Замена

   Короткий стук в дверь вырвал из сна быстро и резко. С легкой головной болью села на кровать, пытаясь прийти в себя.

- Целитель Ниас! Целитель Ниас! – раздавался голос из-за двери.

- Сейчас! – крикнула в ответ, с трудом заставляя себя подняться. Тело ломило, а накопившаяся усталость заставляла чувствовать разваливающейся на части. Казалось бы, только успела вернуться в комнату после очередного посещения казармы, передав запретное снадобье и выдав краткие инструкции по применению, как уже будят. И когда только уснула?

   Приоткрыв дверь, увидела почетный эскорт из трех стражников, самый старший из которых нетерпеливо смотрел на меня.

- Целитель Ниас, лорд Кьяр ожидает вас на тренировочном поле.

   Постаравшись ничем не выдать своего удивления, сказала:

- Одну минуту, - и захлопнула дверь.

   Мысли метались в голове, не давая сосредоточиться. Неужели очередная проверка? Или испытание на прочность оборотней? Тогда, пожалуй, сумка с лекарствами не будет лишней.

   Дорога прошла мимо сознания. На улице стемнело, но несколько костров, разведенных прямо на территории крепости, давали достаточно освещения. «Как опасно, - промелькнуло в голове. – Экономят на освещении, а сейчас все вокруг сухое, лето все ж». Прежние хозяева Луадора себе такой беспечности не позволяли. Впрочем, и свет им ночью тоже не требовался.

   Солдаты расположились несколькими крупными группами, о чем-то весело и громко переговариваясь. До меня долетали отдельные фразы, смысл которых сводился к одному: как они сначала одним махом победили нечисть, а потом оборотней. Обсуждение последних непременно сопровождалось скабрезными шуточками, вслед за чем грохот смеха гремел на всю округу.

   Нас ждали. Кьяр-старший нетерпеливо шагал взад-вперед, явно недовольный вынужденной задержкой. Круг тренировочной арены плотной стеной окружали полностью вооруженные бойцы его отряда.

- Рад снова видеть вас, - внимательно вглядевшись в меня, приблизился лорд Кьяр. Отвечать не стала, коротко кивнув. В конце концов, подобная любезность с моей стороны была бы наглой ложью, что мы оба прекрасно понимали.

- Мы получили донесение, что к нам с запада приближается большой отряд оборотней, - глаза пристально следили за моей реакцией, но удивления сдержать не смогла. – Вижу, для вас это тоже сюрприз. Тем лучше. Не стоит думать, что нам нечего им противопоставить.

   Помолчав, лорд продолжил:

- Даже с учетом выведенного из строя лорда Лантера крепость устоит. А там и наши соратники поспеют. Про вас мне рассказывали, как об очень одаренном целителе. И что я вижу? Вы не прикладывается должных усилий для восстановления сил вашего дорогого отца. Напротив, бездумно тратите их на этих шавок.

- Не стоит спешить с обвинениями, - холодно ответила я. – Причину затруднения лечения я уже вам объясняла.

- О, я прекрасно ее помню, - криво усмехнулся в ответ. – Однако все лишние артефакты устранены. Так что у вас есть все возможности, чтобы вернуть мое доверие. Правда, удобно получилось, что именно в тот момент, когда требовалась сила артефактора, он был выведен из строя?

- Лорду Мельтошу стоило держать себя в руках, - парировала я. – Отвечать за его ошибки не собираюсь, как и оправдываться.

- Тогда может поделитесь, чему должны служить зелья, которые были переданы командиру крепости Аррейту?

   Холодный пот пробежал по спине, заставляя вздрогнуть, что, конечно, не укрылось от взгляда лорда Кьяра. Постаравшись собраться, ответила максимально спокойным и уверенным голосом:

- Это лекарство для скорейшего восстановления.

- Какая ирония судьбы, - задумчиво протянул маг. – Вы их лечите, чтобы они убивали себе подобных. В таком случае мне, конечно, необходимо поблагодарить вас за помощь в создании собственной армии оборотней.

   Поднявшаяся в душе злость тугой спиралью начала стягиваться изнутри, грозя вылиться в неконтролируемые действия.

- Посмотрим, насколько вы преуспели. Заодно убедитесь, что лучше играть с нами на одной стороне.

   Махнув рукой в сторону солдат, заметила, как один отделился от группы и пошел в сторону казармы. Буквально через пару минут показалась группа воинов, ведущих нескольких оборотней со связанными руками. Двое первых были мне знакомы по лечению, но их имена забылись за чередой событий. А вот при виде последнего сердце сделало кульбит и тихо задрожало. Аррейт ступал мягко, уверенно, словно был полностью здоров, хотя знала, что полное восстановление еще не завершилось. Грязные спутанные волосы паклями висели у лица, придавая хорошо потрепанный бандитский вид. Почувствовав мой пристальный взгляд, он вскинул голову и глазами встретился со мной. Короткое мгновение, которое сказало больше всяких слов, даря надежду и веру в то, мы обязательно справимся.

