Отец Лжи

- Ты что-то хочешь сказать? - Патриарх вжёгся взглядом.

Вислоусый мистик фыркнул и помахал перед собой рукой.

- А кто-нибудь другой хочет сказать? - суровый владыка медленно осмотрел всех собравшихся. Добрая половина мистиков предпочла глазеть в пол. - Раз уж никто ничего не хочет сказать, тогда я приступаю.

Шаг к столу дался нелегко. На лбу заблестел пот. Правый глаз нервно задёргался. Старый мистик всем своим телом, каждой клеточкой (даже отсутствующим средним пальцем), ощущал, что его дни сочтены. Впрочем, Пророчество даровало шанс, единственный шанс. За него стоит цепляться, как утопающий за соломинку.

Патриарх навис над столом. В ящике поблёскивали мензурки с кровью. На лавках заёрзали мистики. Пухлый, розовощёкий начал грызть рукав. Коса не отводил от владыки взора. А у старика почти не оставалось сомнений в том, кого изберут духи. Коса, конечно, подлый, однако самый талантливый. Дрожащая правая рука Патриарха потянулась к мензурке, левая - обхватила медальон. Прикрыв глаза, владыка поднял сосуд с кровью и зашептал.

Воздух вокруг старика дрогнул, подобно мареву над дорогой в жару. По лицу обильно потёк пот. Сиплое дыхание вздымало грудь. Позади всеми цветами радуги переливался Костяной Трон.

Окружённый духами Воздуха Патриарх поставил мензурку на стол и вытянул из ящика следующую. И опять шёпот, радуга на костях давно умерших мистиков. Вторая мензурка на столе. Третья. Четвёртая... Иногда на мензурку уходило всего две-три секунду. А порой владыка разглядывал кровь с минуту. Бывало, даже взбалтывал.

Долгая процедура. Двое мистиков позёвывали на заднем ряду. Коса попеременно сжимал кулаки и кончиком языка водил по жемчужно-белым зубам.

В конце концов все мензурки покинули ящик. Морщинистая длань Патриарха медленно пошла над ними. Треть мистиков приподнялась, вытянула шеи. Вокруг ног владыки кольцом свернулся полупрозрачный змей, дух Воздуха. Из пасти криво торчали зубы; кустистые белёсые брови ниспадали на сонно-прикрытые глаза.

По лицу старика щедро тёк пот. Нижняя сорочка к спине прилипла. Боль в колене и лёгких соединились где-то в районе пупка. Скорей бы всё кончилось. Стиснувший зубы Патриарх повторно повёл рукой над мензурками. Честно признаться, он готов придушить змея, порвать ему глотку. Зачем духи издеваются над стариком? Ведь всем давным-давно понятно: выбор падёт на Косу. Чтоб ему неладно было!

Владыку трясло. Он просто негодовал. Его будущее зависит от его главного противника, точнее - врага! Если Коса не справится в Хранилище, то... Патриарх предпочёл не думать об этом.

Шесть или семь глубоких вдохов. И с каждым из них слышно, как рвётся в груди. Совсем скоро бедолага-старик опять отхаркнёт вонючие клочья. Интересно, что осталось от лёгких? Наверное, лохмотья - кровавые лохмотья.

Внезапно призрачный змей вздрогнул и метнулся ввысь. Мистики дружно ахнули. Клыкастая пасть цапнула со стона мензурку и сунула её в руку Патриарха.

Самодовольный Коса поднялся и подмигнул соседу справа. Тот кивнул.

Меж тем змей крутанулся и рассыпался мириадами шариков, скачущих по полу. Безумная пляска продолжалась с минуту. Когда последний шарик исчез, вислоусый мистик шагнул вперёд. Многие собравшиеся одобряюще загудели. Оказывается, у этого долговязого гораздо больше сторонников, чем предполагал Патриарх.

Капая изо рта кровью, старик глянул на мензурку.

Коса сделал второй шаг.

- Стой! - владыка выставил ладонь.

- Что? - брови Косы сошлись.

- Это... не ты.

Зал дружно выдохнул.

- Как?! - аж подскочил вислоусый мистик.

Старик прочитал надпись на мензурке:

- «Скорпион».

- Скорпион? - затрясся Коса. - Ночной Смотрящий?

- Он самый.

На заднем ряду поднялся желтокожий, узкоглазый брюнет.

- Но как? - всё ещё недоумевал Коса. - Как же так? Я же должен. Я... должен...

Он и Патриарх в очередной раз сошлись взорами. Воздух задрожал, загудел. У многих мистиков на плащах разгорелись руны.

Коса шагнул к владыке:

- Это должен быть я!

- Откуда такая уверенность? - не дрогнул старик. - У тебя что, был договор с духами?

От собственного предположения Патриарха сковал страх. Глаз нервно задёргался.

Вислоусый мистик пожевал губами и зыркнул на Скорпиона:

- Полицай.

Ночной Смотрящий никак не ответил на обидное прозвище.

- Подойди сюда, Скорпион, - повелел владыка.

Узкоглазый ловко перепрыгнул лавки и заспешил к старику. Коса фыркнул и, гордо задрав подбородок, вернулся на своё место.

Патриарх поставил мензурку на стол и положил руки на плечи невысокого Скорпиона.