Секретарь его светлости

Поцелуй казался небольшой платой за возможность получить столь почетную должность.

– Тогда составим новый контракт. Возьму на испытательный срок помощником господина Юхана Тарьи – так зовут моего секретаря. Если справитесь, господин Тарьи перейдет на службу к Йонасу, о чем неоднократно просил. У него семья, недавно родился ребенок, тяжело мотаться по стране. Я много езжу, вам придется сопровождать меня.

– Я согласна! – не раздумывая, ответила Ноэми, мысленно рисуя завидное будущее.

Секретарь герцога де Вена лучше, чем академия. Столько можно узнать, столько повидать, да еще за деньги.

В столовую Ноэми вошла с опаской. Вдруг все – розыгрыш, герцог решил выставить на посмешище? Но за столом действительно стоял лишний прибор, а лакей без лишних слов отодвинул девушке стул.

Ноэми сидела по левую руку от герцога напротив Йонаса. Он посматривал на нее с нескрываемым интересом, вгоняя в краску. Маркиз оделся крайне небрежно, не удосужившись застегнуть половину пуговиц рубашки, и девушка видела волоски на его груди и цепочку то ли с амулетом, то ли с медальоном. Вопиющее попрание всех норм, но Йонаса, казалось, подобное не волновало.

Зато герцог хоть сейчас мог принять короля, не хватало только сюртука и шейного платка. Жилет сегодня иной, простой, однотонный, синий, но идеально облегает фигуру.

Принесли кофе, и Ноэми поняла, как же соскучилась по нему, даже слюнки потекли.

– Если чего-то хотите, не стесняйтесь. – Герцог пододвинул к девушке вазочку с вареньем. – Сомневаюсь, будто там, – он скосил глаза на пол, намекая на кухню, – вы хорошо питались. Да, сын, – спохватился де Вен, – забыл представить моего нового секретаря, госпожу Ноэми, урожденную леди Вард.

По губам Йонаса скользнула понимающая улыбка, но, к счастью, он ничего не сказал, ограничившись формальным:

– Очень рад, леди.

Ноэми гадала, хорошо это или плохо. Не нравилось ей поведение герцога, поцелуй и внезапное назначение на столь ответственную должность. Она решила пресекать все попытки де Вена переместить их отношения в постель и постараться стать для него незаменимым помощником. Секретарская наука сложная, но она освоит.

Еда со стола герцога после скудных трапез на кухне казалась божественной, Ноэми не помнила, когда в последний раз так ела. Хотелось всего и побольше, но, как воспитанная леди, девушка не выказывала интереса к пище, ела медленно, степенно. Сидела, нарочито неторопливо намазывала на тост варенье и рассматривала столовую.

Нос щекотал запах кофе. Рядом молочник. В нем не молоко – сливки.

Ноэми ощущала взгляды обоих де Венов и, желая разрядить обстановку, завела светскую беседу, заодно выяснит насчет нового назначения. С него и начала.

– Ваша светлость, – Ноэми учтиво склонила голову, выражая почтение к собеседнику, – когда мне надлежит приступить к выполнению обязанностей?

Герцог задумался. На лбу, у самого основания носа, залегла поперечная морщинка. Она встревожила девушку. Неужели не секретарь, а любовница? Так или иначе, о заданном вопросе де Вен прежде не задумывался.

– Полагаю, сначала вам нужно сменить гардероб, – резонно заметил Йонас. – Ваше платье никуда не годится.

– А что с ним?

Да, бедно, но сидит хорошо, девушка сама перешивала. Строго, серо и безлико – все как положено тени.

– Видите ли, – герцог тщательно подбирал слова, стараясь не обидеть Ноэми, – это платье служанки, а по секретарю судят о господине.

Девушка кивнула. Могла бы догадаться! Однако в связи со сменой гардероба вставал щекотливый вопрос: где взять денег на обновки? Жалования помощника архивариуса не хватит даже на пару приличных туфель.

Словно прочитав мысли, де Вен решил деликатную проблему:

– Попрошу управляющего выдать вам аванс. Съездите в город, закажите обновки. И про парадный наряд не забудьте, закажите, оплатите позже. Что еще? – Он задумался. – Перья, бумаги и прочее. Поговорите с Тарьи, он подскажет.

Ноэми кивнула и отправила в рот кусочек тоста.

