как те­бе пу­тешес­твие? — спро­сил ме­ня Джон ши­роко улы­ба­ясь.

      — Это… — я ука­зала на гус­той лес пе­ред со­бой.

      — Эль­фе­ри­ум, — под­ска­зала Ара­бел­ла по­явив­ша­яся из не­от­ку­да, — или точ­нее лишь ма­лая его часть.

      Она про­тяну­ла мне зо­лотой ма­лень­кий фла­кон­чик и ве­лела вы­пить его со­дер­жи­мое как толь­ко мы ока­жем­ся на су­ше.

      — Что это? — спро­сила я.

      — Зелье, — по­яс­ни­ла она, — оно сде­ла­ет твой рост на­рав­не с дру­гими эль­фа­ми.

      — Раз­ве эль­фы не та­кие же вы­сокие, как и лю­ди?

      — Для лю­дей мы раз­ме­ром с ла­донь. Лишь не­кото­рые из нас спо­соб­ны ме­нять свой рост и по­кидать при­делы Эль­фе­ри­ума.

      — Но по­чему?

      — Зелье под­хо­дит да­леко не всем вол­шебным су­щес­твам. Чем боль­ше в те­бе эль­фий­ской кро­ви, тем боль­ше ве­ро­ят­ность то­го, что зелье на те­бя не по­дей­ству­ет.

      На лод­ках нас дос­та­вили на бе­рег, пос­ле че­го я вы­пол­ни­ла по­руче­ние эль­фий­ки. Как и ожи­далось я зна­читель­но умень­ши­лась в рос­те. Здеш­ние де­ревья по­каза­лись мне слиш­ком ги­гант­ски­ми, а я нас­толь­ко ма­лень­кой, что мог­ла с лёг­костью заб­рать­ся на лю­бую пти­цу, что за­ин­те­ресо­вано смот­ре­ла в на­шу сто­рону.

      — Это она? Это точ­но она? — слы­шал­ся го­лос птиц. — Она очень по­хожа на свою мать.

      — Мне ка­жет­ся или пти­цы раз­го­вари­ва­ют? — спро­сила я сво­их соп­ро­вож­да­ющих, что уве­рен­но шес­тво­вали в не­из­вес­тное для ме­ня нап­равле­нии.

      — Те­бе не ка­жет­ся, — от­ве­тил Джон, — эль­фы по­нима­ют язык жи­вот­ных.

      — Но они го­ворят так же как и лю­ди.

      — Ты в этом уве­рена?

      Я прис­лу­шалась к го­лосу кры­латых соз­да­ний и за­мети­ла, что оно бы­ло боль­ше по­хоже на ме­лодич­ное пе­ние, не­жели на че­лове­чес­кий го­лос.

      — По­рази­тель­но, — про­шеп­та­ла я еле слыш­но, но ник­то ме­ня не ус­лы­шал.

      — Джу­ди, по­торап­ли­вай­ся, — ве­лела мне Ара­бел­ла и быс­трым ша­гом ри­нулась к зо­лотым вра­там, по­зади ко­торых по­каза­лась эль­фий­ская де­рев­ня с ма­лень­ки­ми де­ревян­ны­ми до­мика­ми, ук­ра­шен­ны­ми цве­тами и яго­дами. — Здесь жи­вут ху­дож­ни­ки, — не­ожи­дан­но за­гово­рила эль­фий­ка, — они ра­зук­ра­шива­ют при­роду во вре­мя сме­ны вре­мени го­да.

      Я с ин­те­ресом ста­ла наб­лю­дать, как вол­шебные соз­да­ния в фи­оле­тово-ро­зовом оде­янии пе­рек­ра­шива­ли бе­лые кле­новые лис­тки в жёл­тый, зе­лёный, оран­же­вый и крас­ный цвет. Каж­дый из них за­нимал­ся ка­ким—то де­лом и ник­то не си­дел без де­ла. Но здесь бы­ли толь­ко взрос­лые — ни од­но­го ре­бён­ка. На­вер­ное они все сей­час бы­ли в шко­ле. Ин­те­рес­но, а они то­же смо­гут уви­деть­ся со сво­ими ро­дите­лями толь­ко пос­ле окон­ча­ния ака­демии?