- В центр его! – резкий голос Аннота Кьяра послужил сигналом. Двух оборотней, дернув за цепь, поставили с одной стороны, а Аррейта с другой. «Неплохо они его ценят», - подумала я, обратив внимание, что моего оборотня удерживают шестеро солдат, в то время как напротив только двое.

- Вы, должно быть, знакомы, - обратился ко мне лорд Кьяр. – Отличный экземпляр, да и восстановился быстрее всех. Но вот проблема: плохо поддается ментальному воздействию. Не знаете, в чем причина?

- Нет, - уверенно ответила ему, стараясь лишний раз не бросать взгляды на предмет обсуждения.

- Жаль, - словно ничуть не сомневался в моем ответе, заметил маг. – Но его пыл можно поумерить. И знаете, чем? Вами.

   Я не успела удивиться, как почувствовала, как сильные руки схватили меня за запястья, и вывернули предплечья. С коротким вскриком, я чуть склонилась вперед, пытаясь унять резкую боль. Аррейт дернулся, зарычав, но был остановлен ярким алым шаром, сверкающим над рукой мага.

- Не советую, - жестко сказал маг. – Ты же не желаешь ей смерти?

   Оборотень остановился, не сводя тяжелого взгляда с Кьяра.

- Наверное, вы уже знаете, леди Ниас, что для оборотня жизнь его пары дороже всего на свете. Они хранят верность командирам, роду, но все отходит в сторону, когда кто-то угрожает их избранницам. Очень недальновидно.

   Подойдя ко мне ближе, все также помахивая шаром в руке, маг продолжил:

- Если этого оборотня не берет подчинение, то всегда можно пойти другим путем. К счастью, мне стало известно, что он признал вас своей парой. И то, что я вижу, лишь подтверждает это.

   Руки затекли, да и в таком полусогнутом состоянии было крайне неудобно. Наклоненная голова начала отдавать тупой болью.

- Поэтому, если не хочешь, чтобы с ней что-нибудь случилось, ты будешь подчиняться мне, - с вызовом в голосе бросил лорд Кьяр. – А для твоего лучшего послушания я наложу на нее подчинение.

   Аррейт глухо зарычал, натягивая сдерживающие цепи. Стоявшие вокруг солдаты мигом устремили на него свое оружие.

- Советую быть благоразумным, - отойдя на пару шагов, маг повернулся к арене. – А теперь испытаем твоих подопечных, Инар.

   Только тут я заметила, что слегка в стороне находился еще один маг, до сих пор не проронивший ни слова. Теперь же он подался вперед, выходя в световую зону. Кьяр-старший что-то прошептал, и площадку окутал магический купол, слабо поблескивающий в свете горящих факелов. Солдаты, удерживающие узников, отошли чуть сторону, но все также находились внутри защитного кольца.

   Инар ничего не говорил, не размахивал руками, как вдруг два других оборотня начали быструю трансформацию. Аррейт обошел их по дальней дуге, явно не собираясь с ними драться.

- Ты сразишься с ними и покажешь, на что способен, - жестко отдавал приказания Кьяр-страший. – Будешь хорош - останешься в живых.

   Если бы взглядом можно было убивать, то маг должен был просто сгореть на месте. Аррейт только посмотрел, но даже мне стало нехорошо от блеска его глаз.

   Бой начался моментально. Два огромных зверя без предупреждения просто напали на одиноко стоящего Аррейта. Тот превращаться не стал, ловко уворачиваясь от атак. Происходящее сложно было рассмотреть из-за стремительности движений. В том, что Аррейт справится, я была уверена. Успокоившись тем, что прямо сейчас убивать меня никто не собирается, в голове быстро пыталась просчитать дальнейшие действия. Сзади меня держало двое. Справиться с ними получится, но тогда я сразу привлеку внимание магов. А Аррейт сможет вернуть контроль над оборотнями, только если вывести из строя Инара. Возникает вопрос: что же делать с Кьяром-страшим? Мне нужно, чтобы он подошел как можно ближе, но при этом не опередил меня.

   Бой тем временем набирал обороты. Инар заставлял оборотней бросаться друг на друга, не давая отдыха, хотя было видно, что его парочка уже изрядно выдохлась. Аррейт же частично трансформировал руки, все еще почему-то не желая оборачиваться полностью.

Кьяр-старший приблизился ко мне и сказал конвоирам:

- Просто придержите ее, - после чего мне наконец вернулась долгожданная свобода действий. Руки никто не отпустил, но зато теперь я могла выпрямиться во весь рост, разгоняя кровь по телу.

