Страница 2 из 55
На некоторое время повисла тяжелая тишина. Девушка явно не решалась ответить. И все же вскоре ее голос зазвучал снова, но гораздо тише, чем раньше.
- Я отказалась выходить замуж. - эти слова были произнесенную так тихо, что Николасу пришлось напрячь слух, насколько это было возможно, чтобы услышать их.
- Неужели теперь это служит достаточным поводом, - усмехнулся он, но спутница лишь потупилась и больше не проронила ни слова.
Вскоре они остановились у узкого трехэтажного дома, заметно возвышавшегося над своими собратьями. Казалось, несмотря на то, что его явно старались втиснуть в крохотный промежуток между соседскими домами, во время строительства, на него ушли порядочные средства. Выцветший фасад был украшен резьбой, окна закрывали широкие дубовые ставни. Правда, теперь вид у всего этого великолепия был довольно потрёпанный. Видимо, уже многие годы внешний вид здания никого не беспокоил.
Джейн недоверчиво уставилась на дом, к которому подвел ее новый знакомый, и немного замешкалась. Ставни были плотно закрыты, и из-за них не проскальзывало ни единого лучика света, от чего казалось, будто дом уже давно заброшен.
- Прошу, - с улыбкой, но все же как-то оценивающе глядя на нее, Николас указал в сторону двери. Девушка стала осторожно подниматься по лестнице, когда поняла, что он идет следом за ней, и резко обернулась. Но, так как спутник не соблаговолили никак объяснить свои действия, видимо, считая их вполне приемлемыми и даже естественными, девушке пришлось снова повернуться к двери и продолжить свой путь.
Она осторожно трижды стукнула тяжелым металлическим кольцом по двери, но никто не откликнулся. Джейн хотела уже развернуться и пустится бежать, куда глаза глядят, но понимала, что это невозможно, потому что чувствовала, что ее провожатый стоит прямо у нее за спиной.
- Позвольте, - усмехнулся он и бесцеремонно распахнул дверь перед явно незваной гостьей. - Проходите, не смущайтесь, - пропел он, настойчиво подталкивая в очередной раз замешкавшуюся девушку вперед.
Глубоко и громко втянув воздух носом, Джейн все же переступила порог, бежать все равно не представлялось возможным. А, если это и какая-то ловушка, то кричать тоже бессмысленно, потому что вряд ли она - первая жертва этого Николаса, и соседи, видимо, давно привыкли к подобным инцидентам. А он тем временем закрыл за ней дверь, она слышала, как щелкнула щеколда, и пригласил ее пройти дальше.
Из узкой прихожей через арку они вышли в довольно просторную гостиную, из которой шли еще две двери и лестница на второй этаж. Хотя судить о размерах этой комнаты было весьма проблематично, так как она была безбожно захламлена: кроме двух диванов и кресла, расставленных вокруг низкого овального столика, вокруг громоздились, вперемешку с книжными шкафами, какие-то табуреты, надставленные друг на друга, сундуки и даже абсолютно неуместная в этом помещении вешалка, на которой, впрочем, висел длинный вязаный шарф какого-то грязного оттенка.
- Рассел? - не без насмешки позвал мужчина, и Джейн показалось, что он делает это лишь для того, чтобы посмеяться над ней, так как поверенный ее бабушки, возможно, никогда и не видел этого дома.
Но, к величайшему изумлению девушки из-за одной из дверей показался пожилой седовласый мужчина, в котором, хоть и не без труда, она узнала вира Рассела Портера, которого видела в последний раз около пятнадцати лет назад на похоронах бабушки. В тот день она также стала невольным свидетелем ссоры вира Рассела с ее матерью, приказавшей ему больше никогда не показываться на пороге их дома, а, еще лучше, и ей на глаза.
Она снова сглотнула, наблюдая, как меняется лицо старика, с приветливого но на суровое.
- У меня не возникает никаких сомнений, что эта юная особа принадлежит семейству Берч, - проворчал он, не поприветствовав даже Николаса, представившегося какое-то время назад его другом. - А у меня нет ни малейшего желания общаться с кем-либо из этого семейства.
- Прошу прощения за вторжение, - тихо проговорила Джейн, поняв, что спутник никак не желает прокомментировать их присутствие в доме, - я пришла просить вашей помощи, если вы не откажете...
- Откажу! - грубо оборвал ее старик, - Как я уже сказал, не имею ни малейшего желания связываться с кем-то из Берчов. И уж тем более оказывать какую-то помощь!
- Вир Портер, если бы вы согласились хотя бы выслушать меня... - уже совсем тихо почти прошептала девушка, но старик был непреклонен, и под его суровым взглядом слова сами застряли в горле. - Что ж, - тихо проговорила она, и от Николаса не ускользнуло, как побелело ее лицо, и задрожали руки. Видимо, Рассел Портер был единственной ее надеждой, и что делать дальше, она просто не представляла. - Тогда снова прошу прощения за незваный визит.
Она уже было развернулась, чтобы покинуть дом, но Николас осторожно взял ее за локоть, на его лице все еще сияла насмешливая улыбка, не сходившая, кажется, напряжение всего их недолгого знакомства.
- Подождите, дьера Берч. На правах друга вира Рассела я осмелюсь предложить вам чашечку чая, пока мы с ним обсудим обстоятельства вашего визита. Возможно, мне удастся убедить его хотя бы выслушать вас.
Он усадил ее на диван, а сам направился к той двери, из-за которой только что вышел сам хозяин дома, и вскоре вернулся с чашкой, передав которую, поманил Рассела за собой. Но тот не спешил покинуть комнату, испытующе глядя на девушку, как, впрочем, и все время, пока они были одни в комнате.
- Ну что же вы, дьера Берч, прошу, отведайте чая. Или вам эта чашка кажется недостаточно чистой? Да, здесь нет слуг, рьяно намывающих посуду. Но, поверьте, бояться вам нечего. Или сорт чая для вас слишком прост? - издевательски, смакуя каждое слово, протянул он.