      — Здравс­твуй, Джейк, — влюб­лённым го­лосом крик­ну­ла мо­лодень­кая эль­фий­ка с тем­но—фи­оле­товы­ми поч­ти чер­ны­ми во­лоса­ми и та­кого же цве­та гла­зами.

      Зап­ри­метив ря­дом сто­ящею с ним Ара­бел­лу нез­на­ком­ка пос­пешно пок­ло­нилась ей, за­мяв­шись на по­лус­ло­ве. Ка­залось она на­води­ла на неё страх.

      — Здравс­твуй, Ло­ла, — без осо­бого эн­ту­зи­аз­ма от­ве­тил он. — Как прод­ви­га­ет­ся ра­бота? Все ли го­тово к при­ез­ду фей?

      — Ду­маю, се­год­ня мы смо­жем за­кон­чить свою ра­боту, — уве­ряла она нем­но­го улы­ба­ясь, но все так­же сму­щён­но пря­ча гла­за.

      — На­де­юсь в этот раз листь­ев хва­тит для то­го, что­бы ук­рыть все де­ревья, — не сдер­жа­лась Ара­бел­ла ис­пе­пеляя мо­лодень­кую эль­фий­ку взгля­дом. — Феи бы­ли край­не не­доволь­ны ва­шей прош­ло­год­ней ра­ботой.

      — На этот раз мы с мас­те­рами сде­лали листь­ев в два ра­за боль­ше, — оп­равда­лась та.

      — Очень на это на­де­юсь, — су­хо от­ве­тила Ара­бел­ла.

      Ара­бел­ла за­шага­ла даль­ше, да­же не удо­сужив­шись поп­ро­щать­ся, я пос­ле­дова­ла за ней, но ми­молё­том зап­ри­мети­ла, как Ло­ла пе­реда­ла Джей­ку ка­кой—то по­дарок в жёл­той обёр­тке.

      — Дет­ский сад, — вы­пали­ла Ара­бел­ла, по всей ви­димос­ти то­же уви­дев это.

      Спус­тя па­ру ми­нут эльф вер­нулся к нам. На его ру­ке кра­совал­ся цвет­ной брас­лет, что из­лу­чал фи­оле­товое си­яние и еле ощу­тимый за­пах роз.

      — Кра­сивый, — про­ком­менти­рова­ла я ука­зывая на по­дарок.

      Джейк за­гадоч­но улыб­нулся мне и на­дел брас­лет на моё за­пястье.

      — Но это же вам по­дари­ли, — вос­про­тиви­лась я.

      — Не бе­ри в го­лову, — не­ожи­дан­но за­гово­рила Ара­бел­ла, да­же не по­вора­чивая го­лову в на­шу сто­рону, — ему каж­дый день пок­лонни­цы что—то да­рят. С та­кими тем­па­ми он вско­ре смо­жет от­крыть свой ма­газин «Без­де­луш­ки от без­де­лушек».

      — Рев­ну­ешь? — са­модо­воль­но улыб­нулся эльф.

      — Ещё че­го, раз­мечтал­ся, — фыр­кну­ла она и ус­ко­рила шаг.

      Я по­заба­вилась про­ис­хо­дящим, но ни­как это не про­ком­менти­рова­ла. Лишь в мыс­лях от­ме­тила, что все-та­ки он ей нра­вит­ся.

      Сле­дом за де­рев­ней ху­дож­ни­ков пос­ле­дова­ла де­рев­ня с де­ревян­ны­ми до­мами. Она боль­ше на­поми­нала мне мас­тер­скую, где под но­гами ле­жали опил­ки, а в воз­ду­хе ви­тал за­пах руб­ленно­го де­рева и но­вой, толь­ко из­данной кни­ги.