- Простите, леди Ниас, - чуть склонившись ко мне, сказал маг. – Ничего личного. Но зверя лучше держать в узде.

   Он снова отошел, заставив меня сжимать кулаки от беспомощности. Даже если удастся вывести его из строя, остается еще Инар. И в то, что не будет оказывать сопротивления, верилось с трудом.

   Ситуация на арене переменилась. Противники Аррейта передвигались с трудом, словно замедленные изломанные фигуры. С места, где мы стояли, тяжело было разглядеть, насколько серьезны их раны: в полутьме на черной одежде кровь была не видна.

- Еще четверо! – крикнул было Аннот, как вскоре появилась очередная группа стражников, приведших очередных подопытных. Ими оказались едва стоящие на ногах люди, бывшие воины его отряда.

- У вас только один шанс, - повернувшись к пришедшим, жестко сказал маг.

- Они же не выстоят… - тихо прошептала я.

   Резкий рывок заставил оборвать недосказанную фразу: воин за спиной смотрел недовольно и сердито.

- Остановите его! Это же безумие… - обернувшись, попросила его.

- Молчи уж… - бросил он.

- Зачем тебе это? – родной хриплый голос мгновенно завладел вниманием. Аррейт темной горой возвышался посреди вооруженного полукруга, не приближаясь к поверженным оборотням.

   Маг отвечать не стал, только махнул рукой, после чего короткими тычками раненых вывели на тренировочную площадку.

- Я не стану их убивать, - ровный голос оборотня заставил Кьяра-старшего отвлечься от разговора с Инаром. Когда предыдущие соперники Аррейта оказались выведены из боя, он отошел чуть в бок от площадки. Легкое покачивание из стороны в сторону подсказали, что не так просто ему далось управление. Еще бы: вести бой и одновременно удерживать подчинение на оставшихся оборотнях. Не знаю, насколько он силен, но магии сейчас расходовал предостаточно.

- Леди Ниас, подойдите, - отрывисто приказал маг, едва взглянув в мою сторону. От моего желания ничего не зависело: конвоиры быстро доставили на место. Теперь я находилась между Кьярами.

- Ваша дель-ана с нами, так стоит ли перечить? – ухватив меня за руку, показывая свою власть, бросил маг.

   Он говорил что-то еще, но я уже не вслушивалась. На мгновение бросив взгляд на Аррейта, который он тут же перехватил, коротко улыбнулась и призвала силу. Она откликнулась без промедления: не зря я так долго копила ее по капле, не высказывая протеста, дабы не привлечь излишнее внимание. Вечер скрыл темную дымку, окутавшую руки, и в следующую секунду рядом со мной упали два безвольных тела.

- Какого?.. – стражники только начали говорить, одновременно хватая меня с двух сторон, как вместе рухнули, словно подкошенные, на землю.

   Крики, поднявшиеся вокруг, перебудили, наверное, всех, кто был в крепости. На секунду растерявшись, не зная, что делать дальше, увидела, что Аррейт уже в звериной ипостаси прорывается ко мне, не давая никому из людей опередить его. На площадке появилась оставшаяся часть отряда, с факелами и оружием.

- Зверюгу хватай! Окружай! – то тут, то там доносились команды. С другой стороны кричали в ответ:

- Девку держите! Быстрей, пока не ушла!

   А уходить-то было некуда. Эта часть крепости может и имела еще какие выходы наружу, но они были мне не ведомы. Оказавшись практически в кольце вооруженных солдат пробиться сквозь них не могла: да и что им противопоставить, если мне для влияния необходим тактильный контакт?

   Неожиданный вой, раздавшийся рядом, разнесся по крепости. Вслед за ним воцарилась тишина, которую мигом разрушил ответный многоголосый крик.

- Что за чертовщина? – начали было выяснять воины, как на поляне показались огромные мохнатые звери.

- Получилось! – обрадованно прошептала я, еще не веря в то, что Аррейт смог перехватить контроль. Двое тут же оказались рядом, остальные же присоединились к Аррейту, сдерживая натиск нападающих. Внезапно один из оборотней резко сбил меня в сторону, а на то место, где я только что была, вонзилась горящая стрела. Ухватив за рукав, зверь настойчиво потянул в сторону.

- Нельзя, - тихо проговорила я, пытаясь его остановить. – С минуту на минуту маги очнутся.

   Словно в подтверждение моих слов старший Кьяр зашевелился на месте, создавая сноп голубых искорок над головой. Я тут же коснулась мага, снова погружая во временный сон. На всякий случай подобное же проделала и с Инаром.

   Еще одна стрела вонзилась в полушаге от магов. Но если предыдущая не принесла ощутимого вреда, быстро потухнув, то искры пламени последней перекинулись на одежду лежащих. Кое-как потушив горящую материю, попросила одного из оборотней:

- Найди мою сумку как можно быстрей!