– Госпожа Ноэми, – подал голос Йонас, – вы умеете ездить верхом?

Девушку насторожила его улыбка, но тем не менее она ответила:

– Конечно, милорд.

– Не составите ли компанию? Я бы показал вам окрестности.

Ноэми покосилась на герцога. Судя по выражению лица, он тоже уловил истинный смысл просьбы. Любоваться Ноэми предстояло небом, расставаясь с девичьей честью. В ее планы последнее не входило, и девушка вежливо отказалась под благовидным предлогом:

– Боюсь, у меня много дел, милорд. Во-первых, нужно передать бумаги архивариусу. Во-вторых, переговорить с господином Тарьи. В-третьих…

– В-третьих, я сам все покажу госпоже, – герцог выразительно глянул на Йонаса.

Маркиз заметно погрустнел, не допил кофе и, извинившись, быстро покинул столовую.

Ноэми задумалась, изображая, будто поглощена сливовым вареньем. На нее объявили охоту. Оба де Вена жаждали обладать одной и той же добычей.

Слуга подлил Ноэми кофе. Она растерянно поблагодарила кивком и потянулась к обсыпанным пудрой булочкам, но раздумала. Неудобно перед герцогом. Он уже позавтракал, промокнул губы салфеткой.

– Ешьте, госпожа, еще напекут.

Герцог щелкнул пальцами, и проворный слуга положил на тарелку злополучную булочку.

– Право слово, я не голодна, ваша светлость… – засмущалась девушка.

– Ешьте, – мягко приказал де Вен. – Должность секретаря отнимает много сил. Или боитесь за фигуру? Легкая полнота не испортит вашей красоты, наоборот, поможет распуститься, как бутону.

Ох, не понравилась Ноэми последняя фраза! Работодатель не делает комплиментов работнику, герцог же сыпал ими, словно на светском рауте.

– Вам надлежит переменить спальню, – де Вен вновь заговорил деловым тоном. – Устроитесь ближе ко мне.

– Зачем? – насторожилась девушка.

Герцог едва заметно усмехнулся. Конечно, он уловил ее страх и понял его причины.

– Секретарь может понадобиться в любую минуту дня и ночи. Комнату выберете сами из свободных спален второго этажа. Потом скажете, какую.

Придется заказать новый замок и запирать дверь.

– Договор, ваша светлость, – мягко напомнила Ноэми, уйдя от щекотливой темы. – Я так и не видела контракта.

– Допивайте кофе и пройдемте в кабинет. После осмотрим мои владения. Вам часто придется бывать в разных местах, нужно знать, что где. И, ответьте честно, госпожа, вы хорошо ездите верхом? Поездка утомительна, можно приказать заложить экипаж.

Ноэми задумалась. С одной стороны, карета опасна: создает излишнюю близость с де Веном. С другой, трястись столько часов в седле… С третьей, лошадь маневреннее.

– Решайте сами, ваша светлость, – девушка нашла компромиссное решение. – Вы лучше знакомы с местностью, знаете, как ее лучше осматривать.

Герцог согласился и встал.

– Жду в кабинете через полчаса.

Ноэми кивнула, порадовавшись, что ей, как женщине, можно не подниматься со стула. Она переела и вряд ли смогла проделать это грациозно.

Де Вен ушел, Ноэми тоже вскоре удалилась к себе. Герцог намекнул на несоответствие ее наряда высоким требованиям секретаря, а пожелания работодателя нужно учитывать.

Девушка волновалась. Она немного опоздала и переживала, не уволят ли ее. Безусловно, секретаря красит точность, но самодельный бант никак не желал прикалываться. Глупое оправдание, чисто женское.

Ноэми постучала и с облегчением услышала спокойное:

– Войдите!

Значит, не сердится.

Герцог стоял у окна, обернувшись, махнул на кресло, и вернулся к созерцанию нечто важного. Девушку тоже подмывало взглянуть, но воспитание не позволяло. Наконец, де Вен, извинившись, занял место за столом. Он переоделся и щеголял охотничьим костюмом, который подчеркивал крепость и статность фигуры. Несмотря на возраст, герцог был полон сил, не обрюзг от питья и еды. Де Вен достал из-под пресс-папье бумагу, бегло просмотрел и протянул Ноэми.

– Вот основные положения контракта. Если что-то непонятно, составим дополнительное соглашение.