Замена

   Дверь Палех Фота открыл практически сразу. После короткого приветствия, поинтересовалась:

- Без изменений?

   Словно скривившись, он ответил:

- Уже давно без изменений.

- Интересно, как же так получилось, что она застряла на переходе? – вслух рассуждала я, рассматривая молодое лицо. Обернувшись к торговцу, сказала:

- Я попробую сейчас еще раз посмотреть, что с ней, а ты меня не отвлекай. Договорились?

   Дождавшись утвердительного кивка, присела и приступила к сканированию организма, стараясь пройтись по верхам, без сильного погружения. Результата такой подход не принес: на первый взгляд все было в порядке. Словно система работала в спящем режиме и, если разбудить, все будет как прежде. Попробовав подойти с другой стороны, используя свои нити силы, которые сливаясь с энергетической системой пациента, пронизывая вплоть до самых дальних закоулков, поняла, что успеха ждать бессмысленно. Я понятия не имела, что здесь можно сделать.

   Открыв глаза, протерла их рукой, и посмотрела на Палеха. Судя по его вмиг погрустневшему взгляду, он без слов понял, что я хотела сказать. Потом, словно решившись, он порывистым движением подошел ко мне и, опустившись рядом, попросил:

- Я знаю, надежды почти нет… - голос был глухим, но твердым. Этот человек уже совершенно точно для себя все решил. – Но я могу попросить тебя провести ритуал связи душ? Я даю свое согласие!

   Настороженно смотря на него, я подумала, что в этом мире неприятности липнут ко мне с такой интенсивностью, что в пору спасаться бегством. То, что сейчас предложил Палех, строго говоря, официально не поддерживалось, но и не запрещалось. Другое дело, что знания, необходимые для ритуала, были из разряда под грифом «секретно». До чего все же предусмотрительный тип! Наверняка все давно просчитал, потому и положил мне эти книги. Кровавый ритуал должен был связать души двух участников, завязав их друг на друге. Проще говоря, жизнь одного продолжается, пока жив другой. Именно из-за этой особенности популярностью обряд не пользовался: кому охота чувствовать свою зависимость от другого? Но, видимо, Палех совсем отчаялся, раз решил пойти на такой рисковый шаг. А рисковый потому, что ни опыта у меня подобного не было, да и смертность превышала выживаемость.

- А мне это зачем? – поинтересовалась я. – Если что-то пойдет не так, я получу два трупа на руках. И ворох проблем.

- Не могу без нее, - просящая нотка прорезалась в голосе.

- Это-то как раз понятно, учитывая, что за столько лет ты ее не оставил. Но какой смысл мне подставлятся? Давить на жалость не надо. Я искренне сочувствую, но жизнь отучила идти на поводу одних только чувств. Так что… - я развела руками.

- Чего ты хочешь? – хмуро спросил он, буравя меня недовольным взглядом. Знаем, плавали. Воспользоваться добротой все наварят, а мне потом у разбитого корыта оставаться.

- Я подумаю и скажу, - ответила, поднимаясь. – Прежде мне надо разобраться, смогу ли я вообще провести этот ритуал и хватит ли моих сил.

   Однако прежде, чем возвращаться к себе, решила сходить проветриться, чтобы спокойно подумать. А главное понять: так-то ли мне нужно в это ввязываться?

   Прогулка долгожданного решения не принесла. Я понимала, что в душе сопереживаю этой истории, но и осознание возможных рисков охлаждало пыл. К тому же, категорически не могла решить, чтобы такое попросить. А если уж говорить совершенно честно, то и просить что-то за возможность воссоединения любящих было неприятно. Идеалистические взгляды с трудом поддавалась выкорчевыванию.

   Описание ритуала нашлось в обеих книгах с пометкой «на крайний случай». А я поняла, почему Палех сделал упор на личном согласии. Ритуал изначально создавался каким-то магом, чья любимая оказалась на грани жизни и смерти. Попытки спасти не увенчались успехом, а потому был разработан обряд, в ходе которого две жизни сплетались в одну, черпая друг у друга силу, правда один все равно выступал в качестве этакого паразита, перетягивая на себя жизненные силы. В случае смерти одного из связанных тут же наступала смерть второго. Вот уж точно «Умерли в один день».

   Что интересно, никаких особых приспособлений для проведения ритуала не требовалось. Один целитель, как связь между двумя гранями мира, да желающие обрести связь. На словах получилось так просто, что меня стали одолевать сомнения по поводу подвоха. Однако описание было до того гладкое, что придраться не к чему: надрезы, смешение крови и пара волшебных слов.

