Кровь еретика

Уводя своих людей с поля битвы, Венкэ чувствовал себя подавленно, так же как и все остальные бойцы. Они пролили свою кровь и попробовали на вкус кровь врага, это сильно изменило для них восприятие действительности. Ещё совсем недавно, лейтенант не задумываясь выполнил бы любой приказ, но теперь в душу его закрались сомнения. Оксодская армия вполне могла победить, но ей не дали этого сделать. Венкэ держал язык за зубами, но он был одним из немногих, кто знал истинную причину их отступления. Наконец, он оставил командование на своего заместителя и приказал двигаться в намеченный район. А сам направился в столицу, которая была сейчас совсем близко от маршрута их движения.

Громадный город словно вымер. Все ворота были настежь раскрыты, никакой стражи или гвардии нигде не наблюдалось. Царский дворец опустел, правитель вместе со своей семьёй бежал. Когда об этом стало известно, из города сбежало большое число обитателей, в основном чиновников и аристократов. Оставшиеся жители сидели по своим домам и не высовывались. Венкэ въехал в город и не увидел на улицах ни одной живой души. Это было невероятно. Подобное зрелище шокировало. Молодого лейтенанта поразило неприятное чувство. Буквально только что воины его страны должны были одержать верх в кровавой битве, где погибло множество их соратников. Венкэ и сам рисковал жизнью. Враг был накануне полного разгрома и поражения. Но по велению Медной Оси, взявшей деньги у захватчиков, победа была отдана карисальцам. Впервые в жизни Венкэ по настоящему прочувствовал цену предательства, организованного людьми, которым он всегда безгранично доверял. Но ничего, у него есть без малого две сотни бойцов и полная свобода действий. Это хоть и маленькая, но всё же власть. И он уже знал как ей распорядиться. Венкэ направил коня к особняку, в котором они с Нэйти снимали комнату.

Прислуга пряталась и никто не вышел встречать офицера. Громко ступая сапогами по каменным ступеням, Венкэ поднялся в свою комнату. Нэйти обернулась, когда он вошёл и вскочила на ноги от страха. Потом узнала его.

- Милый, это ты! - она повисла на его шее. - Я так боялась, что больше тебя не увижу. Ходили слухи, что была битва и мы её проиграли. Я подумала, что ты погиб. Но ты жив!

- Да, я жив. Я пришёл за тобой, нам надо уходить. Собирайся, по дороге всё расскажу. Сейчас времени нет, скоро в городе будут карисальские солдаты.

Нэйти быстро собрала самое необходимое и они уехали. Карисальские конные разведчики с удивлением рассматривали издали опустевший город. Казалось, жизни в нём не было. Только две маленькие фигурки верхом на лошадях выехали из ворот и повернули на восток. Самые глазастые разведчики увидели, что это молодые мужчина и женщина. Мужчина, судя по доспехам, был офицером оксодской армии или гвардии. Их никто не стал преследовать.

Генерал Еввентий гордо восседал на своём мощном жеребце и рассматривал столицу поверженного противника. Позади полководца застыли его легионы. Им не терпелось войти в покорённый город, но генерал почему-то медлил с приказом. Может, боится засады? Как опытный военный, Еввентий, конечно, не исключал такой возможности, но вероятность её была мала. На самом деле он просто смаковал момент своего триумфа. История войн с Оксодским царством уходила корнями с глубь веков. Но Еввентий будет в этой обширной летописи первым карисальским полководцем, которому доведётся войти в столицу врага. Он едва не потерял свои легионы в битве на Столичном тракте, оставив там убитыми восемь тысяч легионеров, но удача улыбнулась ему. Наконец, Еввентий повернулся к своим офицерам и торжественно произнёс:

- Ну что же, возрадуемся, друзья мои! Комета, которую многие так боялись, оказалась не предвестником бед, а путеводной звездой нашего триумфа. Перед нами лежит поверженная столица разгромленного врага. Возьмём же принадлежащий нам по праву трофей!

Глава 5

Прокуратор Востока

И помните: самое главное сейчас это вырвать ядовитое жало у нашего старинного врага. Раз и навсегда лишить Оксодское царство возможности угрожать нашей империи. А посему велю Вам действовать коварно и жестоко. Щедро рассыпайте обещания, а потом также щедро лейте кровь.

