Замена

   Решение усыпить отца было принято, едва перешагнула порог комнаты. Его глаза выдавали все отношение, выслушивать гадости не хотелось, а в том, что он начнет делиться своими захватническими планами, я сильно сомневалась. Зато у меня будет время на составление примерного плана будущих действий.
   Он не должен поправиться. Вернее, не так. Убивать его не собиралась, но вывести из строя надолго следовало. Он очень сильный маг, возможно, даже сильнее лорда Кьяра, к тому же категорически настроен против меня. Поэтому пусть пока отлеживается. Но в то же время, Аннот поставил срок, с которым я подспудно согласилась. А значит, необходимо придумать что-то, что объяснит его столь долгую болезнь. И отвести от себя подозрения. Тут к гадалке ходить не надо, чтобы понять, с кого будет весь спрос.
   Задумавшись, смотрела на блестящие камни. Так, вот этот для защиты, этот для нападения, еще какая-то защита, похоже, ментальная, а это… Вот оно! Массивное кольцо с темно-фиолетовым камнем не сильно выделялось на фоне своих собратьев, отличавшихся яркими красками. Но зато стоило немного потянуться к нему магией, как почувствовала, что сила начинает покидать меня.
- Попробуем себя в роли артефактора, - пробормотала я, самую каплю меняя плетение. Знание о том, как вообще устроены такие предметы, имелись в крайне ограниченном количестве, поэтому я не торопилась, медленно стараясь разобраться в плетении. Когда закончила, чувствовала себя героем. Достала мазь, нанесла необходимые знаки, словно консервируя организм в статичном состоянии. Потом усилила сон, чтобы уж точно не очнулся в ближайшие несколько часов. Мне нужно выиграть время. Дело осталось за малым. Прибрав, чтобы не оставалось следов деятельности, сплела иллюзию, сращивая ее с энергетической структурой артефакта. Эта область магии всегда давалась мне хорошо.
   «А теперь первый акт!» – мысленно приободрила себя и решительно открыла дверь.
- Лорда Кьяра сюда, быстро! – крикнула стоявшим на страже воинам. Те нерешительно переглянулись между собой. – Чего стоите? Вы хотите, чтобы смерть господина мага произошла из-за вашей нерасторопности??
   Слова возымели действие. Один остался со мной, а второй рванул так, что только пятки сверкали.
Видимо, звезды сегодня благоволи стражнику, потому как не прошло и пятнадцати минут, как он привел мага.
- Что случилось? – серьезно спросил он, входя и закрывая за собой дверь от любопытствующего сопровождения.
- Что же не сказали, что у него поглотитель? – накинулась на него. – Все лечение коту под хвост!
- Какой поглотитель? – недоуменно произнес лорд.
- Мои силы уходят понапрасну, - принялась объяснять. – Вчера, когда я убирала последствия постороннего вмешательства, он не реагировал. Но стоило только сегодня заняться его собственной системой, как из меня рекой потекла сила, которая адресата не достигла. Я с трудом смогла остановить процесс, иначе меня выпило бы досуха.
- Быть того не может! – воскликнул раздосадованный лорд, подходя ближе к Дерону Лантеру и осматривая его.
- А вы сами попробуйте, - предложила я. – Мое лечение бесполезно, ели сила уходит в никуда.
- Хорошо, - протянув руку, Кьяр внимательно посмотрел на меня.
   Дело было за малым. Сжав пальцы, я начала пропускать его силу. Тем временем он внимательно следил за подопечным. Спустя пару минут сказал:
- Хватит!
   Я резко прервала контакт. А лорд начал осматривать Лантера. Увиденное ему определенно не понравилось, потому что он хмурил брови и что-то неразборчиво бормотал.
- Как такое могло произойти? – спросил он и вопросительно посмотрел на меня.
- Мне откуда знать? – пожала плечами в ответ.
- Получается, - присев на единственный стул, заставив меня таким образом стоять, продолжил рассуждать Кьяр, - что лечить вы его не можете.