   Спустя некоторое время мои размышления были прерваны появлением Аррейта. Открыв дверь на короткое постукивание, тут же очутилась перед оборотнем, который внимательно осмотрел меня, а затем предложил:

- Пройдемся?

   Признаться, я была удивлена таким предложением. Во-первых, сейчас середина дня. И у Аррейта наверняка есть какие-нибудь занятия на благо Луадора. А во-вторых, плохо представляла, чего ждать, после вчерашнего странного разговора.

   Повел он меня за ворота, чем заставил напрячься еще сильнее. Все время, пока мы шли в сторону леса, молчал. Да и я не спешила прерывать тишину. И хотя было заметно, что его что-то беспокоит, он с видимым удовольствием подставил лицо ветру, который обволакивал нас теплотой. Далеко уходить не стали: буквально оказавшись в тени деревьев, он провел меня еле заметной тропкой на небольшую, но ярко украшенную цветами поляну. Кроны образовывали вверху круг, давая возможность солнечному лучу беспрепятственно проходить и освещать землю, словно специально высветляя определенный участок.

- Подожди немного, - чуть напряженно попросил Аррейт. Пока я стояла на месте и оглядывалась, радуясь птичьему щебету и буйству красок, он успел притащить две корзины. Из одной достал покрывало, которое тут же скрыло часть природной красоты. Из другой – нехитрый перекус. Я не переставала удивляться происходящему: с одной стороны, мне было безумно приятно, что он решил организовать пикник, а с другой я подспудно ждала неприятностей. Мне было даже чуточку стыдно за это чувство, но я ничего не могла поделать. Уже сложно было поверить, что может быть просто хорошо.

   Легкая резкость движений Аррейта подсказала, что и он не так уверен в себе, переживая или просто волнуясь. Сразу стало легче, что не одна нервничаю.

   Наконец посчитав, что все готово, он жестом пригласил меня располагаться. Не задерживаясь, я тут же устроилась напротив. Однако разговор начинать не спешила, хотя вопросов накопилось уйма.

- Тебе здесь нравится? – внезапно спросил Аррейт. Я слегка вздрогнула, будучи поглощенной разглядыванием природной красоты.

- Да, - честно ответила, переводя взгляд на него. Свет падал по косой, высветляя одну сторону лица, а вторую, со шрамом, оставляя в тени. Чуть прищуренные глаза, с мягкой теплотой и легкой настороженностью наблюдающие за мной, взъерошенные волосы, растрепанные ветром, - до чего же притягателен для меня оборотень напротив. Мой ответ явно успокоил его, заставив слегка повести плечом, словно сбрасывая тяжелые мысли.

-Мне сказали, что ты это любишь, - осторожно сказал он, протягивая полотенце с завернутыми фруктами.

- Апельсины! Ух ты! – не удержалась от восклицания, до того была удивлена увиденным.

- Обманули? – чуть тише, но напряженнее поинтересовался он.

- Нет, что ты, - отмахнулась я. – Просто не ожидала, спасибо.

   Я улыбнулась ему, наблюдая за тем, как разглаживается лицо, становится спокойнее, а глаза начинают улыбаться в ответ. Подумать только: специально узнавал, что мне может понравится. Приятно-то как!

- Где ты их достал? – вопрос появления в крепости этих заморских диковинок давно не давал мне покоя.

- Торговцам заказал, - просто ответил он, с легкой усмешкой глядя на меня. Логично, могла бы и сама догадаться. Тем временем он подхватил один из них и внезапно появившимся красивым изогнутым когтем быстро разрезал его на несколько частей. Я, затаив дыхание, наблюдала за этой работой, не в силах оторваться от острого оружия. Бросив еще один внимательный взгляд на меня, он вернул пальцам привычную форму, тут же передав несколько кусочков. Когда наши руки соприкоснулись, по телу пробежала непроизвольная волна тепла, а я вздрогнула, чуть испуганно смотря на него.

- Ты меня боишься? – тут же спросил он, моментально уловив изменение настроения.

- Тебя – нет, - ответила быстрее, чем поняла, что сказала. А потом пришло понимание: ведь, действительно, его не боюсь. Напротив, он внушал мне чувство спокойствия и защиты, которых в последнее время крайне не хватало.

- Ты говоришь правду, - чуть удивленно, будто самому себе, пробормотал он. – Тогда почему отстраняешься и пытаешься держать дистанцию?