(Из письма императора Келсия IV командующему имперской армией генералу Еввентию)

3459 год эры Пришествия, 2-й месяц зимы, день 18-й. Коспонд, столица Оксодского царства.

Массивное кресло, украшенное изящной резьбой и драгоценными камнями, стояло на лоджии Царского дворца. Обитое мехами, оно приятно согревало в это холодное зимнее утро. Генерал Еввентий сжимал пальцами украшавшую правый подлокотник посеребрённую бронзовую луну и позолоченное серебряное солнце, вмонтированное в левый подлокотник. Настоящий трон! Надо приказать вывезти его в своё имение. Внизу у подножия дворца раскинулись тёмные городские кварталы. Небо на востоке созрело рождающимся солнцем, но за периметром высоких стен пока царил ночной мрак. Как и положено полководцу, Еввентий просыпался самым первым и засыпал самым последним, не считая конечно же караульных. Большинство его коллег по военному ремеслу пренебрегали этим правилом, но генерал следовал ему неукоснительно. Вот и сейчас, когда дежурные только готовятся трубить войскам подъём, их командующий уже бодрствует.

Солнце наконец-то прорезало край земли и на её поверхность брызнул золотой сок яркого света. Еввентий улыбнулся. Совсем недавно отсюда любовался своими владениями правитель Оксодского царства. Сейчас же на его богатом кресле восседает командующий вражеской армией. Генерал скинул меховую накидку на пол и стал прохаживаться взад-вперёд. После трёхдневного разграбления, порядок в городе был быстро восстановлен, легионы Карисала славились своей железной дисциплиной. Затем город был разделён на сектора, в которые Еввентий назначил комендантов из числа специально обученных офицеров. Они быстро стали восстанавливать обычный порядок жизни. Вновь стало завозиться продовольствие, открылись рынки, заработал водопровод. Напуганные жители начали с опаской возвращаться в свои жилища.

Но генерала беспокоило другое. Лёгкость победы не означала её незыблемости. Медная Ось пропустила вражеские легионы в столицу, но в обмен её представители хотели получить всю полноту власти в Оксодском царстве. Это была очень серьёзная проблема. Если не дать Медной Оси то, чего она хочет, то победа может обернуться против карисальских легионов. Хоть и был заключён секретный договор, даны нерушимые гарантии, обе стороны соглашения не доверялись соучастнику безоговорочно. По приказу Еввентия были тщательно проверены Царский дворец, Гвардейские казармы, конюшни, арсенал и другие здания. Все деньги, оружие и кони были вывезены из города. Оксодская Гвардия и армия контролировали сельскую местность и большую часть провинциальных городов. Всё это давало им возможность продолжать войну в случае, если Карисал откажется от своих обещаний.

- Генерал, послание, - обратился к Еввентию адъютант, - Вы просили напомнить.

- Ах, да. Читай, - кивнул командующий. Ночью прибыл гонец, привезший личное письмо императора. Еввентий догадывался о содержании, поэтому решил отложить знакомство с ним до утра.

Адъютант сломал печать и развернул бумагу. Было уже достаточно светло и офицеру не требовался факел или свеча. Еввентий перестал прохаживаться по лоджии. Теперь генерал молча наблюдал как утреннее солнце начинает разливать свой свет по городским крышам. Лишь изредка командующий кивал головой, сам для себя делая какие-то мысленные выводы из прочитанных адъютантом строк. Трубы протрубили подъём и из казарм донёсся шум пробуждающихся солдат. С кухонь уже шёл запах пищи. Еввентий любовался видом лежащего у его ног покорённого города.

- Поздравляю Вас, командующий, - произнёс офицер после того как закончил чтение письма. Прикажете собрать военный совет немедленно?

- Спешить ни к чему, - ответил Еввентий, беря в руки бумагу. - Объявите совет сразу после завтрака. Обсуждать дела лучше на сытый желудок.

Таков был характер генерала. Когда на него сваливалась беда или проблема, он не таясь сразу же встречал её лицом к лицу. Чтобы каждый, будь то друг или враг знал, что Еввентий не прячется, а уже устраняет вставшую на его пути помеху. Но когда ему сопутствовала удача, он какое-то время таился, не делясь ни с кем, даже с самыми близкими людьми, даже с женой. Он смаковал свой успех в одиночестве, получая особое удовольствие от осознания того, что пока никто не знает, что он поднялся ещё выше, чем был. Хотя при его положении, скрывать удачу долго было невозможно. Вот и сейчас адъютант наверняка проболтается, что генералу Еввентию пожалован высочайший титул Прокуратора Востока.