      — Кто они та­кие? — по­ин­те­ресо­валась я.

      — Они сво­его ро­да соз­да­тели, но мы на­зыва­ем их мас­те­рами, — от­ве­тил Джейк. — Они соз­да­ют листья и про­чие эле­мен­ты при­роды, ху­дож­ни­ки же их ра­зук­ра­шива­ют.

      У этих эль­фов одеж­да зна­читель­но от­ли­чалась от пре­дыду­щих. Ед­ва ли не на каж­дом бы­ли на­деты зе­лёные брю­ки и бе­жевые тон­кие ру­баш­ки. Да­же де­вуш­ки не бы­ли оде­ты в платья, на­вер­ное для мас­те­ров это бы­ла не са­мая удоб­ная одеж­да.

      Каж­дый, опус­тив го­лову вниз, смот­рел толь­ко на свою соз­да­ва­емую ра­боту. Ник­то не от­вле­кал­ся ни на пос­ту­кива­ние мо­лота, ни на жуж­жа­ние дре­ли и на нас ра­зуме­ет­ся то­же ник­то не об­ра­щал вни­мание, да и мы не хо­тели ни­кого от­вле­кать.

      — Здесь нет де­тей, — вновь за­мети­ла я, но зап­ри­мети­ла нес­коль­ко мо­лодень­ких эль­фов и ста­риков, что кро­пот­ли­во и бе­реж­но де­лали свою ра­боту.

      — Все де­ти сей­час на­ходят­ся в шко­ле. Они так же как и ты не смо­гут вер­нуть­ся до­мой по­ка не за­кон­чат обу­чение, — за­яви­ла Ара­бел­ла.

      — Не ка­жет­ся ли вам, что это жес­то­ко, не раз­ре­шать де­тям ви­деть­ся со сво­ей семь­ёй?

      — По­чему же, — спо­кой­но про­дол­жи­ла она, — ро­дите­лям поз­во­лена два ра­за в год при­ез­жать к сво­им де­тям, но толь­ко на один день.

      — Но… — за­мялась я.

      — Мне жаль, но тво­ему от­цу зап­ре­щено воз­вра­щать­ся в Эль­фе­ри­ум, — ис­крен­но за­яви­ла она.

      — Так за ка­кой пос­ту­пок его из­гна­ли? — об­ра­тилась я к Джо­ну. — Вы обе­щали, что рас­ска­жете мне всю прав­ду.

      Эльф не­уве­рен­но прес­ту­пил с но­ги на но­гу, ос­мотрел всех при­сутс­тву­ющих, буд­то ища в них под­дер­жку, но не най­дя её все же от­ве­тил, но так ти­хо, что мне ед­ва ли уда­лось ра­зоб­рать его сло­ва.

      — Он ук­рал эль­фий­скую ко­рону, — про­шеп­тал Джон, — а она очень зна­чима для на­шего на­рода. По­гова­рива­ют ес­ли ко­рона по­падёт не в пра­виль­ны ру­ки все эль­фы вым­рут. Но ес­ли не бу­дет эль­фов, то и вся при­рода ум­рёт, а сле­дом за ней че­лове­чес­тво.

      — Как ко­рона мо­жет ре­шить чью—то судь­бу? — не по­нима­ла я.

      — По ле­ген­де эль­фы бы­ли соз­да­ны из слез ан­ге­ла и веч­но рас­ту­щего цвет­ка, внут­ри ко­торо­го бы­ла спря­тана ко­рона из чис­то­го зо­лота, — про­дол­жал рас­ска­зывать эльф. — Мой дед го­ворил, что раз в сот­ню лет из это­го цвет­ка вы­луп­ля­ет­ся ре­бёнок — чис­токров­ный эльф, что в даль­ней­шем ста­новит­ся ко­ролём или ко­роле­вой и ох­ра­ня­ет цве­ток от не­чис­токров­ных эль­фов. Ко­рона вли­яет на по­яв­ле­ния чис­токров­но­го эль­фа и по­мога­ет всем нам в соз­да­нии при­роды. Но ес­ли ве­рить слу­хам, то твой отец ук­рал ко­рону, что­бы прис­во­ить се­бе власть и соз­дать свою собс­твен­ную на­цию эль­фов.

