Приговоренный к одиночеству

Глава 3. Волчья дорога. Часть 3

Из-за использования заклинания маска духа, скрывавшая магическую силу Рика, дала трещину.

«Всю энергию — Хиджину!» — мгновенно сделал он выбор, пряча лишние аспекты.

Нападавшие изменились в лице и невольно отпрянули. Даже почти полностью скрытая, его сила казалась огромной. Дичь, на которую они объявили охоту, обернулась чудовищем. Рик выхватил меч, и в это мгновение с визгом и ревом откуда-то из кустов выбежал мальчонка лет четырех, кудрявый и взъерошенный.

— Не бей тятьку! Не бей, говорю! — закричал ребенок, сжимая чумазые кулаки.

— Назад! — рявкнул на него один из вояк, бледнея, как полотно. — Назад!!!

Мальчишка бросился к Рику, прямо под копыта взбешенному коню. Жеребец всхрапнул, дернулся, но Рик с усилием заломил ему поводом голову вбок, пытаясь увести в сторону от мальца. В зарослях сбоку вспыхнули руны, и меткий порыв ветра отшвырнул ребенка назад. Отец метнулся к малышу, схватил с земли и, закрывая его своей спиной, сжался, готовый принять удар. Его компаньоны по оружию один за другим набрасывали сверху на них щиты, в надежде хоть чем-то помочь. А с той же стороны, откуда только что выбежал мальчик, появилась молодая женщина с младенцем на руках.

— Вито, Вито!.. — надрывно заголосила она.

Испугавшись, младенец запищал, и следом за ним по цепной реакции начал вопить мальчишка, который только сейчас осознал, что ударился и что вокруг все страшно и плохо. У Рика округлились глаза. Женский крик в сочетании с отчаянным детским плачем оглушал не хуже тенеброда. Он уставился на сгорбленного вояку, потом перевел взгляд на женщину, и опустил меч. Клыкастый и Бруно сделали то же самое.

— Мать честная… — только и смог проговорить Рик.

Нападавшие, переглядываясь, еще топтались на своих местах с оружием в руках, но их боевой пыл явно угас.

Воин с мальчишкой обернулся.

— Куда ж ты, дура, вылезла… — прохрипел он.

— О шаддаб, да отдай ты ей уже ребенка! — взорвался Рик.

Имперец опустил мальчика наземь, и тот со всех ног помчался к мамке. Женщина со слезами бросилась обнимать сына, и надрывный плач сменился тихим подвыванием и всхлипываниями, и только младенец все еще пищал, как котенок.

Рик шумно выдохнул, качая головой.

— Семья твоя? — спросил он у неудачливого папаши. — Что ж ты, с детьми да с бабой на шее, к проезжим с мечом бросаешься?

— Так ведь сам не бросишься — на тебя бросятся, — проговорил тот, поднимая на Рика тяжелый взгляд.

— Я чет не понял, у нас драка-то отменяется, или как? — спросил Клыкастый.

Имперцы переглянулись. Один из воинов первым демонстративно убрал меч в ножны.

— Хорошее решение, — согласился Рик, и тоже убрал меч. — Беглецы, что ли?

— По закону — дезертиры, — мрачно ответил воин.

Тем временем из неприметной земляной пещеры на склоне оврага, вход в которую закрывали кусты и заграждение из нарубленного молодняка, начали выглядывать другие женщины с детворой.

Рик присвистнул.

— Сколько же вас тут?..

— У кого сколько было в доме — всех с собой и забрали, — все еще недружелюбно, но уже не воинственно ответил имперец.

— Ясно…

Он покосился на заросли, где совсем недавно светились воздушные руны.

— А что же еще один ваш маг на глаза так и не показывается?

Ветви качнулись, и из-за ширмы ко всем остальным вышел темноволосый парнишка лет восьми, волчонком поглядывая из-под насупленных бровей.

— Во дает! — удивился Клыкастый. — А по рунам и не скажешь, что мелкий, а?

— Это не я мелкий, а ты — старый, — огрызнулся паренек.

Рик не сдержал улыбки.

— Еще и языкатый, прям как ты, а, Клыкастый?