- В то-то и проблема, - тяжело вздохнула я. – Он сразу начинает тянуть из меня силы, а этот процесс остановить довольно сложно.
- Вы уже нашли поглотитель? – продолжил допытывать он.
- Это не моя специальность, - виновато развела руками. – В артефактах я не разбираюсь, признаюсь честно. Кроме того, это может что угодно. Сомневаюсь, чтобы он носил его на каком-то видном месте.
   Лорд Кьяр молчал. Мои новости хорошего настроения ему явно не прибавили. Он только собирался что-то сказать, как в комнату ворвался обеспокоенный стражник:
- Милорд, вас срочно разыскивает лорд Мельтош.
   Бросив короткий взгляд на Дерона Лантера, Аннот поднялся.
- Как освобожусь, я постараюсь разобраться с проблемой, - обращаясь ко мне, обронил он. – Вы подумали над моим предложением? Тогда даю еще пару часов.
   Убедившись, что он уже удалился на достаточное расстояние, я счастливо улыбнулась. Кажется, первый раунд выиграла. И пока меня никто не хватился, стоит проведать своих оборотней.
   Как бы не хотелось сразу бежать к Аррейту, но голос разума возобладал, намекнув, что сначала стоит уделить внимание тем, кто уже давно находится в целительской. Ведь среди них были и те, кто действительно сильно пострадал.
   Однако помещение было пусто. Разбросанные вещи и перевернутые кровати свидетельствовали о том, что здесь провели обыск. Бумаги из шкафа валялись где только можно, изрядно истоптанные грязными ботинками. Даже следы скрывать не стали. Действительно, чего уж там.
   Подойдя к стеллажу, посмотрела, сохранилось ли что-нибудь из оставленных там снадобий. Удача была на моей стороне: похоже, мои разноцветные колбочки никто не трогал. Быстро сложила все, что уцелело в сумку. И порадовалось, что все самые важные записи предусмотрительно уничтожила заранее. Еще пара глотков зелья от ментальной магии и можно двигаться дальше.
   На тренировочной площадке никого не было: ни раненых, ни солдат из оцепления. Поинтересовавшись у проходящего мимо воина, куда подевали всех оборотней, получила краткий ответ «В казарме». Дорогу я знала, поэтому вскоре стояла перед очередными хмурыми лицами, не желавшими меня пропускать. На шум нашей перепалки вышел уже виденный мной командир Солдер. Быстро разобравшись, по какому поводу шум и гам, сделал распоряжение своим солдатам, а потом, неприветливо осмотрев меня, сказал:
- Пойдемте, - ничего не оставалось, как следовать за ним.
   Представшая перед глазами картина вызвала чувство ужаса и жалости одновременно. Половина оборотней лежала на кроватях с закрытыми глазами. Другие или стояли, или ходили по кругу, словно в замедленной съемке шаг за шагом передвигаясь по центру. На звук отрывшейся двери не последовало никакой реакции, словно и скрежета не было, и топота наших ног.
- Оставьте меня, - бросила капитану, проследив за тем, чтобы он действительно прикрыл дверь. С минуту просто смотрела на этих сильных, мужественных воинов, напоминавших сейчас марионеток, не способных на самостоятельные действия.
- Ниас! – услышала тихий окрик. Ко мне приближались Риас и Горр. Я радостно кинулась к ним.
- Хоть кто-то в себе! – радостно проговорила я. – В первую секунду подумала, что вы тоже под воздействием.
- Пока такая участь миновала, - печально ответил Горр. – Садись.
- Нет, я сначала обойти раненых хочу, - отказалась я, глазами уже найдя лежащую фигуру Аррейта.    Приблизившись к нему, могла диагностировать, что определенные улучшения есть. Оборотень спал, и я не стала его будить, потихоньку вливая целительскую энергию.