      — Быть то­го не мо­жет! — за­яви­ла я. — Мой отец жи­вёт обыч­ной че­лове­чес­кой жизнью, с че­го бы ему вдруг во­ровать ко­рону?

      — В том то и воп­рос, — вме­шалась в бе­седу Ара­бел­ла. — Мы не зна­ем при­чину по ко­торой он это сде­лал. И У­эс­ли не же­ла­ет нам ни­чего рас­ска­зывать.

      — Хва­тит его оп­равды­вать! — не сдер­жался Джейк. — за­пись с ка­меры сле­жение до­каза­ло его ви­нов­ность. У­эс­ли Эберт в са­мом де­ле ук­рал ко­рону! Джу­ди, ты спра­шива­ла по­чему его из­гна­ли. Так вот по­тому что из-за не­го мы все под­верга­лись смер­ти. Его пос­ту­пок — ху­же пре­датель­ства и из­ме­ны. К счастью, ко­рону наш­ли и вер­ну­ли на за­кон­ное мес­то, но из-за тво­его от­ца умер нас­ледник прес­то­ла, он прос­то-нап­росто не ро­дил­ся. И ко все­му про­чему по­гиб­ло нес­коль­ко со­тен эль­фов — они ос­лабли и умер­ли — им не хва­тило вол­шебной си­лы, что да­ёт нам ко­рона, что­бы вы­жить.

      — У не­го дол­жна бы­ла быть при­чина для та­кого пос­тупка, — я до пос­ледне­го пы­талась за­щитить от­цов­ское имя.

      — При­чина? — фыр­кнул эльф. — Да, она дол­жна быть, но её ник­то не зна­ет.

      — Джейк, — умо­ля­юще про­шеп­та­ла Ара­бел­ла.

      — Нет, Бел­ла, нет на­до! — вос­про­тивил­ся он. — Из—за У­эс­ли по­гиб­ли мно­гие чле­ны мо­ей семьи, а те­перь и отец прис­мерти. У ме­ня кро­ме не­го боль­ше ни­кого нет. Вско­ре он ум­рёт и я ос­та­нусь один. Ты хоть мо­жешь пред­ста­вить ка­ково это по­терять всю семью?

      — Мне очень жаль, Джейк, — ис­крен­но про­из­несла она, — но Джу­ди в этом не ви­нова­та, она ведь ещё сов­сем ре­бёнок…

      — Я очень на­де­юсь на то, что ты, Джу­ди, не бу­дешь та­кой, как твой отец, — за­явил он и раз­вернув­шись к нам спи­ной ед­ва ли не бе­гом пос­пе­шил от нас уда­лить­ся.

      Те­перь то я хо­тя бы зна­ла по­чему он не­нави­дит мо­его от­ца и в ка­ком—то пла­не да­же ста­ла по­нимать, что на его мес­те лю­бой бы пос­ту­пил бы так же. Но от это­го мне не ста­ло лег­че. Я не мог­ла сме­рить­ся с той мыслью, что отец со­вер­шил столь ужас­ные ве­щи. Кто зна­ет, воз­можно, это не единс­твен­ный его грех.

      — Де­ти не дол­жны рас­пла­чивать­ся за пос­тупки сво­их ро­дите­лей, — за­гово­рил кто-то хрип­лым го­лосом за мо­ей спи­ной.

