Вспомнить всё

* * *

 Боевой клич не стихал ни на миг, гремя то слева, то справа, заглушая стоны раненых и предсмертные хрипы отправляющихся в потоки эфира. Звенели мечи, свистели стрелы, легкое шипение, каким-то чудом различимое в этой какофонии звуков, сопровождало активацию убийственных заклятий. Вспышки магии слепили глаза. Куда ни кинь взгляд, крылатые фигуры, кружащиеся в пылу схватки, будто пары на балу у Бледной Леди. Захваченный азартом битвы, я с удовольствием наблюдал, как становится всё меньше и меньше черных перьев. И вдруг громадная тень накрыла поле сражения. Занимая половину неба, как воплощение безжалостного рока, появился зловещий боевой корабль балауров.

      - Нас предали!

      - Это Дерадикон!

      Фигуры вокруг меня начали исчезать пока на каменистой равнине, освещаемой багровыми сполохами, не осталась только одна. Здоровенный монстр, получеловек-полузмей, взмахнул гигантской косой.

      - Арисса! – обреченно вздохнул я, понимая, что этот поединок станет для меня последним.

Балаур усмехнулся и ринулся в атаку…

      Сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Снова тот же кошмарный сон про войну в Бездне, который преследует меня с удручающим постоянством, заставляя просыпаться в холодном поту от собственного крика. Недовольно морщась, я поднялся, потянулся за гребнем, привычным движением стянул волосы на затылке в высокий хвост и занялся обычными утренними хлопотами, которые отлично помогали привести чувства в порядок.

      Вот уже почти месяц прошел со дня моего вступления под знамена наемников Акариоса, а толку чуть меньше, чем ничего. В деревне все друг друга знают и, кажется, что найти нужного человека, даже по такой расплывчатой примете, как связь со столицей, будет легко. Эх, святая простота! Соответствующих примете оказалось двое и оба не те. Настоятель местного храма Астерос водил дружбу со столичными шишками, через которых и выхлопотал себе это теплое местечко. Но с обычными чиновниками. Впрочем, жрец не поленился их расспросить и, передавая мне ответ, что иных способов лечения амнезии, отличных от тех, которыми владеют все Целители душ пока не найдено, только развел руками. Потом, отдавая дань собственному сану, посоветовал молиться и уповать на милость богов.

      Вторым кандидатом на луч света, который озарит темное царство моей памяти, стал стражник Мелампус. У него в Элизиуме жил отец. Старик не терял надежду привить таки чаду любовь к знаниям и время от времени присылал тому книги. По большей части художественные. Из научной литературы оказалось всего несколько томов, да и те по оружейному делу. Очередное разочарование. Ну вот, только вспомнил, а он тут как тут.

      - Эрт, привет! Я знал, что застану тебя дома, - улыбка от уха до уха, а в руках небольшой пакет.

      Боги Атреи! Как же надоело быть мальчиком на побегушках! Это мне кара за заключенный тогда вечный мир с Фарору! Я ведь теперь не простой стражник, а адъютант для особых поручений. Звучит красиво, а на деле… Эх! Нечто среднее между интендантом и курьером. Провиант доставить, посылку отнести. Зла не хватает, Асфель побери!

      - Ты к лесникам на заимку не собираешься? – продолжал между тем Мелампус.

      Хм, хорошая идея. Подальше от начальства, тупых поручений, навязчивой в своей мелочной заботе о квартиранте старушки-домохозяйки и, самое главное, вечно злой от хронического недотраха Муранес. Ну не в моем она вкусе! И не во вкусе Калиона, хотя, как профессионала, он ее ценит. А хитрый Астерос при первых же намеках вообще заявил, что блюдет целибад. Ага, блюдет, как же! Одна красотка к нему из самой столицы мотается. Исповедоваться, не иначе! Впрочем, личная жизнь настоятеля меня нисколько не интересовала. С кем и чем бы он там не занимался, но Муранес жрец послал подальше хоть и мягко, однако непреклонно. Да еще с важным видом прочел ей проповедь, так сказать «на дорожку». Чтоб глупых иллюзий не строила и надежд не питала. Простые же солдаты, равно как и крестьяне, нашу леди не прельщали. Теперь эта мегера срывает на мне злость при каждом удобном случае, ибо я оказался единственным, кого можно третировать абсолютно безнаказанно. Ее вечные понукания и упреки уже в печенках сидят. Только и слышу:

      - Сколько можно Вас ждать? Быстрее! Чем Вы были заняты, что пришли так поздно?