- Просто я не готова бросаться в омут с головой, - попыталась объяснить свою позицию. – Думаю, нам нужно время, чтобы узнать друг друга…

- Время? – чуть печально и раздраженно ответил он. – Я ждал, ожидая решения. Но ты сама дала мне согласие на наши отношения. У оборотней в такой ситуации пара считается образованной, и не только на словах.

- Но я же человек! – воскликнула в сердцах.

- Это я знаю, как никто другой, - грустно усмехнулся он. – Я старался не давить и не торопить тебя, но не могу…

- Почему? – осторожно слизнув сок, потекший по пальцам, я посмотрела на Аррейта. В его глазах будто клубилась тьма, ноздри едва заметно дрожали, а дыхание участилось. Как завороженная я наблюдала за тем, как он поднялся и медленно приблизился ко мне, не давая разорвать зрительный контакт. Так же не спеша, опустившись на корточки рядом, он обхватил своей рукой мои пальцы, а другую положил на затылок, словно удерживая в захвате. Все разумные мысли давно покинули голову, и я, затаив дыхание, наблюдала, как он наклоняется ко мне и целует. Твердо, бескомпромиссно, не оставляя выбора. Затем с очевидным трудом прервав самого себя, он сел напротив и сказал:

- Вот поэтому я не могу больше ждать, - его глаза словно пожирали меня, скручивая чувства в тугой ком внизу живота. – Мой зверь требует права утвердить себя, чтобы ни у кого не могло возникнуть сомнений. А, главное, у тебя самой. Я не хочу причинить тебе вред. Но и бороться с собой не в состоянии.

   Признаться, пикник потерял для меня былую привлекательность. Потому как быть только объектом животной страсти не хотелось. А хотелось чего-то более глубоко и важного. Однако Аррейт не дал мне полностью погрузиться в самокопание, продолжив:

- Когда ты улыбаешься мне, я чувствую себя самым счастливым на земле. Твои глаза – как само солнце, которое готово обогреть любого, оказавшегося поблизости. Казалось бы, такое хрупкое тело – и такая твердость духа внутри. Ты поразила меня с самого первого дня своей внутренней силой и тем светом, который несла всем вокруг. Я и сам не заметил, как ты поселилась в моей голове, в моем сердце.

   Я сидела не шелохнувшись, боясь спугнуть откровение, чувствуя, что в душе разливается тепло, растворяя былые сомнения.

- Я пытался бороться с этим, порой даже срываясь на тебя, но не вышло. К тому же осознание того, насколько тяжело тебе может прийтись в смешанном браке, да еще и с такой разницей в положении, останавливало от решительных действий. Но я проиграл.

   Потянувшись ко мне, он обхватил лицо ладонью, аккуратно погладив щеку шершавым пальцем.

- Твой аромат будоражит меня, заставляя с трудом удерживать зов плоти, а зверь все рвется наружу. Твое согласие смело все мои запреты, словно шелуху. Я не смогу отпустить тебя и не хочу.

   Тягучий медленный поцелуй уносил нас в забытие, растворяя друг в друге. Да, я не любила его еще, испытывая лишь симпатию и влечение, но в то же время прекрасно понимала, что уже начала влюбляться. Останавливало лишь то, что его отношение до сей поры было непонятно. Зато теперь я могла начать действовать со спокойной душой.

   Долго наслаждаться обществом друг друга нам не дали, потому что спустя буквально пару минут Аррейт насторожился, а потом повернулся в сторону крепости, глухо зарычав. Обернувшись, заметила, что к нам направляется Риас.

- Командир, прошу прощения, - начал еще на подходе оправдываться он, - но вас вызывает к себе Съеррах по срочному делу.

   Угрюмо посмотрев на него и ничего не ответив, он поднялся и предложив руку, потянул меня за собой.

- Прости, что пикник не удался, - покаянно сказал он.

- Отчего же, - с легкой хитринкой ответила ему, с радостью наблюдая, как в его глазах загорается пламя.

- Кстати, - опомнилась было я. – Я хотела завтра заняться Палехом…

- Ты уверена? – ласково поглаживая мою ладонь большим пальцем, спросил он.

- Да, - не очень твердо ответила, пытаясь унять толпу мурашек, пробегавших по телу.

- Моя помощь требуется?

- Нет, должна сама справиться, - успокоила. Не хотелось признаваться, что я сомневаюсь в своих силах.

   Быстро добравшись до территории крепости, мы распрощались, и занялась приготовлениями к обряду.