Ночной Охотник

Эльф пожевал мундштук трубки. Произнес задумчиво:

— Определённая логика в этом есть. Разве справедливо, когда яму копает один, а другой в нее падает и ломает ногу? Согласен, это просто в высшей степени несправедливо. Но… — Тут произошло странное. Эльф привстал, закричал в исступлении: — Но разве это начали МЫ?! Разве жители НАШЕЙ планеты придумали чертовы сдвиги Разломов?!

Он сжал кулаки с такой силой, что натянутая кожа заскрипела.

— Мы даже не понимаем, черт подери, КАК все это работает! Сотни лет вдумчивого изучения, а мы до сих пор строим догадки! Кто стоит во главе всего? Что такое эти Девять башен?! Какой-то древний механизм, который пропитал всю планету нанороботами? Это ведь они нам позволяют оживать после смерти! Ведь мы знаем, что здесь существует глобальная информационная сеть, в которой хранятся данные каждого гребаного микроба! КТО?!! КТО все это создал?! Где отыскать механизм? Как работает эта техномагия? Искусственный интеллект, равный по мощности богу?! Или весь этот мир — всего лишь разумный рой нанитов? Мы…

Эльф сокрушенно покачал головой, устало падая на стул.

— Правда в том, Илья, — прошептал он. — Что мы до сих пор ничего не знаем.

Пораженный потоком информации, я сидел молча, боясь рот раскрыть.

— К сожалению, — грустно усмехнулся эльф, — теперь ты наравне со всеми, Илья. Ты, говоря современным языком, попал. Ибо несмотря на все старания Отступников, отсюда выхода нет.

— Нет?

— Нет, — подтвердил он. — Каждый, кто попал в Черный ящик истории, остается здесь навечно без права на возвращения. Эта дверца открывается только в одну сторону. Выйти через Разлом в другую сторону невозможно.

Что ж, примерно об этом мне когда-то уже говорили. И ладно. Не страшно.

Куда больше меня интересовало другое.

— Все равно не понимаю. Чего добиваются Отступники? Просто суют вам палки в колеса?

Эльф хмыкнул.

— Они ищут то же, что и мы — пресловутые Девять башен. Миф это или нет, но есть информация, что главных… главных чего: сверхкомпьютеров, генераторов, реакторов?!. В общем, этих всемогущих Башен ровно девять. Если отыскать их, научиться контролировать, мы получим бесценную информацию. Для всех. А вот Отступники верят, что не только информацию можно получить, но и кое-что покруче — могущество, которое в силах сломать одностороннюю заслонку между мирами.

— Они… — пробормотал я пораженно. — Они хотят все ЭТО впустить в наш мир?!

— В десятку, парень! Именно поэтому выходка наемника по имени Аухэнн, который каким-то чудом нашел один из артефактов Предтеч, им была на руку. Если бы только мы знали, что и где нашел Аухэнн, никакой войны бы не было. Но Отступники решили иначе. Всеми правдами и неправдами они подогревали напряжение. Подсылали к Ночному убийц, разогревая его ненависть, устраивали от его имени диверсии и покушения, поднимали на войну королевство за королевством. Все это затрудняло нашу задачу. Чтобы прорваться к Аухэнну, обезвредить эту бомбу замедленного действия, нам сами приходилось наращивать военную силу. Однако с той стороны в ответ происходило то же самое… И ты знаешь, во что это вылилось. Война с Ночным народом — битва не за справедливость, а коварное и ублюдочное соперничество за власть. Мы должны были успеть первыми, чтобы не допустить беды, но…

— Когда вы все же победили, выяснилось, что оружие пропало.

Эльф кивнул. Его глаза подернулись пеленой не самых радужных воспоминаний. Голос стал глухим и тоскливым:

— Оружие пропало, как и знание Аухэнна о том, как и где он умудрился отыскать ключ к Девяти башням. Отступники убили его, а нашего влияния не хватило на то, чтобы остановить Верхние расы от расправы над проигравшими. В конце концов, мы лишь Совет наблюдателей, а не мировой лидер. Однако мы знаем, что Отступники умудрились спрятать артефакт Предтеч здесь, среди Ночных.

— Но зачем им ломать заслонку Разломов?!

— Затем, мой юный сталкер, чтобы жители Земли с полна ощутили последствия всего, что придумали или могли придумать; чтобы разделили с…

— Сталкер? — перебил я.

Эльф недовольно спросил:

— Тебе надо объяснять смысл этого слова?

— Сталкер! — вскричал я.

Эльф отшатнулся.

— Парень, ты спятил?!

— Сталкер! — повторил я. — Именно так меня называли!

— Кто? — нахмурился эльф.

Захлебываясь от избытка слов, я принялся торопливо рассказывать о своих видениях. Про горы, красавицу-ведьму и нечто, спрятанное далеко от несчастной Обители проклятых, которая находится в центре всеобщего внимания.

По мере моего рассказа эльф бледнел, а черты его лица заострялись.

Когда я закончил, он смог лишь прошептать: