Замена

   Праздник оставил двоякое чувство. За ночь крепость была украшена венками цветов, которые причудливо выделялись яркими пятнами на фоне серых монументальных стен. Ворота были обвязаны наподобие плетенки, создавая впечатление, будто это двери в какой-то чудесный волшебный сад. Одним словом, определенный элемент дисгармонии присутствовал и не давал в полной мере проникнуться торжеством происходящего. Как мне удалось исподволь выяснить за завтраком, праздник середины лета – чуть ли ни один из самых главных. Отмечали его повсеместно и с большой пышностью. Собственно, внешний антураж был призван показать изобилие урожая и самой жизни. Конкретно адресата праздник не имел: какие-то определенные боги и духи в данном случае заменялись благодарностью самой земле и миру. Обязательным условием было дарить подарки и их принимать. Ни в коем случае нельзя отказаться, иначе это грозило самыми разными карами: начиная от болезней вплоть до самой смерти. Вечером же устраивалось большое пиршество с огромным костром, в котором нужно было сжигать свои старые ненужные вещи, избавляясь таким образом от прежних оков и открывая себя миру. Этот момент остался для меня не до конца ясен, но более подробно расспрашивать я не решилась, боясь выдать свою полную неосведомленность.

   Во время дневной работы в целительской ко мне потянулась вереница бывших пациентов. Они хотели поблагодарить за труд и пожелать плодородного года. Признаться, когда был вручен первый холщовый мешок, я слегка струхнула. Опасения оказались не напрасны: в нем лежали чьи-то конечности. Больших усилий стоило сдержаться и не отбросить его от себя в ужасе. А даритель, это был Риас, внимательно смотрел и ждал моей реакции.

- Спасибо, - как можно более искренне протянула я, сглатывая застрявший в горле ком.

- Для вас всегда пожалуйста, - расцвел он. – Если только еще понадобятся, вы мне обязательно скажите. Постараюсь раздобыть.

- Всенепременно, - успокоила его, после чего оборотень веселым шагом покинул целительскую. А я в растерянности оглядела помещение, не в силах придумать, куда ЭТО можно положить.

- Давайте в подвал отнесу, - предложил один из молоденьких воинов, лечение которого было как раз окончено до вручения подарка.

- Ты меня очень выручишь, - поблагодарила его, протягивая неожиданный дар.

   На этом сюрпризы не закончились. Приход Риаса знаменовал собой череду посещений, в результате которых одна половина приемной стала заполнена темными мешками. Сначала это вызывало испуг, потом пришло раздражение. «Я понимаю, проблема с выбором подарка, но уж лучше ничего не дарить, - тихо ворчала про себя. – Я же не просила ничего. А теперь устроили у меня кладбище нечисти. И что с этим делать?».

   Между делом забегал Аррейт, позвав кого-то из бойцов. Но поскольку тем я еще не успела заняться, то немного подождал. Просидев на месте буквально пару минут, он не выдержал, поднялся и сказал:

- Ниас, ты не против, если я это уберу? – и указал на гору подарков.

- Ни в коем случае, - улыбнулась ему. Он стал быстро уносить мешки, освобождая пространство.

- Забирай подопечного, - сказала ему, когда он наконец вернулся, отнеся последнюю партию.

- До вечера, -ответил он, уходя и быстро вовлекая в разговор своего подчиненного.

- Куда пойдете? – не успев обдумать сказанное, в мои мысли звонким голосом ворвалась Кора.

- На праздник, там же все соберутся, - ответила и отвернулась, чтобы девочка не заметила легкого смущения.

- А… ладно, - пробормотав еще что-то неразборчиво, оборотница продолжила. – А ты нам покажешь что-нибудь красивое?

- В смысле? – недоуменно посмотрела на нее.

- Помнишь, как ты делала бабочку? – Кора стремилась как можно быстрее пробудить мои воспоминания, начав руками изображать описываемое. – Такую красивую… Вот еще сделаешь?

   А глаза такие просящие-просящие… И как теперь быть?

- Не обещаю, - неуверенно ответила. – Посмотрим, сколько сил у меня останется к вечеру.

- А давай я тебе помогу, чтобы их побольше осталось?

   Перед таким искренним напором устоять было просто невозможно.

- Ладно, - рассеялась я. – Помогай, но это совершенно не значит, что я буду обязательно устраивать сказочное представление.

- Да нам и не надо, просто несколько волшебных образов… - мечтательно протянула она.

   «Как можно отказать ребенку, когда он смотрит на тебя с такой верой в чудо?.. - задавалась вопросом, пока объясняла оборотнице, что конкретно от нее требуется. – Надеюсь, это не выйдет мне боком».

   Вечер наступил, как всегда, неожиданно. Вроде только успели разобраться с делами и чуток передохнуть, как из окна долетели призывные крики, зовущие всех собраться на улице. Поднявшись и переодевшись в более нарядную темно-синюю рубашку, купленную у Палеха Фота по случаю отличия оной от общепринятой здесь расцветки, заплела свободную косу, перевязав красивой атласной лентой в тон.

- Эх, - вздохнула, чуть грустно смотря в отражение, - и когда я последний раз надевала платье?

