Азиман

― Я отведу, ― и, задрав хвост и нервно им подергивая, идет в сторону одной из троп. Оглядывается на людей.

Те шагают следом. Выходит с поляны под сень деревьев, говорит

― Вот эта тропа приведет вас, ― и, почти не закончив слова, прыгает в заросли.

― Похоже, мы произвели на животное впечатление, ― комментирует Николай. Убирает арбалет, сам не заметил, как он оказался в руках, уже взведенный и готовый к стрельбе.

Женька шарит в поясном мешочке, обнаруживает там горсть небольших шариков. Достает, рассматривает.

Темные, но слабо светящиеся, размером с ноготь.

Повинуясь наитию, кладет один на тропинку, кричит в заросли

― Спасибо, Храшш, что показал нам дорогу!

Затем кладет еще три и добавляет

― А это за то, что не обидел наших друзей.

Светлана обнаруживает у себя на поясе такой же мешочек, и такие же шарики в нем.

― Думаешь, это что-то вроде местных денег?

― Надеюсь. Мне показалось правильным сделать именно так, в конце концов, он в самом деле не слопал Азимана…

Николай хотел было спросить, как они поняли, что этот небольшой котик ― это именно тот Храшш, про которого говорил Азиман, но не стал. Он и сам, почему-то, был в этом уверен.

― Похоже, кроме доспехов и оружия, нам подкинули и способность ориентироваться в местных реалиях.

Женька кивает.

Они шагают по тропе.

Через короткое время выходят из леса и видят город.

Странные полукруглые здания-холмы. Куча полулюдей-полумуравьев, перегораживающих дорогу.

Николай поднимает руку, говорит громко

― Мир вам, мы пришли за своими друзьями.

Люди-муравьи молча стоят. Оружия в руках не видно, но их много, лица их непроницаемы.

Люди останавливаются, не доходя до передней шеренги муравьев шагов тридцать. Ждут.

Николай улыбается, Светлана держится, чтоб не положить руку на меч. Женька сложил свой кистень на плечо, придерживает рукоять.

Николай повторяет

― Мир вам. Мы пришли за своими друзьями. Мы знаем, что вы, во имя Императора дали им приют.

В рядах муравьев движение, вперед выходит молодой парень, останавливается. Говорит

― Кто вы такие? Откуда на вас эти знаки и знамения?

Светлана задумывается. Тихо спрашивает

― Это он про наши доспехи?

― Наверное, ― отвечает Николай, и продолжает громко

― Мы получили это в дар от Сти… от Стража Покоя Императора!

Парень-муравей подходит ближе.

― Можно мне посмотреть?

― Смотри, ― Женька шагает навстречу, снимает с плеча кистень.

Парень осторожно, не касаясь руками осматривает рукоять, небольшой шарик на цепи, маленькие бугорки шипов.

Отступает на несколько шагов, в глазах отчетливый испуг. Опускается, подгибает ноги насекомого, ложится на брюшко, склоняет торс. Остальные с секундной задержкой повторяют жест.

― А крокодилушка тут в авторитете, ― бормочет Женька.

― Что дальше? ― нетерпеливо спрашивает Светлана, и тут они замечают, что откуда-то из-за домов ведут двух человек.

Азиман шагает спокойно, поддерживает под руку какую-то девушку.

Следом шагает старуха-муравьиха. На некотором расстоянии за ней ― еще пять муравьев с чем-то похожим на копья.

Люди-муравьи расступаются, пропуская Азимана и Наталью, старуха останавливается рядом с тем парнем, что осматривал Женькин кистень.

Азиман подходит, вглядывается, лицо становится напряженным, и тут он, наконец узнает. Светлана бросается его обнимать, он хватает её.

― Светка, прямо воительница! И не узнать!

― Женька, я так волновалась!

― Тсс, ― шепчет Азиман, ― здесь ― только Азиман.

Старуха-муравей ждет. Николай смотрит на нее, говорит

― Благодарю вас за помощь нашим друзьям.

― Могу ли я просить? ― отвечает старуха.

Женька кивает

― Мы слушаем.

― Мы просим государя и владыку признать за нами право на эту землю, от леса и до реки, и от холмов до дневного перехода в другую сторону.

Николай удивленно смотрит на Женьку. Оглядывается на Азимана.

― Эй, колдун, тут, наверное, к тебе вопрос.

Тот отрывается от Светланы, и становится видно, что он вымотан до предела. Бледен, похудел, глаза запали.

― Ты слышал просьбу? ― спрашивает Женька.

― А, тезка… Ты вырос…

― Жизнь заставила. И крокодилушка твой чуть не за волосы тянул.

― Страж принял такое участие…

― Всю нашу битву координировал и направлял.

― Ладно, попробуем разобраться, что я ему еще должен… А просьбу ― обещай передать при возможности. Передашь Стражу, а он уж пусть передает Императору.

― А не будет ли это кидалово? ― спрашивает Николай, и Азиман смотрит на него.

― Вы отец той девочки? ― и Николай кивает.

― Не будет. Они просят передать просьбу с территориальными претензиями. Пусть Император, да будет его сила вечно неудержима, и разбирается с этим.

Николай оборачивается к старухе

― Мы передадим ваши слова.

Старуха оборачивается к своим и вещает

― Государь услышал наши слова!

И все быстро разбегаются обратно. Наконец уходит старуха, рядом с ней идет парень, следом пятеро воинов с копьями.

― Возвращаемся? ― спрашивает Света и Азиман кивает.

― Беремся за руки, ― говорит Николай, и все строятся хороводом. Наталья сперва теряется, но Женька решительно берет её руку, а с другой стороны за неё берется Николай.

Едва круг замыкается, все вздрагивают ― где-то вдали звучит беззвучный гром, не слышный ушами, но отдающийся во всем теле.

Женька оглядывается

― Что это было?

― Неважно, ― отвечает Азиман, ― пошли отсюда!

И произносит какое-то слово, которое не задерживается в памяти, но почему-то все они понимают его смысл.