- Ниас, - прошептали губы, и я оказалась в крепких объятьях. Прижавшись к груди Аррейта, слушала спокойный стук сердца, пока он гладил меня по волосам. – Как ты здесь оказалась?
- У меня договор с лордом Кьяром о том, что он не мешает вас лечить, - ответила, поднимаясь и с нежностью смотря в такие родные глаза.
- Что он потребовал? – по усилившимся объятиям стало понятно, что новость оборотня не обрадовала.
- Ничего критичного, - отмахнулась было я, но, остановленная хмурым взглядом, объяснила, - вылечить раненого мага.
- Твой отец… - прохрипел Аррейт, а я тут же направила силу на его горло. Вроде видимых повреждений связочного аппарата не было, но он все равно говорил с трудом.
- Он самый, - кивнув, подтвердила я. – Но, думаю, Риас тебе уже рассказал. Я сейчас посмотрю остальных и вернусь к тебе, подожди немного.
   Аррейту явно не хотелось выпускать мою руку, но аккуратный поцелуй примирил его с действительностью, и он согласно прикрыл глаза. А я пошла в обход. И здесь меня ждало несколько весьма печальных открытий.
Во-первых, несколько оборотней находилось на грани. Состояние было критическим. Подозвав самых здоровых, то есть Риаса и Горра, начала переливать силу. Угрозу жизни устранить удалось, да только теперь им были просто крайне необходимы зелья для скорейшего выздоровления. А нужные-то у меня закончились.
На вопрос, почему оборотни не заметили изменения состояния, Горр ответил, что раненые никак не показали, что им худо. И это было второе неприятное открытие: находясь под ментальны воздействием, они не осознавали сигналы, подаваемые организмом, или просто их отклоняли. А ведь любой новый толчок заразы может стать критическим. Но чтобы его выявить, необходимо постоянно следить за всеми возможными изменениями.
   Один Даллен радовал уже не мертвенно-бледным лицом, а вполне себе живым. По словам Горра, маг еще ни разу не приходил в себя. Проверив, я не нашла ничего, что могло бы способствовать этому, кроме лечебного сна, в который сама же его и отправила вчера. Видимо, перестаралась. Но его резерв был все еще пуст. Может, и к лучшему, что он пока не очнулся. Неизвестно, как воспримет мысль о том, что выгорел.
   Вернувшись обратно, обнаружила Риаса и Горра, о чем-то тихо переговаривающихся с Аррейтом.
- Как ты? – обеспокоенно переводя на меня взгляд, спросил последний.
- Терпимо, - быстро ответила, не желая фокусировать внимание на собственных ощущениях. Все-таки постоянное лечение неплохо тянуло силы. И хотя сейчас я старалась их максимально экономить, легкая усталость все же присутствовала.
- Зелье осталось?
- Мало, крайне мало, - порывшись в недрах сумки, вытащила на свет два маленьких пузырька.
- Сможешь сделать? – вопрос повис в воздухе. А я обдумывала возможные варианты. Сомневаюсь, чтобы мне просто так разрешили варить снадобье. К тому же обладающее весьма характерным запахом. Маги сразу догадаются, что я пытаюсь сотворить. Но вот если бы можно было перебить этот аромат…
- Возможно, - уклончиво ответила я.
- Дашь одно? – сразу ж вручила требуемое. Аррейт одним глотком осушил колбу, протянув обратно пустую. – Я постоянно ощущаю, как ко мне в голову кто-то стучит.
   Присев рядом, тут же почувствовала горячие руки, а затем и осторожные объятия. Меж тем Аррейт взял из рук Риаса бумагу и начал записывать вопросы, время от времени показывая их мне, а я так же рядом писала ответы:
- Кто ментальный маг?
- Лорд Кьяр-младший. Они приезжали к нам…
- Помню, - кивнул он. – Что скажешь о его способностях?
- Сильный, даже очень. Но использует амулеты и добавляет специальное зелье в вашу еду для усиления воздействия.