      Если бы не мои поиски, давно бы уже сбежал из наемников. Однако служба, кроме жалованья, предоставляет еще достаточно времени и возможностей за казенный счет разъезжать по округе, чем я вовсю пользовался. Решено! Сменю обстановку, развеюсь, благо, дел скопилось столько, что при желании направиться куда душа пожелает у меня всегда найдется подходящий повод подвести отлучку под «служебное поручение».

      - Фоллиния просила доставить в лагерь Мельфоне медикаменты. Предлагала даже оплатить эфирную птицу, чтобы лететь напрямую, - задумчиво произнес я, глядя на стражника сквозь полуопущенные веки, - но если нужно, могу и пешком, это как раз через заимку будет.

      - Сделай одолжение, Эрт! – пакет перекочевал мне в руки. – Намос спрашивал, нет ли у меня книги о нимфах. Вот, недавно нашел. Он будет в восторге!

      На несколько мгновений я от удивления буквально выпал из реальности. Пьянчуга и забияка Мелампус, который дня не может прожить, чтобы не подраться с керубимами или не устроить дебош в трактире передает Намосу, грубому деревенщине, чуть ли не одичавшему на своей заимке леснику не подборку похабных картинок, а классическую «Легенду о нимфе»! Академическое издание, между прочем, без иллюстраций, зато на двух языках – древнем и современном. Ущипнул себя, чтобы проверить, не заснул ли ненароком, тихо выругался от боли и ласковым тоном, почти без сарказма, правда-правда! Поинтересовался

      - Он хоть читать-то умеет?

      - Не беспокойся, и читать, и писать! – вогнал меня в еще больший ступор стражник. Полюбовался произведенным эффектом, расхохотался и добавил, - у него там древень рядом поселился, вот и научил за зиму.

      Фух, а я-то уж подумал, что на солнышке перегрелся. Древни одни из перворожденных. Считается, что они даже старше нас, эльфов. Такому не то, что лесника грамоте, фессилота игре на арфе обучить труда не составит. Почесав чуть удлиненное кверху ухо, я попытался проникнуться гордостью за свою расу или, на худой конец, чувством превосходства над жалкими варварами - людишками, как-никак кроме меня эльфов здесь больше не было. Увы, кроме желания побыстрее смыться из Акариоса, пока Муранес утопала с обходом на плантацию Агера - топить девичью тоску в «Морковном соке Фарору», ничего не ощутил. Кстати, хитрый керубим сразу смекнул свою выгоду и оформил на коктейль патент, став монополистом по его производству и продаже, к вящей досаде Уно.

      Так что, не тратя зря времени я, распрощавшись с Мелампусом, забежал к Фоллинии, а потом в штаб наемников и стал на неопределенное время свободным и вполне довольным жизнью человеком, пардон, эльфом. Да ну их к Асфелю эти расовые различия. Элийцем в общем, а если кому нужно больше конкретики, то на данный момент фоэтцем, вот.

      До заимки осталось идти от силы около получаса, когда я наткнулся на роскошные заросли меллы. Среди темно-зеленой листвы призывно алели крупные сладкие плоды, и устоять перед таким искушением оказалось совершенно невозможно. Спелая мела просто таяла во рту и я, несколько увлекшись, залез в самую гущу кустарника. Каково же было мое удивление, когда обнаружил там, кроме фруктов еще и зацепившуюся за ветки тетрадь в плотном кожаном переплете. Интересные дела творятся нынче в Фоэте. Лесники увлекаются классической литературой, а на деревьях растут элегантные записные книжки. Движимый любопытством, я открыл находку. Ах, вот где обитают пикантные картинки! И нарисованы они не кем иным, как истосковавшимся по женщинам Намосом. Изображения грудастых баб были неизменно подписаны корявыми буквами разной величины: «нимфа». Фу, пошлота! Захлопнув дневник, я сунул его в куб, в очередной раз мысленно поблагодарив Бебрунга, обитающего в Акариосе шиго-ремесленника, расширившего мой бюджетный вариант пространственного кармана за сущие гроши и мелкую услугу.

