Страница 149 из 158
Меня закрутило. Не в буквальном смысле, нет – просто к горлу резко подступила дурнота, а перед глазами заплясали разноцветные огни самых диких цветов. Чуть не споткнувшись, я привалился к ближайшему дереву и схватился за живот, сдерживая порывы тошноты. Внутри всё ходило ходуном, но на самом деле мне просто не от чего было избавляться – со вчерашнего дня желудок мой пустовал…
Неужели всё это омерзительное состояние было вызвано голодом?..
Мотнув головой, я оттолкнулся от дерева и, пошатываясь, побрёл вперёд. Пока не вышел на большую поляну, посреди которой, ни единой линией не нарушая гармонию с природой, стоял комплекс храмовых построек. Почти такой же, как и тот, в стенах которого мы провели ночь фестиваля, разве что чуть более ухоженный и новый.
Добрался?.. Так быстро… Путь через лес занял куда меньше времени, чем я предполагал – но отнял намного больше сил. Кроме того, последний отрезок я преодолевал в странном состоянии, близком к обмороку, от которого так и не смог отделаться…
И только теперь, с трудом задрав голову, чтобы сглотнуть, я разглядел источник рвущего уши карканья. Полчища ворон – море из грязных клякс на фоне чистого неба – метались над храмом, собираясь в подобие чёрного рыбьего косяка. Они дрались и гонялись друг за другом, оповещая всю округу о своей грязной трапезе.
Падальщики…
Запах… Я ощутил его сразу после того, как обнаружил пирующее вороньё. Ощутил мерзкую, тошнотворную вонь, от которой желудок стискивало стальной лапой, будто бы состоящей из одних когтей. Наверное, именно поэтому мне стало дурно – из-за гнилостных испарений, что царили в этом сакральном месте.
Сложно было сказать наверняка, был ли это трупный запах или что-то подобное – в конце концов, я никогда вживую не сталкивался с мертвецами – но лезущая в ноздри дрянь вызывала именно такие ассоциации. Отчего сердце моё, прогоняя по телу потоки горячей крови, забилось как безумное.
Полудрёма отступила, на место ей пришла странная решимость. Желание убедиться во всём, лицом к лицу встретить самый невероятный ужас.
Прикрыв низ лица тыльной стороной ладони, я почти побежал к храму. Изрытый трещинами и тронутый проплешинами травы храмовый двор казался бесконечным – он сплошь состоял из вони и вороньих воплей, побуждая тревожные молоточки в моей голове стучать со страшной силой. Мне ведь следовало бы остановиться. Развернуться и уйти. Прочь отсюда, пока ещё не слишком поздно…
Но нет… Нет. Я уже достиг крайней точки. Я забрёл так далеко, что отступать было уже просто глупо.
Оставалось двигаться вперёд.
Я плохо представлял себе процесс разложения человеческого тела – но готов был поклясться, что ни один труп не может распространять столь жуткий запах на то расстояние, где меня застигла дурнота. Для этого нужна целая гора мертвецов…
И туча ворон… Они ведь собрались не просто так – это был праздник для них, целый… фестиваль падали…
Фестиваль. Слово пришло на ум само, без приглашения. И жирной линией отчеркнуло меня от реальности. Окончательно.
То, что здесь творилось – не могло происходить на самом деле.
Хотя вонь вызывала вполне реальную резь в глазах – тем сильнее, чем ближе я подходил к зданиям комплекса. Нужно было как можно быстрее выбрать – куда идти, иначе я мог просто не выдержать этой концентрированной мерзости… Где, где мог находиться источник всего этого ужаса?.. В здании склада? В главном храме? Или же в жилой части?..
Я замедлил шаг, глупо переводя взгляд с одной постройки на другую, пока не заметил огромного чёрного ворона, будто бы целиком сотканного из блестящей черноты… Громадная птица перемещалась уверенными прыжками, сжимая в клюве что-то… Что-то похожее на окровавленный кусочек мяса. Да, да, я был готов к чему-то подобному, но…
Спазм желудка сотряс всё тело. С трудом двинув одеревеневшую шею, я заставил себя отвернуться от ворона и слабым взглядом искоса убедиться в том, что тот появился в дверном проёме алтарного чертога, центрального здания всего комплекса. Сознание как будто бы отказывалось верить слезящимся глазам, но тут перепутать было сложно – прямо перед входом в чертог стояла древняя коробка для пожертвований. Над ней давно уже не висело колокола, да и монет внутри, похоже, не было – но сама конструкция угадывалась безошибочно.
Вытянув перед собой свободную руку, я начал переставлять ноги в выбранном направлении – что оказалось куда труднее, чем секунду назад. Воздух вокруг сгущался и мерк, тяжелея под голодными взглядами вороньей тучи, а передо мной почти осязаемым подводным илом раскинулось омерзительное тело трупной вони.
Почти не дыша, экономя каждую крупицу воздуха в лёгких, я с трудом добрался до коробки для пожертвований. Обошёл её, отталкиваясь от прочного ребра. Дальше была невысокая лестница. Проём, за которым скрывалось почти неосвещённый внутренний зал. И…