Страница 1 из 123
Они все умерли.
Обычные, ни в чём неповинные люди со своими слабостями и достоинствами. В начале их было двенадцать. Двенадцать сильных юношей и девушек, против воли ставших заложниками чужой беспощадной игры, злой насмешки над их жизнями и судьбами. Теперь остался он один. Истекая кровью, полз на руках вперёд уже на одной только злости, в исступлённом желании взглянуть в лицо тому, кто сотворил всё это с ними. Тому, в ком нет жалости, ничего человеческого. Нет, это не мог быть человек. Методично, одного за другим это существо перебило всех его товарищей, никого не пожалев. Подвергло их всех пыткам и испытаниям, а затем уничтожило. И ради чего?..
Стив не мог этого знать. Знал лишь, что конец близок. Не только его жизни, но и всего вокруг. Пейзаж растворялся, но не от того, что у него темнело в глазах в связи с потерей крови: хвойные деревья в прямом смысле обращались в пыль, становились полупрозрачным дымком. Тропа под его руками, ещё минуту назад царапавшая локти и ладони сотнями мелких острых камешков, ускользала, пропадая в плотном тумане, пришедшем откуда-то с востока. Впрочем, он уже давно потерялся во времени и пространстве. Силы покидали лидера. Правда, не осталось больше никого, кто мог бы его так назвать, а значит, лидерство его изжило себя. Значит, лидер из него вышел паршивый. Ещё паршивее было погибать с этой мыслью.
Поэтому Стивен собрал оставшиеся силы и подтянул изувеченное тело вперёд. Боль следовала за ним неотступно, привязалась, словно тень, вгрызалась в иссечённую плоть. Мужчина стиснул зубы. Ему всегда казалось, что, если испытываешь боль непрерывно, то в конце концов перестаёшь ощущать её вовсе. По крайней мере, обращать на неё внимание. Как же он ошибался! Агония разрывала на части и сводила с ума, не давая забыть о себе ни на минуту. Она владела не только его телом, но и мыслями, не позволяла думать ни о чём другом. Уронив лицо в песок, Стив застонал, как воет загнанный зверь, предчувствуя скорую смерть. Бывший лидер уже ощущал её ледяное дыхание на своём затылке, когда звук тихих размеренных шагов заставил его встрепенуться.
Окровавленный мужчина приподнял голову и обнаружил себя в просторном тёмном зале, едва освещаемом редкими отблесками и расплывчатыми полосами света. По полу клубился едкий густой туман, забивая лёгкие, которые и так горели адским пламенем. И всё же он жил. Цеплялся за жизнь, преследуя свою слепую цель – взглянуть в глаза извергу, сотворившему это с ним и его друзьями. Изверг был здесь: стоял в нескольких шагах, закутанный в длинный плотный плащ, словно палач, словно сама смерть. «Тебе бы косу ещё...» – усмехнулся белыми губами Стив и тут же скривился от боли. Закашлялся, сплюнул кровь в туман. Ноги отказали, он больше не чувствовал их. Руки тряслись и ныли, но ещё держали его.
– Ты стал моим самым большим разочарованием, Стивен, – этот голос... Шипящий, хрипящий, не мужской и не женский, а будто вовсе не человеческий... Он заставил ледяную дрожь пробить горящее тело Стива, однако он нашёл в себе силы и волю поднять склонённую голову и сквозь слипшиеся от пота и запёкшейся крови светлые волосы взглянуть на своего мучителя. Тени от накинутого капюшона скрывали лицо и глаза, вызвав в нём гнев обманутых ожиданий. Мужчина прохрипел нечто неразборчивое и злое. – Я возлагал на тебя большие надежды, ведь ты держался до последнего. Воля, редкая для человека, и уж сила поистине необъяснимая... Но не та! – голос таинственного собеседника взвился, и в тот же миг подлец откинул его мысом ноги, заставив прокатиться по полу. Стив взвыл от боли.
– Ты не тот, кого я ищу, – продолжал жестокий собеседник уже спокойнее, глядя на поверженного лидера с ледяным безразличием, как на червя, копошащегося у его ног. – И ты проиграл. Но проиграл достойно, а потому я исполню последнее желание, которое остервенело повторяют твои деревенеющие губы: я покажу тебе своё лицо, – Стивен Парс криво ухмыльнулся и приподнялся на неверном локте, когда его противник потянулся к краям балахона. Вот и всё, его время вышло. Последние мгновения затянувшейся игры. Он и правду проиграл. Потерпел поражение в схватке со смертью. Сердце затихало, билось всё медленнее. Забавно, ему всегда казалось, что в последние минуты всё будет с точностью наоборот. Таинственный мучитель скинул капюшон. Ужас, смешанный с удивлением, замер на волевом лице Стива. Он приглушённо вскрикнул и скончался.