Страница 20 из 56
(из цикла "Британские love-story-с")
В одном из игорных клубов на задворках площади Пикадилли шла сегодня большая игра. Обычно здесь играли в бакарра¢, в покер, в рулетку, в блэк-джек, и посетители могли потерять сколько-нибудь фунтов или приобрести их незначительное количество, весело проводя вечер и пытаясь поймать удачу.
Но сегодня ночью, сейчас, все собрались возле зеленого стола, где царила рулетка, и в волнении ждали исхода битвы.
Происходящее поистине можно было сравнить с битвой титанов. Это событие должно было вскоре, вне зависимости от того, кто сейчас победит, войти в историю клуба. Крупье прикидывал, что по меньшей мере на две недели это заведение станет самым популярным в Лондоне.
В течение трех часов два джентльмена выясняли свои непростые отношения с помощью игры. В клуб они прибыли около одиннадцати вечера. С полуночи все посетители оставили собственную игру и следили только за ними. Заключались пари, как на скачках, было выпито неисчислимое множество виски и бренди за успех одного или другого.
Содержатель клуба ликовал, наблюдая за игроками. Он дюжину раз, не меньше, сочувственно рассказывал кому-то из посетителей их историю. Сейчас, к кульминационной точке игры, она уже стала известна всем. Пожилой крупье, который должен был сейчас раскрутить барабан рулетки, также знал ее.
Один из двух джентльменов был завсегдатаем этого клуба. Солидный сорокалетний мужчина в прекрасно сшитом вечернем фраке, с золотым массивным перстнем-печаткой на пальце. Упитанный, чтобы не сказать полный, рано начавший лысеть, представительный джентльмен с пышными усами и выправкой наводящей на мысль о военном прошлом.
Это и был отставной военный, полковник, а ныне — преуспевающий делец — сэр Томас Уильям Кроуби.
Его благородное происхождение и почтенная наружность входили в некоторый конфликт с его репутацией.
В армии полковник Кроуби был известен тем, что свой чин он заработал, ни разу не выезжая на место боевых действий. Свою службу он нес исключительно в штабе командования. Он был общителен, умен, заядлый игрок, и ходили слухи, что очень многие крупные военные чины и половина колониальных губернаторов должны сэру Уильяму немалые суммы денег. Чем и объяснялось его быстрое продвижение по службе.
На Лондонской бирже говорили, что Уильям Кроуби блестящий комбинатор и ловкий делец, известный своей практичностью. Но некоторые намекали, что средства, которые сэр Уильям находит приемлемыми для достижения своей цели, не могут считаться безупречно чистыми с точки зрения общей морали. Разумеется, никто не сказал бы таких слов открыто, тем более в обществе.
Противник Уильяма Кроуби был моложе его лет на десять. Очень стройный, не менее безупречно одетый джентльмен приятной наружности. Брюнет. Его гладко выбритое лицо с аристократическими чертами было сейчас очень бледным. На руке джентльмена также блестело золотое кольцо — обручальное. В этом клубе он обычно не появлялся, так как рулетке предпочитал шахматный клуб "Белый слон", где был одним из членов-учредителей. Но его хорошо знали в свете, поэтому многие из посетителей видели его никак не реже, чем мистера Кроуби. И, в отличие от первого, репутация второго была кристально чиста.
Имя молодого джентльмена — лорд Джеймс Хартли, сын лорда Уолтера Хартли, пэра Англии. Недавно имя Джеймса Хартли часто появлялось в светской хронике "Таймса". Этим вниманием молодой лорд был обязан своей женитьбе. Кстати, той ситуации, участником которой он являлся в данный момент, также была виной его женитьба. Вернее, его любовь к леди Анне Ллиард и слишком щепетильное отношение к вопросам чести.
Пора рассказать, что же свело двух джентльменов сегодня за карточным столом.
Ситуация стара и проста: двое джентльменов — одна леди. Ни для кого не было секретом, что сэр Уильям Кроуби также ухаживал за Анной Ллиард. Когда она сделала выбор в пользу лорда Хартли, сэр Уильям был несколько огорчен, но как подобает военному, не отступил и бился до конца. Увы, он избрал неверную тактику: прибегал к угрозам, посылал даме подарки, которые она не принимала, ибо была уже обручена с другим. Он даже прибег к шантажу: обещал разорить Хартли, основательно сбив курс акций концерна, которым владел старший лорд Хартли, если Анна не переменит своих симпатий.
Об этом стало известно ее жениху (леди сама рассказала ему об угрозах Кроуби). Лорд Хартли предупредил сэра Уильяма, что тому не избежать скандала в свете, если сэр Уильям будет продолжать свои недостойные преследования. После того как Анна стала леди Хартли, Кроуби из мести продолжал вредить молодоженам. Пока его намеки касались самого лорда, Джеймс Хартли молчал. Но когда сплетни коснулись леди Анны, причем услышаны были от третьих лиц, Джеймс серьезно поговорил с сэром Уильямом. Встреча закончилась крупной ссорой и вызовом на дуэль.
— Что ж, меньшей глупости я от Вас и не ожидал, — с затаенным удовольствием заметил сэр Уильям. — Вызов я принимаю. Но, имейте в виду, согласно правилам порядок поединка буду устанавливать я, ибо вы оскорбили меня, в присутствии свидетелей назвав мошенником и еще некоторыми словами, которые не стоит повторять. Итак, выбор оружия за мной. Условия обсудим завтра, наедине.
— Без секундантов?