Паладин

Проговорив все это, Аерин твердым шагом направилась к выходу из башни, оставляя раздосадованных провалом своего плана длиннобородых воинов Мак Кейна.

-----------------

Генрих Плантагенет склонился над картой своих владений, сосредоточенно рассматривая нанесенные придворным картографом границы . Слишком долго он тянул с разрешением ирландских дел. Восемь лет назад ему так и не удалось посадить своего брата Вильгельма на трон зеленого острова. Нужно было возобновить притязания на эти земли, тем более что булла на завоевание Ирландии давно получена из рук римского папы. Адриан IV сам был англичанином и хорошо понимал интересы родины и ее короля.

Глаза Генриха, путешествующие по пергаменту, вдруг остановились на одной из нанесенных на карту территорий. Он подозвал своего маршала и осведомился:

— Так здесь, ты говоришь, находятся владения Мак Кейна?

Маршал утвердительно кивнул головой. Король на минуту задумался и произнес: — Мне нужно поговорить с той девушкой, невестой Мелбри. Пусть сегодня перед обедом ее приведут в мои покои. Кстати, как он?

— Плохо, Ваше Величество. Не приходит в себя уже целые сутки, хотя лекарь королевы лично им занимается.

— Ну что же, на все воля божья. Жалко терять столь доблестного рыцаря, ведь у меня на него большие планы, — король нахмурился лишь на минуту, переживания по поводу своих подданных не были в его стиле. Жизнь одного из них — ничто в сравнении с задачами целого государства.

--------

Аерин казалось, что она впала в беспамятство также как и Уильям, вот только все слышала, двигалась, коротко отвечала на обыденные вопросы. Придворные дамы неустанно приглядывали за ней. Ведь покои, где лежал раненый рыцарь, нельзя было посещать никому кроме алхимика, который настоял на полном покое. Аерин иногда слышала, как слуги перешептывались по углам о страшных демонических вещах, которые якобы творились за закрытыми дверями. Но девушка хорошо понимала, что люди всегда боятся того, чего не знают. Она верила королеве и молилась о том, чтобы загадочный лекарь спас ее возлюбленного любой ценой.

Получив приглашение к Генриху, она страшно испугалась, подумав, что ей придется услышать самые печальные вести. Поэтому, войдя в просторную залу, где ее ждал король, едва устояла на ногах после почтительного поклона. Генрих, увидев это, сразу же приказал слугам подать ей кресло и кубок с вином. Какая редкая и необычная красота, подумал про себя Плантагенет, отметив большие сапфировые глаза на лилейном лице, имевшем восхитительную форму сердца.

Заставив ее пригубить вино, он, наконец, увидел, что ее щеки немного порозовели, а в глазах появился живой блеск.

— Нам доложили, Аерин, что ты отвергла предложение ирландцев вернуться с ними на родину. Так ли это? — спросил король мягко и вкрадчиво, словно кот, загоняющий в угол мышь.

Девушка ответила, не раздумывая, ей нечего было скрывать:

— Да, Ваше Величество, я сказала им, что не желаю слышать об отъезде, тем более, когда жизнь моего жениха в опасности.

— Однако же, ты очень упряма для такого юного возраста. Узнаю буйную кровь Мак Лохлайнов, — задумчиво произнес Генрих. Немного наклонившись вперед, он задал страшный вопрос, испытующе глядя ей в глаза: — А что, если рыцарь Мелбри умрет?

Глаза Аерин потемнели, ресницы затрепетали от набежавших предательских слез. Но она сдержалась и ответила королю:

— Тогда для меня не будет лучшей доли, чем стать одной из сестер Господа нашего.

Генрих вдруг изменился в лице. От прежде участливости не осталось и следа. Мутные серые глаза теперь были колючими и жесткими, как у хищника, который не терпел пререканий. Пальцы, унизанные перстнями, сжались подобно когтям сокола на горле добычи.

— Мы считаем, что ты должна послужить английскому престолу, Аерин Мак Кейн. Ведь именно эта земля дала тебе приют. Мелбри не единственный мужчина на свете. Ты должна знать, что если он не выживет, я выберу тебе достойного мужа среди своих приближенных. Он станет моим наместником в Ирландии. А ты вступишь в свои законные права и укрепишь нашу власть в этом краю, произведя на свет здоровых сыновей. Это твое предназначение и долг перед нами. Церковь не осиротеет. Ты еще успеешь принять постриг на склоне лет.

Генрих дал понять, что дальнейшие вопросы и возражения бессмысленны. Ей стало ясно, что властный монарх сделал ее пешкой в своих политических играх, как и предрекали ирландцы.

Потрясенная, измученная разговором и полная отчаяния Аерин вернулась в отведенные ей покои и тут же упала на колени перед статуэткой Святой Девы, которую ей прислала Алиенора. Нежный лик, искусно вырезанный мастером из розоватого камня, был полон спокойствия и сострадания. Девушка сложила ладони, обращая к небесам свою горячую молитву.

‍