Страница 44 из 341
— Мне жаль, что воспоминания детства ранили вашу душу, Госпожа, — произнесла она, стараясь не допустить уж слишком откровенной насмешки в голосе.
— А потом всё изменилось, — продолжила принцесса. — Ты помнишь, как это было, Даран? Как Госпожа распустила половину людей во дворце, как отослала от себя всех своих детей, как её начали тревожить призраки и злые духи? Во дворец пришли упадок и запустение, неудивительно, что подданные растеряли всё своё уважение! — выдержав определённую паузу, Таик вскинула голову и воскликнула: — Но я хочу вернуть всё, как было, и сделаю это! Я хочу, чтобы мой дом и моё имя снова были осиянны величием, чтобы ни один человек в этой стране не мог подумать о них без благоговения!
— Не сомневаюсь, что вы сможете это сделать, Госпожа.
— Так помоги мне в этом!
Даран чуть вздрогнула.
Принцесса просит её о помощи?
— Мы не должны быть врагами, Даран, — произнесла принцесса, отвернувшись и стиснув зубы. Очевидно, эти слова дались ей с трудом. — Моя мать доверяет тебе, ты — единственная, кто сможет убедить её в ошибочности её новой политики. Сделай это, и я не останусь в долгу. Я буду твоим другом, а это немало значит, не правда ли?
«Да, немало», — отстранённо подумала Даран.
А в реальности даже гораздо больше, чем подразумевала сама принцесса.
Смена фигуры, олицетворяющей божественную власть, всегда болезненно отражалась на силе Верховной Жрицы, и Даран понимала, что окажется наиболее уязвимой в тот момент, когда новая Императрица взойдёт на престол. И после этого тоже, если не удастся наладить с Госпожой достаточно крепкую связь…
— Вы понимаете, что просите меня о предательстве моей Госпожи и вашей матери, принцесса? — ровно произнесла она.
— О предательстве? Кто говорит о предательстве? — быстро спросила Таик. — Речь идёт лишь о том, чтобы помочь Госпоже принять верное решение! Послушай меня, Даран, ты ведь сама всё понимаешь! Это воодушевление продлится, в лучшем случае, несколько месяцев, за время которых Госпожа совершит непоправимые ошибки, а потом на неё нахлынут прежние тоска, апатия и страх, а мы все погибнем!
«Шанс, что всё произойдёт именно так, велик», — подумала Даран по-прежнему отстранённо.
А она так и не получила никакого ответа…
— Я готова исполнить любое твоё желание, — внезапно произнесла принцесса. — В знак своего благорасположения и нашей будущей дружбы. Скажи мне, чего ты хочешь, и я это сделаю, сейчас, или тогда, когда передо мной будут открыты более широкие возможности. Я дам тебе священную клятву, поклянусь своей кровью, что не нарушу этого обещания. Ну?
«Принцесса слишком горда, чтобы повторить это предложение дважды, — отчётливо поняла Верховная Жрица. — А мой план с Хайнэ не удался, и другого у меня нет».
— Я… — голос всё-таки на мгновение дрогнул. — Я хочу, чтобы мне самой было дозволено выбрать свою преемницу. И чтобы над той, кого я выберу, не были властны те вещи, которые обычно становятся препятствием на пути Верховной Жрицы.
— Да будет так, — с облегчением сказала принцесса.
И произнесла слова священной клятвы.
В тот момент, когда она удалялась, шелестя тканью накидок, Даран вдруг показалось, что темнота, царящая в обоих концах огромного коридора, начинает сгущаться, ползёт к ней, что тени обступают её так же, как обступили бессилие и усталость, несмотря на то, что в этот момент исполнилось самое сильное её желание.
Слова принцессы были разумны, сделка была взаимовыгодна и не то чтобы бесчестна.
Но тени ползли…
«Возможно, в этот момент я потеряла последнее, что ещё оставалось от моей души», — пронеслось в голове Верховной Жрицы.
Но она тут же переборола себя и усмехнулась этой мысли.
Слова. Всё это только слова.
«Как бы то ни было, я сделала это ради тебя», — подумала Даран, глядя куда-то вверх, туда, где высокие дворцовые своды терялись в зеленоватой мгле.
После этого она развернулась в сторону дверей, противоположных тем, в которые вышла принцесса, быстрым шагом пересекла коридор и потребовала себе экипаж.
К тому времени, когда луна осветила своим мерцающим светом безоблачное и беззвёздное небо, как будто нарисованное чёрной тушью, Верховная Жрица снова появилась в доме своей сестры.
Там было темно и холодно — все выходы в сад закрыты или занавешены тканью, все жаровни и большинство светильников потушены, чтобы не привлекать ещё больше огонь Подземного Мира к умирающему.
Запах особых благовоний, которыми обильно окуривали комнату тяжелобольного, висел в остальных помещениях лёгкой дымкой.