И, уже обращаясь к мальчику, сказал

— Хороший удар. Меткий, быстрый, и силу рассчитал правильно.

— Меня отец научил, — с гордостью ответил паренек.

— Тебе повезло с отцом, а ему — с сыном, — ответил Рик, обновляя маску духа. — Ну что, костром поделитесь? А то мы как раз собирались на отдых вставать. За огонь вином расплатимся.

— Это можно, — ответил ему за всех светловолосый бородатый воин. — Тепла от него не убудет.

Через полчаса кони уже мирно паслись в низине, детвора непривычно тихо играла в овраге под присмотром настороженных женщин, а на месте старого кострища разыгрался хороший костер. Двое воинов ушли стоять стражу у дороги, а пятеро остались с незнакомцами. Главным среди беглых оказался тот самый хмурый воин, и звали его Вито. Он был все так же недоверчив, но остальные заметно расслабились, больше не ожидая беды. Большой мех с вином, который прихватил Клыкастый, пришелся как нельзя кстати: от вкусного напитка, судя по всему, беглецы давно отвыкли. Лица добрели с каждым новым глотком. К вину Бруно достал из седельных сумок сыра и немного лепешек, а хозяева грели на костре куски жареной зайчатины. От солнца и огня стало жарко, и от плащей сразу же избавились. Самый старший и крупный вояка по прозвищу Болтун говорить не мог — со слов Вито, он вернулся с границы с Шадром без языка. Зато за двоих трещал молодой парень по имени Квинт с неровно обрезанными русыми волосами. Более сдержанным был темноволосый щетинистый имперец с огромным шрамом через весь лоб. Светлобородый Гай больше помалкивал, но зато казался едва ли не самым умиротворенным из всех.

— Вы сами-то кто будете? — принялся расспрашивать любопытный молодой Квинт чужаков, прихлебывая из кружки. — И вино у вас недешевое, да и хороши вы слишком для вольников или ищеек трибунала…

— Ты никогда не слыхал, что любопытные живут меньше? — оборвал его воин со шрамом.

— Да будет тебе, — подал голос Рик. — Он волен спрашивать, что хочет, я волен отвечать только на те вопросы, на которые хочу. Так ведь?

Квинт заулыбался.

— И не поспоришь.

— Мы действительно не вольники и не ищейки трибунала, — сдержанно ответил Рик. — В Гемму едем…

— Лучше к демону на рога, чем туда, — отозвался Вито.

— Что там творится-то сейчас, расскажете?..

Тот скривил рот, фыркнул.

— Да как и везде… Безумие. По-другому не назвать. Мы все так ждали победы в Кордии — а оно вон как вышло…

У Рика лицо стало каменным.

— Что ж… Ждали — и получили. Так ведь? Победили же?

— Говорят, что так, — кивнул Вито. — Только непонятно, кого победили, и где победители?

— Весь флот-то как в воду канул! — присоединился к беседе воин со шрамом. — Ни принц, ни Альтарган этих корневодов назад-то не вернулись. Император и взбеленился. А тут еще холера Рэбэнус, чтоб его черная пляска станцевала, себя императором объявил…

Рик удивился. Он и сам о принце узнал только что, каким образом известия уже успели до Игниса добраться?

— Интересно, откуда новости такие?.. — как бы между прочим спросил он, наблюдая за хлопотавшими по хозяйству женщинами: кто-то стирал пеленки в лохани, кто-то штопал одежду, другие были заняты чисткой рыбы на обед. — Я вот ничего такого не слышал.

— У нас с площади читали, — ответил Вито. — Император отрекся от сына и проклял его как изменника.

Бруно поднял вопросительный взгляд на Рика.

— Вряд ли принц императору письмо об этом написал, — сказал он.

— Думаешь, у него в Империуме шпионов мало? — фыркнул воин со шрамом, в то время как Болтун протянул Клыкастому опустевшую кружку за добавкой. А имперец с отметиной продолжал:

— Что-то там совсем мутное в старом Империуме. Слухи ходят, что в Кордии опять демоны, только какие-то другие, и во главе войска стоит человек, которого черным князем кличут.

— Брешут, — скрипучим голосом протянул светлобородый. — Чтобы человек правил демонами… Да сожрали бы его давно, и дело с концом…