Проект Надежда.

- Да, на связи Ричард Эйри. Приём.

- Капитан Ричард, доложите обстановку. Совет Изгоев находится в дискуссиях по поводу вашей судьбы. Ваша смерть всё же не желательна для нас.

- Я нахожусь в одном контейнере с носителем чипа Надежды. Не просто каким-то там прототипом, а с полностью работающей версией! Ученому Сеймуру Рэду удалось создать один экземпляр в тайне ото всех.

С той стороны послышался переполох.

- Повторите, капитан Эйри.

- Носитель чипа здесь! Вы должны срочно прилететь и забрать меня вместе с ним. Точнее ней. Это девушка, дочь ученого. Мы не можем позволить освободить её.

На том конце канала замешкались. Через несколько секунд другой голос, в котором Ричард узнал Андреаса Нета, одного из влиятельных членов Совета Изгоев:

- Ричард Эйри это меняет дело. Мы постараемся помочь вам. Но вам придется ответить за нарушение протокола. Судя по всему, вы участвовали во многих темных делах этой Галактики без разрешения Совета. Более того, вы покинули состав Флота в одиночестве, когда весь Флот был погружен в гиперсон. Это серьёзный проступок.

Дрожащим голосом Ричард прошептал:

- Только спасите меня...

Связь на том конце канала оборвалась. Ричард съежился и обхватил голову руками, поняв, что его судьба больше ему не принадлежит.

***

Отголоски взрыва достигли и Августа с его товарищем. Прильнув к земле, им удалось удержаться на месте. Начало стихать. Не без усилий, они освободились от наваленной на них растительности. Весь обозримый радиус вокруг был завален вывернутыми растениями, а над головами вновь было видно голубое небо, озаренное лучами местной звезды. Вдалеке к югу гриб с места катастрофы Ковчега еще не успел рассеяться. Повернув голову в противоположную сторону, Август обнаружил шпиль военной базы Империи, место назначения их отряда перед броском на столицу.

- Двинули! Мы уже скоро будем у цели.

Пройти через поваленные заросли оказалось непросто. Потратив целый час, им удалось продвинуться всего лишь на пару метров. Звук приближающегося транспортника обнадежил их.

Товарищ Августа с нескрываемым подозрением спросил:

- Хм. Прошло столько времени. Транспортники уже должны были высадить отряды возле базы противника. Откуда он здесь.

Но его сомнения были напрасны. Одно из подразделений возвращалось с неожиданной миссии по нейтрализации скрытого аванпоста Империи глубоко в джунглях, чье присутствие было обнаружено совершенно случайно. Заметив Августа и Деррила, они зависли в воздухе прямо над ними, сбросив веревку. Поднявшись на борт, Август с облегчением вздохнул.

- Уж теперь то, нам удастся добраться до фронта. Больше всего я боялся погибнуть не в бою, а от жажды или того хуже. Местной дикой фауны.

Дружно рассмеявшись, солдаты горячо поприветствовать друг друга, начали проверять экипировку.

- Какие новости, старший лейтенант Хьюз? - обратился к местному старшему офицеру Август.

- Отличные новости, сэр! Наши ребята захватили все станции противокосмической обороны в данном секторе. Более того, похоже, что Империя бросает военную базу. Небольшой гарнизон, оставшийся внутри, почти уничтожен.

- А петля?

- Деактивирована.

Морщинистое лицо Хьюза преобразила блаженная улыбка. Поправив бронежилет и проверив обойму, он неожиданно вспомнил что-то очень важное.

- Кстати, лейтенант Хейман. Командование пыталось с вами связаться, но безуспешно. Просили передать любому, кому удастся с вами пересечься. Разбитый истребитель агента Рэд был найден одной из поисковых групп. Тело не был обнаружено.

- Она... сгорела дотла? - сердце Хеймана замерло в ожидании утвердительного ответа.

- Они сомневаются. Наши эксперты предположили, что тело могло сохраниться. Характерные признаки сгоревшей плоти не обнаружены внутри кабины. Похоже, что людям Тайтуса зачем-то понадобилось забрать её на базу.

- Если это так, то я смогу похоронить Элизабет как героя - вздохнул Август Хейман.

Героя,… но что геройского в этой войне. Люди против других людей и целой галактики в придачу. Гражданская война поистине ужасна. Невероятно гнусно стало на душе Хеймана. Раньше он как-то не задумывался об этом, но последние годы произошло слишком много событий, и человечество забыло важную вещь. Важнее которой ничего нет. Человечество погибает.

Пилот прервал тяжелые мысли офицера воскликнув:

- Приближаемся к цели!