      Лесник переданной Мелампусом книге обрадовался, как ребенок. А получив потерянную тетрадь, заметно смутился, густо покраснел и, глядя на меня исподлобья, поинтересовался

      - Читал?

      - Заглянул, - я не стал врать.

      Намос смутился еще больше и, неловко переведя разговор на другую тему, принялся накрывать на стол, одновременно что-то лопоча про мои несравненные таланты и намерение обратиться ко мне с очень важной для него просьбой, но только после обеда, так как серьезные разговоры на голодный желудок не ведут. Чтож, обед – дело хорошее, а к просьбам я, регулярно мотаясь между Акариосом и лагерем Мельфоне, уже привык. Но наглеть не позволю, а то некоторым дай волю, такие списки составят, что заказанного и на телеге не увезешь.

      Жаркое из водившихся здесь в изобилии короткошерстых кабанов оказалось выше всяких похвал, а сок, настоянный на крыльях мюты, присланный Уно, ничем не уступал коктейлю Фарору. Трактирщик заставил захватить с собой громадную бутыль с ним, содержащую, судя по ярлыку, «средство от бессонницы». Негодяй сочинил душещипательную историю про мучающий лесника недуг. Никому нельзя верить! Впрочем, «лекарство» пошло хорошо. День сменился вечером, когда мы как-то незаметно его приговорили, потом перешли на настойку кралов и я вдруг с удивлением понял, что уже глубокая ночь, тело вообще слушаться не желает, а чтобы держать глаза открытыми приходится прилагать поистине титанические усилия. Хотя зачем? Вот сейчас выпьем по последней и баиньки. Но чарка от протянутой к ней руки умудрилась увернуться. Волшебная что ли? Надо спросить у Намоса – его посуда, он должен знать! Эх, похоже, язык завязался бантиком. Я взглянул на хозяина дома, в надежде, что тот и так меня поймет. Лесник сидел, уставившись в одну точку, и на его бесхитростном лице явственно отражалась внутренняя борьба. Наконец он тяжело вздохнул, приняв непростое для себя решение, с видом человека, бросающегося с моста в бурную реку, поднялся, медленно обошел стол и плюхнулся на лавку рядом со мной. Придвинулся вплотную, сгрёб за плечи и, склонившись к уху, быстро зашептал, елозя по мочке мокрыми губами

      - Эрт, помоги мне! Я сгораю от страсти! Сил терпеть больше не осталось! Умоляю! Ты же не такой, как всё наше сиволапое мужичье! Не станешь смеяться или глумиться над моими чувствами!

      Асфель побери! Я дернулся в отчаянной попытке освободиться, но куда там! Словно в стальной капкан попал. Хмель как рукой сняло. Допрыгался? А ведь Кагас, храмовый наставник жрецов, дающий мне время от времени уроки магии, не зря предупреждал! Что он тогда сказал?

      - Эрт, будь осторожнее, когда по разным глухим местам носишься с поручениями. Ты даже если и смесок, выглядишь, как чистокровный эльф. Не зря об утонченной красоте вашей расы легенды ходят. Изящный до хрупкости, кожа на щеках гладкая, светлая, ни следа щетины, а ведь жгучий брюнет. Еще и волосы носишь гораздо длиннее, чем в наших краях у мужчин принято. Какой-нибудь озверевший от долгого воздержания лесник или стражник с дальнего поста вполне может решить, что раз уж бабы не предвидится, то и ты отлично подойдешь в качестве замены.