- Если сумеем убрать его способности, то я попробую вернуть оборотням их сознание и разум.
   Я удивленно посмотрела на Аррейта. Тот свое заявление никак комментировать не стал, не спеша поглаживая мою ладонь пальцами.
- Если в два-три дня не сможем сбросить ярмо, то проиграем. Они наверняка дождутся подкрепления. И мои собратья превратятся в растения.
   Что-то такое я припоминала. Слишком длительное, а, главное, непрерывное ментальное воздействие крайне негативно сказывалось на мыслительных способностях подопытного. А у оборотней в то же самое время происходило подавление человеческой сути полностью и, частично, звериной. Поэтому в итоге они могли превратиться в самых настоящих животных, подчиненных одним только инстинктам.
   Отложив бумагу в сторону, Аррейт прикрыл глаза. Внимательно изучив его энергетическую структуру, порадовалось, что заживало все очень быстро. Настроившись, еще немного ускорила процессы, помогая восстанавливать повреждения. Горр и Риас отошли в сторону, изредка перебрасываясь фразами, но настолько тихо, что разобрать было невозможно.
   А пока у меня выдалась тихая минутка, стоило немного подумать. Аррейт с другими воинами сможет справиться с человеческим отрядом. Даже несмотря на численное преимущество последних. Загвоздка получается, как и всегда, в господах магах. Их сила и способности – вот с чем стоит боротся в первую очередь. Один из игры выбыл. Но трое других могли составить серьезную проблему. К тому же на одну меня. Из этой компании самым понятным был Кьяр-старший. Младший же оказался темной лошадкой. Я не обманывалась насчет него, думая, будто он искренне сопереживает мне или, чего более, хочет помочь. Склонить к определенным решениям – точно – но что кроется за этим, пока неизвестно. Я слишком хорошо помнила его пренебрежительно-брезгливый взгляд во время первой встречи. Не думаю, что что-то изменилось. Просто есть вероятность, что он ведет какую-то свою игру, в чем-то даже отличную от отцовской.
Лорд Мельтош. Признаться, этот персонаж пугал больше предыдущих. Его способности были не до конца ясны, а странное отношение вызывало необъяснимую дрожь в теле. Побега не простил, и теперь, по-видимому, желает отыграться. Внезапно меня прошиб холодный пот: скоро растает защита Лоррена, не дававшая возможности физической близости. И что будет? Судорожно принявшись считать прошедшие дни, осознала, что осталось два дня.
- Ниас? – вопрос так и повис в воздухе. Почувствовав, как напряглось мое тело, Аррейт открыл глаза и теперь внимательно смотрел, пытаясь понять, что меня насторожило. Попытавшись совладать с подступающей паникой, вымученно улыбнулась, покачав головой. Обсуждать такое вслух точно не стоит.
Все преимущество захватившего крепость отряда покоится на силе магов. Единственный способ победить – лишить их этого. Но как? В голове всплыл недавний разговор с Аннотом Кьяром. Согласившись на его предложение, я получу доступ в лабораторию и смогу изготовить требуемое. Другой вопрос: как заставить их выпить зелье?
   Насильственное лишение магии без судебного решения каралось жестоко. В конце концов, маги были элитой и основательно оградили себя в том числе с помощью закона от всевозможных посягательств. А уж если учесть, что из строя нужно вывести троих сильных представителей этого общества, на смертный приговор я заработаю автоматом.
   Дверь раскрылась неожиданно. Вошедший капитан нахмуренным взглядом оглядел собравшихся и, остановившись на мне, приказал:
- Целитель Ниас, вас вызывает лорд Кьяр.
   Вот оно, пора решаться. За своими размышлениями я совсем не успела рассказать о предложении мага. Надеюсь, Аррейт поймет и не станет осуждать. В конце концов, в моих силах будет сделать возможные пытки минимальными.
   С сожалением бросив ласковый взгляд на оборотня, я поднялась и решительно вышла:
-Веди!