Прокуратором в Карисальской империи назначался полководец во вновь покорённой стране. Ему давалась вся полнота военной и административной власти на оккупированной территории на срок, необходимый для её полного включения в состав империи. Что могло продлиться несколько лет. То, что император Келсий IV даровал Еввентию титул Прокуратора Востока, показывало его безграничное доверие. Перед генералом, носившим такой титул, открывались огромные возможности дальнейшей политической карьеры. Не говоря уже о том, что обогащение за счёт грабежа покорённой страны никем не порицалось. А значит Еввентий мог рассчитывать на серьёзное улучшение своего благосостояния. Теперь судьба Оксодского царства целиком и полностью зависит от воли Прокуратора Востока. Он будет карать или миловать. В его власти будет накормить или заморить голодом. Поразмышляв немного, Еввентий приказал совместить завтрак с военным советом. Весть о его назначении наверняка уже всем известна, так что почему бы не устроить маленький пир?

Приготовление маленького пира немного затянулось, поэтому завтрак начался ближе к полудню. Зато накрытый стол был вполне достоин Прокуратора Востока. Высшим офицерам карисальской армии было подано рагу из свинины, раковый суп, паштет из коровьего лёгкого, печёная морская рыба, свежий хлеб и сметанный пирог. Чтобы запивать всё это, по приказу Еввентия извлекли бочонок лучшего вина из царских погребов.

Перед началом трапезы Еввентий велел зачитать письмо императора. Присутствующие поздравили генерала с назначением. Намётанный глаз полководца отметил всех. И тех, кто радовался искренне, и тех, кто кивнул головой просто для формальности. Были и такие, кто брезгливо поморщился. Еввентий запомнил реакцию каждого и сделал свои выводы. Это не означало, что возрадовавшихся ждёт немедленное повышение, а огорчившиеся будут наказаны. В первую очередь Еввентий ценил профессионализм своих офицеров, ведь именно от их способностей зависела судьба военной кампании. Но теперь Прокуратор Востока знал о своих приближённых чуточку больше.

- Пир немого бедноватый, - командир Третьего легиона указал глазами на стол.

- Пиры ещё будут, а это просто завтрак, - ответил Еввентий. - Приступим! Все наполнили чаши?

Взрослые мужи с аппетитом набросились на еду. Когда перемена блюд дошла до сметанного пирога, начались разговоры. Угроза со стороны оксодской армии ещё сильна. Медная Ось захочет получить то, ради чего она пустила в страну карисальские легионы. Хлебный Союз тоже силён, он будет недоволен сложившейся ситуацией. Царь сбежал, как быть с ним? Как поступить с рудниками и каменоломнями в Восточных горах, ведь именно они являются первостепенной целью имперской казны. Нужно ли брать под контроль всё Оксодское царство и сколько на это потребуется войск? Обо всём этом Прокуратор Востока уже подумал, пока повара готовили завтрак. С жёсткой улыбкой, которая украшала лицо генерала в моменты его абсолютной уверенности в своих силах, Еввентий поведал собравшимся замысел дальнейших действий. Как он и ожидал, реакция была неоднозначной.

- Слишком сложно.

- Слишком просто.

- С первым эдиктом лучше повременить, иначе нам не поверят.

- Вы позволите, господин Прокуратор? - слово взял трибун Семнадцатого легиона.

- Конечно же, - кивнул Еввентий.

- Я думаю, что замысел хорош. Единственное, что нужно изменить, это количество приглашённых в Коспонд аристократов. Вы хотите ограничиться знатнейшими представителями Медной Оси. Я же предлагаю звать вообще всех. А ещё пригласить в полном составе Хлебный Союз.

- Но это огромное количество людей, - возразил Еввентий. - К тому же вооружённых, недолюбливающих друг друга и опасающихся нас.

- Именно поэтому нужно собрать в столице все наши силы. Разумеется, за исключением тех, кто будет держать Царскую дорогу и Столичный тракт.