Страница 14 из 56
(из цикла "Обитаемый остров")
— Руби мачты!
— Конец света, тонем! Спасайся, кто может!
— Лево руля! Круче к ветру, ребята!
— Капитан, рифы! Это конец...
— Без паники, шлюпки на воду! Лево руля!!..
Страшный треск бортовой обшивки возвестил, что приказ отдан слишком поздно. Корабль сел на рифы.
Нэд Бриджес, лучший канонир пиратского галеота "Скат", силой удара был отброшен к борту. Сквозь беспрерывно хлеставшие потоки воды он видел мятущиеся по палубе смутные фигуры. Волны и струи тропического ливня сплошной решеткой охватывали "Скат".
Была ночь. Над Индийским океаном бушевал шторм. Как жадная стая акул-барракуд, волны рвали на части тонущий корабль.
Нэд, оглушённый ударом, несколько секунд лежал неподвижно, потом поднялся и кинулся на помощь матросам. Огромная волна, раскрыв пасть, зависла над ним и рухнула вниз, подобная ледяной горе, такая же тяжёлая и холодная.
Всё круша и ломая, лавина пронеслась по палубе, снесла надстройку и проломив борт с бешеной скоростью устремилась обратно в море. Хлынув в пробоину в досках фальшборта, вода унесла с собой трофеи: обломки дерева и несколько тел.
Нэд Бриджес изо всех сил боролся с ее смертельными объятьями, пока весь мир вокруг не стал чёрной солёной водой.
"Похоже, конец..." — успел подумать Нэд, проваливаясь в холодную темноту.
*****
Постепенно тьма посветлела, будто убрали руки с закрытых глаз, когда ничего не видно, но сквозь веки просвечивает солнце. Он чувствовал тепло и покой и не имел ни малейшего желания открывать глаза, зная, что это всего лишь мгновенный сон перед смертью, а вокруг снова окажется чёрная пустота.
Но потом всё же решил посмотреть в лицо этому неизвестно чему, прервавшему его падение в бездну. Оглядевшись, Нэд обнаружил, что уже день. Ярко светит невидимое солнце, причём его лучи охватывают мир со всех сторон, сливаясь с мягким блестящим туманом, который ничем не напоминает океанские волны. Моряк удивлённо озирался по сторонам: "Вроде бы я и не пил с утра, а весь день было такое светопреставление, что и сам Вакх стал бы главой общества трезвости, выпей он столько воды, сколько я! Одно объяснение: я — на том свете. Только где же это? В Рай, вроде бы, не по чину, а на Ад не похоже..."
В светящейся мгле двигались смутные белые тени нисколько не похожие на матросов. Уж скорей это были чайки, поскольку Нэду казалось, он ясно различает крылья у этих теней. Но для чаек они что-то слишком большие...
Из тумана, прямо перед ним возник прекрасный юноша. Только спустя некоторое время Нэд смог рассмотреть его. От нестерпимого сияния болели глаза, будто смотришь прямо на солнце в зените, только хуже, ведь "солнце" стояло рядом. Тут уж сомнений быть не могло — то был ангел, и Нэд его видел и мог даже дотронуться до его одежды, если бы не боялся.
"Чепуха! — мысленно проворчал пират, успокаивая себя. — Я бывал и не в таких переделках, чего бояться?"
Но именно в "таких" он и не был. И не знал, что делать. Юноша звонко рассмеялся и заговорил первым. Его голос был очень мелодичным и чистым.
— Я слышу все ваши мысли, можете не бояться меня. Ответьте, вы действительно Эдвард Бриджес с галеота "Скат"?
— Да, — сказал или подумал Нэд (он уже не разбирал этих тонкостей). — Я был канониром на "Скате" много лет.
— Девять лет и два месяца, — уточнил ангел. — Ведь это пиратский корабль, не так ли?
— Что ж, правду не скроешь, — кивнул Нэд. — Да, я старый пират, если это вас интересует, мистер...
— Нет, не интересует, — засмеялся юноша. — Я был с вами всю жизнь и знаю ее до секунды. Просто мне не приходилось раньше беседовать с вами вот так, запросто.
Глаза Нэда немного привыкли к блеску. Он с интересом разглядывал незнакомца, который был удивительно молод, но сколько ни бился Нэд, он не смог определить хоть приблизительно возраст юноши.
— А ты кто, парень? — спросил он и удивлённо уставился на собеседника, услышав ответ.
— Я — твой Ангел-Хранитель.
— Гм, — нахмурился Нэд, пытаясь проснуться. — Я что ж, выходит вправду на небе?
— Да, перед вратами Райского Сада.
— И я умер? Совсем?
Наивный вопрос и выражение лица пирата рассмешили Хранителя.
— Нет, не совсем, — успокоил он. — Официально считается, что вы потеряли сознание, и волны вынесли на берег ваше бесчувственное тело.
— А на какой берег? — инстинктивно спросил моряк, пропустив мимо ушей весть о собственной смерти.
— На коралловый риф. Атолл*. Небольшой островок в цепи Большого Барьерного рифа.