      Тогда я его слова всерьез не воспринял и вот теперь придется расплачиваться за легкомыслие. Намос на голову меня выше, гораздо шире в плечах и раза в два тяжелее. Силой вырваться из его медвежьей хватки не получится, как ни старайся. Единственный выход – магический удар на поражение. У меня будет лишь одна попытка, и остается только молиться, чтобы если с первого раза не убью, то хоть оглушить. Иначе даже страшно подумать, что он со мной сделает. Я сконцентрировался, но за миг до атаки в голову пришла мысль от которой меня будто ледяной водой окатили. Без веских доказательств домогательства я не смогу воспользоваться даже этим призрачным шансом на спасение. Отправить за пьяную шутку, а именно так выставят мои недоброжелатели любые, хоть самые откровенные слова Намоса, человека на кибелиск или, не приведи Ариэль, вообще в потоки эфира – это серьезное преступление. Что же делать? Ждать, пока он с меня штаны стягивать начнет? Я содрогнулся от омерзения. И тут до объятого паникой сознания начал доходить смысл жарких речей лесника.

      - Она настолько прекрасна, что никому с ней не сравниться! Я, дурак, сначала тоже не верил, Но ведь заводь умные люди не зря так назвали! Не зря! Здесь не слишком далеко, сейчас карту принесу, сам увидишь!

      Намос вскочил с лавки и бросился к заваленным разным хламом полкам, а меня буквально затрясло от пережитого. Причем даже не могу сказать от чего больше – от угрозы насилия или от осознания едва не совершенной фатальной ошибки. Цапнув со стола чарку с краловой настойкой, я выдул ее одним глотком, как воду, не ощущая вкуса. Налил вторую, потом еще. Наконец попустило. Руки перестали дрожать, а зубы выбивать дробь. Зато приходилось усилием воли сдерживать рвущийся наружу нервный смешок. Лесник бы не понял и обиделся.

      Нет, ну надо же было так себя накрутить, вообразив разные гадости! Вернусь в Акариос, выскажу Кагосу всё, что я об его идиотских предупреждениях думаю. Хорошее нужно в людях видеть, хорошее! Где там карта? Ага, и правда не далеко. Для бешеного тойгу семь верст не крюк! Хи-хи!

      Мы с лесником пожали друг другу руки, скрепляя договор и я вышел в ночь слегка покачиваясь и глупо улыбаясь. Отличный мужик Намос! Зря я его убить хотел. Отличный. Но ведь дурак редкостный, хи-хи! Увидел, как какая-то деваха нагишом купается в лесном озере и решил, что она нимфа. Втрескался по самые уши и теперь мечтает взять ее в жены. Я несколько истерически рассмеялся, направляясь к заветному озеру, носящему романтическое название «Заводь нимфы». Бедняга лесник чуть ли не на коленях меня умолял выкрасть у купальщицы ее «одежду из перьев». Хи-хи, из перьев! Не иначе! Зачем? Так по поверью, кто волшебную одежду добудет, за того она и замуж пойдет. Хи-хи-хи, главное теперь успеть тряпки Намосу передать раньше, чем «нимфа» на меня замуж полезет. Вернее, за меня. Знаем мы этих нимф, как фогус весом и комплекцией, еще задавит ненароком. Хи-хи. Пусть лесника давит, он здоровый, должен выдержать! Только ходит, как медведь сквозь валежник. Поэтому и страдает, что сам не может тихонечко к камню у воды подобраться и перья этой птички умыкнуть. А я эльф! Настоящий! Мне такое раз плюнуть. Мы, эльфы, вообще умеем так ходить, что ни одна травинка не шелохнется. Наверное. Во всяком случае, Намос был в этом уверен, а лишний раз разочаровывать лесника не хотелось. Почему лишний раз? Ой, не смешите меня, а то я сейчас и так лопну, хи-хи. Да его нимфа, готов поспорить на свое наемничье жалование, окажется при ближайшем рассмотрении обыкновенной крестьянкой из лагеря Мельфоне или с какого безымянного хутора, которых в округе не счесть. Я представил лицо лесника, когда сказка развеется и снова захихикал. Ну и забористая же настойка у кралов! Только коварная очень. Надо будет им отомстить за пережитый сегодня ужас. Вот закончу дела, проберусь на открытую шахту Кабара, где они обосновались, и взорву к Асфелю их котел с адским зельем!