      Обер­нувшись я уви­дела се­дова­того ста­рика с гор­блен­ной спи­ной и ус­тавши­ми се­рыми гла­зами. По его одеж­де ста­ло по­нят­но, что он не от­но­сил­ся к мас­те­рам. На нем бы­ла на­дета бе­жевая, са­мую ма­лость по­мятая ру­баш­ка, ко­рич­не­вые брю­ки и та­кого же цве­та жа­кет. Вот толь­ко но­ги бы­ли со­вер­шенно бо­сыми и ка­залось ему нра­вилось хо­дить без обу­ви.

      Эльф за­бот­ли­во смот­рел в мою сто­рону и еле за­мет­но улы­бал­ся.

      — По­лагаю, ты но­воп­ри­быв­шая эль­фий­ка, — про­дол­жил он смот­ря толь­ко на ме­ня.

      — По всей ви­димос­ти, да, — не­уве­рен­но от­ве­тила я.

      — Не­бось та­кая же ум­ная, как и твой отец.

      Это ком­пли­мент или яз­ви­тель­ное за­меча­ние? Я ос­та­вила его сло­ва без от­ве­та и ожи­дала, что он ска­жет что-то ещё, но ста­рик мол­чал.

      — Вы зна­ли мо­его от­ца? — за­гово­рила я пер­вая.

      — Мож­но и так ска­зать, — ук­лончи­во от­ве­тил он, а чуть поз­же по­яс­нил, — я знал его скрип­ку.

      — Скрип­ку? — уди­вилась я.

      — Она об­ла­дала не­малой си­лой, — уве­рял эльф. — Как жаль, что она про­дол­жа­ет ле­жать у ме­ня в ар­се­нале без хо­зя­ина. Как жаль, — вновь за­гадоч­но пов­то­рил он и не­тороп­ли­во за­шагал даль­ше, в про­тиво­полож­ную от нас сто­рону.

      Я не ус­пе­ла прий­ти в се­бя, как ста­рик уже скрыл­ся из ви­ду. Я воп­ро­ситель­но ус­та­вилась на Ара­бел­ла, ко­торая пос­пе­шила мне объ­яс­нить:

      — Это был один из муд­ре­цов. Они всю свою жизнь пу­тешес­тву­ют по Эль­фе­ри­уму и пи­шут про­рочес­тва. Не­кото­рые из них да­же схо­дят с ума от сво­их пред­ска­заний.

      — Все ли муд­ре­цы не но­сят обу­ви?

      — Как ни стран­но да, — за­вери­ла она. — Го­ворят, так они чер­па­ют зна­ния с кор­ней при­роды. Не знаю нас­коль­ко это прав­да, но об этом твер­дят все муд­ре­цы.

      — Ес­ли они пу­тешес­тву­ют всю свою жизнь, зна­чит ли это, что у них нет пос­то­ян­но­го до­ма? — по­ин­те­ресо­валась я.

      — По­чему же? У них есть дом, — уве­рял Джон, — но они спря­таны на вер­хушках са­мых вы­соких де­ревь­ев, за­час­тую, воз­ле ко­ролев­ско­го двор­ца.

      До шко­лы мы шли боль­ше чем мне хо­телось бы, мы не смог­ли вос­поль­зо­вать­ся ни пти­цами ни ка­кими—ли­бо дру­гими жи­вот­ны­ми что­бы доб­рать­ся до кол­дов­ско­го зда­ния быс­трее ибо эль­фы воз­же­лали по­казать мне хо­тя бы ма­лую часть Эль­фе­ри­ума. Я бы­ла не про­тив это­го, но пос­ле треть­его ча­са бес­пре­рыв­ной ходь­бы мои но­ги на­чали ус­та­вать, а в жи­воте ур­чать так силь­но что да­же мои соп­ро­вож­да­ющие это ус­лы­шали.

      — Ди­тя, да ты про­голо­далась, — вос­клик­нул Джон слов­но я наш­ла в ле­су ко­ролев­скую ко­рону, ко­торой так вос­хи­ща­ют­ся все эль­фы.

