Страница 20 из 136
Утром, наспех перекусив и скупо обговорив детали, они направились на поиски воров или вора.
Для начала, Аргалис применил заклинание обнаружения. Продержалось оно недолго, но успело привести группу к опушке леса Покойников. Его окружала зловещая изгородь из множества поваленных бурей деревьев, издали бросавшихся в глаза, но никто не спешил использовать их на житейские нужды. Местные опасались проклятия. Страшились даже приближаться к границам леса.
Предание гласило, что четыре столетия назад сотня обессиленных заклинателей вошла в лес, дабы укрыться от погони внутри магической Цитадели. Последней из пяти построенных Анлавом. От разрушения ее спасло мастерство Цвергов, что возвели гранитные стены вместе с магами и жрецами Амиррэ. Магия трех народов сделал их нерушимыми и вечными.
Насчет вечности Мэл сомневалась, но разрушить ее рыцари не смогли, даже не пробились через закрытые ворота из небодревов. Но сумели возле них подкараулить Великих магов, уже приготовившись пленить и обречь на прилюдные истязания.
Квардис, лидер магов, призвал заклинателей покончить с собой, чтобы избежать позорной и мучительной гибели. Используя кровавый ритуал, перед погибелью маги наложили на Цитадель запирающие чары, а лес - прокляли.
С тех пор бриденцы верят, что каждый, кто побывает в лесу Покойников, обречен вскоре погибнуть. А перед смертью лишиться того, что ценит в жизни больше всего. Говорят, именно такая участь постигла всех: рыцарей, их оруженосцев, преторианцев и остальных, кто направился в тот злосчастный день к Цитадели.
Мэп в проклятия не верила. Как и остальные. Поблуждав по округе, она заприметила исчезавшиее в глубине леса следы. Человеческие. Свежие. Примерно человек пять. И повела группу в глубь леса.
Пасмурное небо застилало солнечный свет, холодно и блекло освещающий все вокруг. Полдень скорее напоминал утро: деревья, ветки, каждый лист - различались в деталях, но казались серыми и бесцветными. В стылом воздухе витали запахи дождя и опавших листьев. Даже ветер, едва ощутимый и редкий, лениво колыхал полуголые ветви кленов и вязов, навевая сонливость и безразличие.
Рыжая кобылица ехала медленно и осторожно, придерживаясь узкой лесной тропинки. Под опавшей листвой могли таиться острые камни и глубокие ямки. Одно неосторожное движение - и лошадь повредит копыто.
Тропа вывела на большую поляну, окруженную плотным кольцом ясеней и вязов, гнувшихся на ветру, словно выпившие сапожники.
Мэлистра выехала на прогалину первой. Окинула чащобу внимательным взглядом и удовлетворенно кивнула. Одиннадцать лет она шпионила, изучала ландшафт и вела преторианские отряды по любому маршруту. Ей хватало одного взгляда, чтобы оценить удобства и возможные трудности местности. Здесь их не было.
Краем глаза она уловила взгляд из-за деревьев. Насторожилась, но продолжала смотреть мимо. Слишком далеко. Если она выдаст свою внимательность, незнакомец без труда исчезнет среди густой, желто-красной чащи. Она не желала так рисковать.
- Разведем костер на этой поляне, - бросила Мэл остальным и легко выскользнула из седла щепавшей траву кобылицы. – Наш воришка недалеко, следы совсем свежие, но поиску смогут отнять время.
Белый жилет, поверх серой шерстяной рубахи, тускнел на фоне ее молочной кожи и снежных волос, собранных в плотную косу на спине. Мэл оставила плащ в гостинице. В пасмурные дни она могла не прятать свою кожу от солнца и сполна этим наслаждалась. Палачка умела переносить жару и холод с одинаковой стойкостью.
Аргалис и Фелзар последовали ее приказу и в соед за ней спешились. Пусть Мэл едва исполнилось двадцать пять, но ее считали лучше преторианской лазутчицей. А они были лучшими следопытами на всем континенте.
- Вереш, - язвительно обратился Аргалис к Стражу. - Ты так и будешь пялиться на прелести Мэл? Или соизволишь спуститься к нам и замарать свои благородные ручки сбором хвороста и разведением костра? Если твое тело и конечности онемели от недолгой дороги, уверен, Фелзар поможет размять тебе кости, только попроси его об этом.
Громила просиял идиотской улыбкой, сплел перед собой руки, хрустнув костяшками, и довольно глянул в сторону Вереша.
- Если он сделает это с тем же рвением, каким переломал руки тому бедняге в таверне Флуса, - на красивом лице сверкнула озорная улыбка. - Разжигать пламя для моих останков придется тебе, Аргалис.
Мэл уловила противный вельмарский акцент, больше напоминавший скрежет металла. Она давно к нему привыкла. Но вновь обращала внимание, если злилась на него всерьез, а после вчерашнего вечера почти не верилось, что она скоро его простит.
Вереш вальяжно выскользнул из седла и, пнув носком сапога охапку желтых влажных листьев, беззаботно улыбнулся Аргалису, возвышаясь над ним на целую голову. Маг сразу потерял к нему интерес и посмотрел на гиганта.
- Фелзар, - поправил перчатки маг и огляделся вокруг, - ты наберешь хвороста и крупных веток в глубине леса. Возможно, придется пробыть тут до темноты. А я не горю желанием промерзнуть до костей, когда нагрянет ночной холод. Дай нам знать, если случайно наткнешся тех идиотов, что почистили замок Тимира. Не нужно сразу ломать им головы. Я хотел бы с ними немного поболтать. - Он обернулся к Мэлистре. - Вереш и я соберем хворост на поляне. Мэл - ты делаешь вид, что помогаешь нам, но я надеюсь на твои зоркие глазки.