      Через некоторое время, порядком успокоившись, я начал замечать какая нынче дивная ночь и мысли приняли совершенно другой оборот. Захотелось самому искупаться в том озерке. Мечтательно вздохнув, я представил, как призрачный свет луны, смешиваясь с прохладными струями, ласкает разгоряченное тело, а на воде играют разноцветные блики от защитного купола Атреи. Брызги небольшого водопада переливаются, будто драгоценности. То тут то там вспыхивают изумрудные звездочки спарки, кружащихся над ночными цветами. Одурманенные их сильным и нежным ароматом, они выписывают в воздухе безумные пируэты… Эх, было бы здорово, если бы сегодня «нимфа» осталась дома! Намос говорил, она не каждую ночь появляется.

      Увы, мои надежды не сбылись. Еще издали я заметил, что крошечное озеро занято. Ладно, как-нибудь в другой раз. Однако вспыхнувшая досада притупила внимание и помешала мне трезво оценить ситуацию. Купающаяся девушка ничем не походила на местных раскормленных крестьянок. Действительно хороша! Точеная фигурка, высокая грудь. Пожалуй, было бы не плохо разделить с ней и это озеро, и эту ночь. Но сначала дело. Ее одежда, как и говорил Намос, лежала на большом валуне у самой кромки воды. У меня получилось легко скользнуть в его густую тень и, протянув руку, в мгновение ока завладеть платьем. Прохладный глянец шелка ласкал пальцы. Что? От удивления я оступился, охнул чем и выдал себя.

      - Да как ты посмел?! – завопила красотка, запуская в меня молнией.

      Ой-ё-ёй! Почти попала! Не услышь я такое знакомое шипение активации, лежал бы уже под кибелиском. А теперь бежать вглубь леса, скача из стороны в сторону, как эльрок в брачный период. Фух, ушел. Нимфа, как же! Маг, причем весьма не слабый. Во всяком случае мне с моими жалкими успехами в паре –тройке заклятий до нее далеко. Асфель подери! А ведь я знаю, кто это!

      Небрежно сунув трофей в куб, я побрел в сторону заимки, прикидывая варианты, как поступить дальше. Впрочем, не надо себя обманывать, вариант тут только один. Намос ждал меня на дороге и едва завидев, бросился навстречу.

      - Ты добыл ее? – глаза лесника горели ничем не хуже, чем у асмодиан, когда те в ярости или в пылу боя.

      Я продемонстрировал прожженный на плече дублет и развел руками, выдав фразу практически не грешившую против истины:

      - Она меня заметила! Пришлось срочно удирать.

      Плечи мужчины поникли. Не проронив ни слова, даже не попрощавшись, он развернулся и побрел в дом, едва волоча ноги. Переживет! А я направился к статуе телепортации, установленной неподалеку. Что-то произошло с настройкой и прыгнуть можно было только с нее на нормально работающий портал, но не наоборот. Поэтому на заимку приходилось добираться по старинке. Зато отсюда с полным комфортом.

      В его окне горел свет. Пожалуй, это был единственный дом в Акариосе, где сейчас не спали. Я стукнул в стекло и направился к двери. Он открыл, кутаясь в длинный домашний халат.

      - Что-то случилось, Эрт?

      - Ты один? – едва слышно спросил я, не спеша переступать порог.

      - Уже да, - усмехнулся мужчина и посторонился, пропуская меня в дом. – Видел, как Сеирения прилетала? Не переживай, не помешаешь. Она ушла личным порталом с полчаса назад. Злая, словно фурия, будто это я виноват, что пока она купалась где-то в лесу, у нее стащили одежду. Теперь нескоро появится.

Астерос вздохнул.

      - Так что тебя ко мне привело посреди ночи?

Я прошел в комнату и молча выложил из куба платье на стол.

      - Ты? Это был ты?

      Полюбовался выражением его лица и рассказал всё, как было. Ну, почти всё. Зачем жрецу подробности моих идиотских переживаний, навеянные предупреждением Кагаса и к делу совершенно не относящиеся?

      Астерос долго хохотал, а, отсмеявшись, заметил

      - Я сам долго жил один, так что не вправе осуждать Намоса. Надо будет попросить, чтобы его с кем-нибудь познакомили. Нимфа, ха! Ей такое сравнение точно понравится.