      Че­рез па­ру ми­нут мне вру­чили не­боль­шо­го раз­ме­ра сум­ку на­битую оре­хами, яго­дами и хо­лод­ной во­дой в не­боль­шой бу­тыл­ке. Но ник­то не пред­ло­жил мне мя­со, да и я усом­ни­лась в том, что его здесь во­об­ще едят. На­вер­ное они здесь все так лю­бят жи­вот­ных, а в осо­бен­ности птиц, что спо­кой­но вы­бира­ют ве­гета­ри­ан­скую жизнь. Ви­димо мне при­дёт­ся к это­му при­вык­нуть, в не­зави­симос­ти от то­го хо­чу я это­го или нет.

      — По­тер­пи ещё нем­но­го, мы поч­ти приш­ли, — эту фра­зу Джон про­из­но­сил мне вся­кий раз, ког­да я ус­та­ло взды­хала и про­сила пе­редох­нуть хоть па­ру ми­нут. Но к мо­его глу­бочай­ше­му со­жале­нию мы с ним по раз­но­му по­нима­ли фра­зу «мы поч­ти приш­ли».

      — Джон, как по тво­ему, 200 ки­ломет­ров это мно­го? — спро­сила я его ра­ди ин­те­реса.

      — Нет, — уве­рен­но от­ве­тил он. — Это сов­сем чуть-чуть.

      Ара­бел­ла нас­мешли­во улыб­ну­лась на его сло­ва и про­шеп­та­ла мне к ка­чес­тве объ­яс­не­ния.

      — Все, что идёт до мил­ли­она он счи­та­ет не­боль­шим чис­лом.

      — Так сколь­ко же нам ещё ид­ти?! — вос­клик­ну­ла я, но впе­реди по­каза­лось ог­ромное ка­мен­ное зда­ние, боль­ше по­ходив­шее на за­мок.

      Все его сте­ны бы­ли пок­ры­ты цве­тами и зе­лёным плю­щом, от­че­го скла­дыва­лось впе­чат­ле­ние, что это мне снит­ся. За­мок буд­то вы­шел из стра­ниц ста­рин­ной сказ­ки о прек­расных прин­цессах и прин­цах, что спа­са­ют дам на сво­их бе­лых ска­кунах. Вбли­зи зам­ка про­тека­ла ре­ка, а по­зади неё рос­ли пла­кучие ивы. В не­бе ле­тали пти­цы и кры­латые соз­да­ния с проз­рачны­ми кры­лыш­ка­ми, их платья боль­ше по­ходи­ли на бу­тон ро­зы, тюль­па­на или лю­бого дру­гого кра­сиво­го цвет­ка.

      «Феи», — тут же по­няла я.

      Хо­тела же я сей­час иметь крылья, ведь так пе­ред­ви­гать­ся нам­но­го быс­трее и лег­че.

      — Ес­ли эль­фы соз­да­ют при­роду, тог­да что же де­ла­ют феи? — по­ин­те­ресо­валась я.

      — Они дос­тавля­ют на­ши ро­боты к лю­дям, — по­яс­ни­ла Ара­бел­ла. — Без фей мы бы ме­няли при­роду очень дол­го, а так как у них есть крылья они справ­ля­ют­ся с этим за счи­тан­ные се­кун­ды.

      — А ма­ги то­же су­щес­тву­ют?

      — Ра­зуме­ет­ся, — под­твер­дил Джон. — Не­кото­рые из них час­тень­ко на­веда­ют­ся к нам за ред­ки­ми тра­вами.

      — А вам­пи­ры и обо­рот­ни?

      — Мы ни­ког­да их не ви­дели, — приз­на­лась Ара­бел­ла, — но ду­маю, что ле­ген­ды не воз­никли бы на пус­том мес­те. Лю­ди то­же счи­та­ют, что мы — миф, а ведь на де­ле вы­ходит об­ратное.