   Внешние приготовления к празднику передали и мне какое-то приподнятое настроение. Хотелось улыбаться, веселиться и… Впрочем, это совсем не к месту. Поэтому нет ничего удивительно в том, что вполне обычное желание принарядиться тоже присутствовало. Особенно глядя на яркие юбки и цветные рубахи, которые стали все чаще встречаться на оборотницах ближе к вечеру. Увы, но ничего подобного в моем гардеробе не было. Покупая одежду у приезжих купцов, я в первую очередь думала о ее практичности и удобстве. Поэтому штаны и рубашки всех оттенков темного прочно поселились в моем шкафу. А те платья, которые Ниас захватила из дома, были на этом празднике просто не к месту, больше подходя к светскому рауту. Поэтому все, что я смогла себе позволить, это яркая лента в волосах. Уныло рассматривая прихорашивающихся оборотниц, заметила, что все они украшают прически цветами, лентами, заколками. При этом итог смотрелся настолько гармоничным, что любую из них можно было еще большей красавицей, чем прежде.

   На улице по периметру украшенных гирляндами стен зажгли огни. Дети носились резвой стайкой, догоняя друг друга и поминутно уворачиваясь от взрослых. Все неспешной чередой прогуливались, общаясь и звонко смеясь. Воздух был просто полон радостного предвкушения.

- Ниас! – оклик заставил обернуться и пойти навстречу спешащему ко мне Даллену. За прошедшее время я видела его от силы пару раз. Слышала только, что он постоянно пропадает где-то на границе, пытаясь усовершенствовать защитную систему.

- Вроде живем в одной крепости, а как давно не виделись! – глаза парня радостно сияли в свете вечерних сумерек.

- Прямо мысли мои читаешь, - чуть улыбнувшись, вторила ему. – Пропадаешь где-то…

- О, да я там придумал, как можно контур поменять… - маг тут же пустился в объяснения, желая поделиться своими мыслями. А мне было просто приятно смотреть на столь увлеченного человека, который прямо-таки горел идеями.

- Но загвоздка возникла в одном месте, - я снова вернулась к сути разговора. – Мне помощь твоя потребуется, Ниас. Ты же вроде с нитями работаешь при лечении?

- Да.

- Вот и хорошо. Я тебе схему потом нарисую и покажу, а ты, может, чего дельного мне подскажешь?

- Обещать не буду, но постараюсь, - согласилась в ответ. Тут Даллен вдруг ни с того, ни с сего схватил меня за руку и быстро потянул прочь от общей толпы. Остановившись за совершенно непримечательным углом, он заговорщически прошептал, наклонившись к самому уху:

-Давай устроим праздник! – и посмотрел на меня с таким азартом, что все плохие мысли, успевшие возникнуть в голове, пока шли сюда, тут же выветрились.

- Какой? – также тихо ответила ему.

- Настоящий, - и задорно улыбнулся. «До чего же он становится обаятельным, когда так делает», - подумала я.

- Подробности? – прямо спросила, не желая отгадывать загадки.

- Ты же помнишь, что в городах в день середины лета устраивают на улицах спектакли и яркие, сказочные представления? Так вот, я и предлагаю нам с тобой воссоздать какую-нибудь красивую историю для жителей Луадора. Я так полюбопытствовал немного, большинство из них любит историю о кайах.

   Обреченно вздохнув, смотря на полное непонимание на моей лице, Даллен продолжил:

- Вспоминай, ты же это точно изучала. Кайах – крылатые люди-оборотни. Точнее сначала они были просто оборотнями, которые могли обращаться в птиц, но потом их правитель Ксаон полюбил простую девушку. История их отношений довольно проста и даже трагична: Эллайя заболела и ничто не могло ее спасти. Оказалось, что ее отравил один из приближенных правителя, который не понимал, почему тот хочет променять небо на землю. В своем горе Ксаон пришел с полуживой девушкой на великую гору Морре, сказав, что не нужны ему крылья, если они только отдаляют его от любимой. Когда девушка умерла, он шагнул в пропасть, сложив крылья за спиной. Но его горе было столь сильно и неподдельно, что мир услышал этот крик. Они сгорели, не коснувшись земли, но ступили на нее возрожденными. А за спиной у обоих были призрачные крылья. С того момента кайах потеряли возможность оборачиваться, а все их последующие поколения рождались в человеческом обличии с крыльями за спиной.

- Трогательно, - совершенно серьезно сказала я. – А что требуется от меня?

- С иллюзиями у меня не очень, поэтому я хочу, чтобы ты воссоздала эту красивую картину перед нами. Знаю, на это потребуются силы. Но я уже договорился с парой ребят, которые готовы поделиться.

- Ишь, предусмотрительный какой, - хмыкнула я.

- Я буду тебя страховать и направлять сюжет, раз ты его не помнишь. Давай, соглашайся. Все они, - и Даллен обвел рукой стоявших в небольшом отдалении оборотней, - заслужили свой кусочек сказки.

- Сговорились вы что ли, - ворчливо пробормотала я, понимая, что уже внутренне согласна. Причем не столько ради окружающих. – Ладно, пойдем.

   На освещенной центральной площадке тем временем произошли некоторые изменения. Все расселись в несколько рядов по краю широкого круга, внутри которого горело яркое желтое пламя. Даллен уверенно вел меня вперед, пробираясь сквозь расположившихся оборотней. Те только изредка ворчали, сетуя на побеспокоившего их мага, мне же по большей части приветственно кивали. Остановившись перед первым рядом, который преимущественно занимали дети всех возрастов, Даллен опять сделал поворот, отыскивая кого-то взглядом. Тут я видела, что Аррейт махнул рукой, и маг поспешил к нему. Чуть отодвинувшись, оборотень освободил нам два места, на которые мы наконец-то уселись. Ходить, боясь всякий раз ненароком наступить на чьи-то вытянутые руки или ноги, мне откровенно не нравилось. Очутившись между Далленом и Аррейтом, я сразу почувствовала жар тела последнего. Несмотря на нашу одежду, он пробивался, вызывая легкие мурашки по всему телу.