Страница 51 из 60
В это утро городские ворота открылись еще до восхода солнца, и за городскими стенами, на месте, намеченном для состязания, начал собираться народ, чтобы загодя занять удобные места. Пришли и Зарена с Добрыней. Сторожить добро и коней вызвался Угрюм.
С первыми лучами солнца заиграли трубы, загремели барабаны, верхом на великолепных аргомаках показались Великий хан и его дочь. Впереди них, расчищая путь, шла стража. Сзади пестрой нарядной толпой двигались приближенные хана и женихи с оруженосцами и слугами.
Народ волновался и шумел, с любопытством разглядывая своего грозного повелителя, прекрасную невесту и ее женихов. Многие бились об заклад, выбирая из будущих участников состязания того, кто по их мнению, обязательно победит. Спорили чуть ли не до драки. На Святополка не поставил никто, кроме верного Добрыни.
Свят, конечно, приоделся к торжеству, но где ему было тягаться с сыновьями местных богатеев – ханов и беев, а тем более с прибывшими издалека наследниками тамошних властителей – эмиров, султанов, шахов да падишахов. Они гордо восседали на заморских красавцах-конях. Одежда, оружие, конское снаряжение, даже клобучки у соколов – все сверкало и переливалось самоцветными камнями. Их окружало множество слуг и телохранителей, одетых не на много скромнее своих хозяев.
А Свят ехал на неказистом мохноногом коне, в простом наряде княжеского отрока. На поясе у него висел прославленный, но никому тут неведомый меч Кладенец в старых потертых ножнах. Сопровождали Святополка двое мальчишек – Славек, как оруженосец, гордо вез щит и копье, а Гудошка осторожно, боясь вздохнуть, держал на правой руке, одетой в кожаную рукавицу, белого сокола.
Наконец процессия подъехала к высокому помосту, устланному коврами. Хан и его дочь уселись на приготовленные для них роскошные троны, богато украшенные серебром, золотом и драгоценными камнями. Визири, придворные мудрецы и музыканты расположились справа и слева от своего повелителя.
Главный ханский глашатай, выйдя на край помоста, начал поочередно называть имена женихов, пожелавших принять участие в состязании.
Каждый из названных выезжал вперед и кланялся Великому хану и его дочери. Последним объявили имя Святополка. Поприветствовав хана с дочерью, он, по древнему обычаю своих предков, поклонился и народу. Женихи и ханские приближенные удивленно запереглядывались, слуги захихикали, а окружавшие помост люди восторженно зашумели.
В это время хан подал знак. Старший визирь поднял руку, призывая к тишине. Толпа замерла. Визирь огласил условия первого состязания, до этого хранившиеся в строгой тайне. Всадники должны были доскакать до видневшегося вдалеке холма, подняться на его вершину, найти оставленный там ларец с золотым кольцом и привезти его ханской дочери.
Участники выстроились в одну линию, визирь взмахнул платком, и всадники понеслись вперед по прямой, хорошо укатанной вблизи города дороге. Легкие тонконогие скакуны сразу же обогнали Тумана. Зарена сердито нахмурилась, а Славек в ужасе закрыл глаза.
tНичего! – кричал у него над ухом Добрыня. – Наша возьмет!
И верно, Туман постепенно набирал скорость, одного за другим обгоняя своих соперников. Наездники в азарте нахлестывали своих скакунов, а Свят, низко пригнувшись к шее коня, будто слился с ним. И только лихой джигит на резвом вороном жеребце все еще оставался впереди. Но на крутом склоне среди зарослей колючего кустарника, мощный Туман легко обошел и его.
Вот уже Свят, с ларцом в руке, несется обратно, а сзади, отставая лишь на два корпуса, скачет вороной со своим седоком. Когда Святополк вручил дочери хана добытое им кольцо, девушка не обрадовалась. Не его ждала она, а того, кто пришел вторым – юношу по имени Тахирхан.
Старший визирь объявил второе состязание: бой на мечах. И снова лучшими из лучших оказались Святополк и Тахирхан – им не было равных среди многочисленных женихов… Тогда по знаку старшего визиря они сошлись в поединке. Бились полчаса, бились час… и никто не мог победить. Святополк – удалой боец, но и Тахирхан – ему под стать. Кладенец – славный меч, но и у хана – булат хорош…
Зарена стояла в толпе ни жива, ни мертва. Увидев, что она еле держится на ногах, Добрыня подхватил девушку, поддержал…
Ханская дочь закусила губу, побледнела, вот-вот лишится чувств. Хан внимательно посмотрел на нее, подозвал к себе визиря, шепнул ему что-то. Тот послушно объявил ханскую волю: признать силы обоих воинов равными.
Вот, наконец, последнее состязание – каждый из участников должен выйти со своим соколом, и поймать голубя, которого выпустят ханские слуги. Кому удастся подарить дочери хана живого голубя – тот будет считаться победителем.
Один за другим выходили женихи, выпускали своих соколов и ястребов – кто в лет бьет, кто в догон летит, а голуби в острых когтях – все мертвые, растерзанные…
Только Тахирхан и Святополк поднесли девушке живых птиц. Красавица улыбнулась хану сквозь слезы, а на Свята даже и не взглянула.
Великий хан был мрачен: он мечтал породниться с Тахирханом, правителем сопредельных земель, что к востоку от Великой реки. Опытный воин, славный джигит… настоящий батыр – вот достойный муж для любимой дочери… а тут этот никому неведомый княжич…
Но что поделаешь, слово свое надо держать. Он нехотя поднялся с трона и объявил Святополка, сына князя Благомира, своим зятем.