      Чем бли­же мы под­хо­дили в шко­ле, тем боль­ше и кра­сивее она ста­нови­лась. Ког­да мы ока­зались воз­ле ре­ки, че­рез ко­торую мож­но бы­ло пе­рей­ти толь­ко по се­реб­ря­ному мос­ту, нам на пу­ти встре­тились двое страж­ни­ков, ра­зоде­тых в си­не-се­рую фор­му.

      По их ра­дос­тным ли­цам ста­ло по­нят­но, что с Ара­бел­лой Пе­лин­бур они бы­ли зна­комы уже мно­го лет.

      — Как там мир за при­дела­ми Эль­фе­ри­ума? — по­ин­те­ресо­вал­ся один из эль­фов.

      — Со­вер­шенс­тву­ет­ся, — от­ве­тила эль­фий­ка и чуть пе­чаль­нее до­бави­ла: — В пос­леднее вре­мя лю­ди ста­ли вы­рубать мно­го де­ревь­ев. Ду­маю, сле­ду­ет до­ложить об этом ко­ролю, нуж­но что-то с этим де­лать и, как ми­нимум, при­гото­вить но­вые се­мена для по­сад­ки.

      — Мы до­ложим об этом ко­ролю, — по­обе­щал вто­рой, с длин­ны­ми, бе­лыми, слов­но снег, во­лоса­ми. Не до­жида­ясь её бла­годар­ности он вни­матель­но ос­мотрел ме­ня с ног до го­ловы, ми­ло улыб­нулся и при­сев на кор­точки, ре­шитель­но за­явил: — По­лагаю, ты но­вая уче­ница.

      — Да, — в смя­тении от­ве­тила я, мо­ля Бо­га, что­бы он не спра­шивал ка­кая у ме­ня фа­милия.

      — Тог­да те­бе нуж­но сле­довать за мной, — про­дол­жил он. — Я от­ве­ду те­бя к Мар­лен Мил­лер.

      — К ко­му? — пе­рес­про­сила я.

      — Она по­может те­бе обос­но­вать­ся в шко­ле, — уве­рял он, — и поз­на­комит­ся те­бя с деть­ми, что бу­дут учить­ся с то­бой в од­ном клас­се. Ду­маю, те­бе сле­ду­ет поп­ро­щать­ся, — он еле за­мет­но кив­нул в сто­рону Ара­бел­лы и Джо­на, ко­торые, как по­каза­лось мне, не хо­тели ос­тавлять ме­ня од­ну.

      — Я на­вещу те­бя в Свя­той день, — по­обе­щала эль­фий­ка, креп­ко—креп­ко об­ня­ла и про­шеп­та­ла на ухо так ти­хо, что­бы толь­ко я смог­ла ус­лы­шать: — Уве­рена, твой отец бу­дет гор­дить­ся то­бой.

      — Уда­чи, Джу­ди, — с улыб­кой про­из­нёс Джон и то­же пос­пе­шил ме­ня об­нять.

      Не ус­пе­ла я что-ли­бо от­ве­тить, как страж­ник за ру­ку по­вёл ме­ня в за­мок, что был ог­раждён се­реб­ря­ными вра­тами. Они бы­ли нас­толь­ко вы­соки­ми, что у ме­ня да­же не по­луча­лось дос­тать до руч­ки две­ри, а по­тому её от­рыл для ме­ня эльф.

      — За­ходи, — ве­лел он, но сам не про­шёл внутрь.

      Сто­ило мне толь­ко пе­рес­ту­пить по­рог, как вы­сокая блед­но­кожая жен­щи­на в си­нем платье по­дош­ла ко мне стре­митель­ным ша­гом.

      — Сле­дуй за мной!

      Я мол­ча пос­ле­дова­ла за ней, на­пос­ле­док ус­пев по­махать страж­ни­ку, чьё имя мне так и не уда­лось уз­нать.

      — Же­лаю уда­чи! — крик­нул он и скрыл­ся за вра­тами, за пре­дела­ми ко­торых я смо­гу ока­зать­ся ещё не ско­ро.

‍