Проект Надежда.

Ричард понял, о чем хотел спросить его генерал.

- Да, я сказал Императору, что тот допустил слишком много ошибок и собирался покинуть вас на станции Сердце Ночи. Но в последний момент я понял, что если я брошу все здесь и сейчас, работу, которой я посвятил последние тридцать лет жизни, тогда что останется? Эта галактика обратится во тьму, ведь силы хаоса не дремлют. Моя гордость не позволила мне улететь, и теперь я здесь, с вами, без корабля, ждущий последнего часа.

Генерал Травен был доволен ответом Ричарда. Он ехидно улыбнулся и хотел что-то ответить, но в этот момент в дверь постучали.

- Войдите.

Дверь открылась, и в помещение вошёл лейтенант вместе с пленницей. В ней Ричард узнал ту самую, дочь профессора Рэда, Элизабет. Решительным взглядом окинув девушку, он увидел странное выражение лица агента Рэд. Она словно отсутствовала, находилась где-то далеко, далеко. Пустой взгляд уставился в точку где-то на стене. Обгоревшие кончики волос свидетельствовали о том, что её посадка было гораздо жёстче, чем аналогичная у него самого. Но... Что-то тут было не так.

- Подведите её ближе ко мне.

- Сэр, но... ведь вы сами говорили, что она опасна.

- Ближе, я сказал! - крикнул Ричард.

Повинуясь, лейтенант подвёл пленницу к храмовнику. Тот, заглянув ей прямо в лицо, начал рассматривать глаза, уши. Затем достав из кармана девайс, напоминавший фонарик, он активировал его, и луч света направил прямо на зрачок девушки. На появившемся голоэкране у предмета появились странные графики, которые никто кроме самого Ричард не понимал. Переменившееся выражение лица испугало присутствующих.

- Уберите, уберите её от меня. - В панике Ричард вскочил со стула и попятился к дальней стене комнаты.

- Успокойся, Ричард. Возьми себя в руки - генерал Травен сильно удивился, так как никогда не слышал, чтобы Мессия мог испугаться чего-либо.

- Я...я… нет. Мы должны срочно её уничтожить. Немедленно. Она больше не...

Сигнал тревоги прервал фразу Ричарда Эйри. На ушной передатчик генерала Травена пришло сообщение из центра мониторинга орбиты.

- Сэр, началось вторжение в атмосферу планеты. Гигантский бронированный объект класса Планетарное Копье. Наши силы противокосмической обороны пытаются уничтожить его, но объект слишком хорошо укреплен и приближается на огромной скорости.

Суицидальная атака? Нет. Они могут таким образом уничтожить несколько стационарных систем антикосмоса, но это лишь на несколько процентов ослабит нашу оборону. Возможно...

- Используйте воздушную артиллерию! Цельтесь по пространству за кораблём!

Генерал Травен разгадал стратегию Союза. Они используют корабль как щит, чтобы прорваться через противокосмическую оборону планеты. Полномасштабное вторжение!

- Начинайте эвакуацию базы, мы отходим к 30 параллели для дачи сопротивления противнику. Наши антикосмические системы теперь бесполезны.

***

Взрыв. Ещё один. Транспортник Хеймана затрясся.

По рации отчаянным голосом отрапортовал один из участвующих офицеров:

- Мы теряем одного за другим. Похоже, что им удалось разгадать наш план.

Снаряды огибали бока Короны и бомбили по верхней стороне, на которой были припаркованы транспортники Союза. Ситуацию омрачало наличие атмосферных дронов у противника.

Вопль отчаяния сменился радостным криком.

- Их оборона больше не действует! Вылетаем!

Тысячи уцелевших транспортников устремились со спины махины в атмосферу Эдена, умело маневрируя между снарядами воздушной артиллерии и беспилотных машин. В этом танце хаоса и смерти одна машина за другой стремились к спасительной поверхности, одновременно стремясь уйти из радиуса столкновения Луча богов о землю.

Экипаж ковчега приняв сигнал о успешном завершении первой фазы вторжения катапультировался из падающего колосса.

Корабль Хеймана благополучно летел к заданной точке, как вдруг...

- СОС, мы подбиты, мы подбиты.

Прямо на глазах Августа сидевший напротив него товарищ вылетел в пробоину, возникшую в результате попадания плазменного сгустка с дрона. Самого Августа от очереди спасло лишь счастливое стечение обстоятельств - в дрон врезался другой подбитый транспортник, и они оба камнем рухнули на землю.

Шок от гибели товарища заглушил инстинкт самосохранения Августа. Он потянулся рукой к зияющей дыре, на месте которой несколько секунд назад был товарищ. Транспортник встряхнуло, и Август покатился прямо в неё. В последнюю секунду могучая рука товарища схватила агента за шиворот и втянула обратно на борт. Болтаясь на краю от гибели, Август посмотрел под ноги и быстро пришёл в себя. Высота отрезвила голову, приведя в чувство шокированного офицера. Выбравшись обратно в транспортник, они приготовились к тяжёлой посадке. В это время вдалеке показалась волна пыли, настигшая их за несколько секунд. Последовавший за этим яркий красный гриб означал лишь одно. Корона достигла поверхности.

***

Возникший хаос из-за эвакуации базы не дал собраться мыслями Ричарду.

- Враги наступают слишком быстро, возможно быстрее, чем Изгои прибудут в эту Галактику. Их точное местонахождение ему неизвестно, но когда он сверялся с показаниями мониторинга станции Сердце Ночи, их прибытие должно состояться в течении недели по временному эталону Эдена. Это слишком долго.

- Ричард, нам пора уходить, - бросил в сторону Эйри генерал Травен. - Девчонка идет с нами. Она нужна Императору.

Нахмурив брови, Ричард бросил гневный взгляд в сторону генерала.

- Вы что, совсем на старости лет обезумели? Её нельзя оставлять в живых. Она чудовище.

- Я понимаю ваше негодование. Но Император дал чёткие указания на этот счёт. А ещё он сказал, что в случае сопротивления, вас необходимо заключить под стражу.