Воровка

— О, привет, Аля! — улыбнулся Норд. — А ты что, вернулась?

Я лишь молча кивнула, пытаясь отдышаться.

Всё-таки непроницаемая маска, закрывающая большую часть лица, была удобна далеко не всегда… Хорошо хоть рот оставался свободным.

— Извини, что без предупреждения, но у меня к тебе срочное дело, — наконец выпалила я.

Глаза галактического связного жадно блеснули за полупрозрачными затемнёнными стёклами.

— Дело, говоришь?.. — задумчиво протянул он. — Какое?

— Мне нужно найти напарника.

— Срочно? — прищурившись, уточнил Норд.

— Да.

Связной мгновенно очистил экран стола и жестом указал мне на гостевое кресло:

— Я тебя внимательно слушаю!

Мысленно усмехнувшись, я приняла приглашение.

— Может, кофе? — предложил Норд спустя несколько минут тишины.

— Нет, спасибо.

— Чаю? Или чего-нибудь покрепче?

— Нет, благодарю, ничего не надо.

Гостеприимный хозяин убрал руку от кнопки вызова помощницы и вновь сосредоточился на мне. А я никак не могла решить, с чего будет правильнее начать. Так спешила, что не успела продумать линию своего поведения.

— И давно ты стала ведущей? — вежливо поинтересовался Норд, не дождавшись продолжения. — Я ничего о тебе не слышал.

— На новом уровне это будет для меня впервые, — тотчас откликнулась я, пока ещё не соврав ни словом.

Сегодня мне было проще импровизировать по ходу разговора.

— Значит, от Марка ты ушла?

— От Марка?.. — в мнимом рассеянии переспросила я. — Давно уже. Я перекочевала в структуру повыше и теперь работаю там, где во мне возникает необходимость, не привязанная ни к одной команде.

— Очень рад за тебя! — улыбнувшись, действительно искренне воскликнул связной. — А то буквально через три месяца после того, как я тебя туда отправил, Марк бесследно пропал!..

— …как и многие команды до него, — покивала я. — Слышала об этом. Оказалось, что все они связаны с торговлей людьми, каким-то наркотиком и чем-то ещё… Не интересовалась конкретикой, да это и неважно. Я сбежала оттуда раньше и очень довольна.

— Ещё бы тебе не быть довольной! Этим делом занимается полгалактики, от нас в нем участвует ВСК, а ты сама знаешь, кто там сейчас главный…

Меня непроизвольно передёрнуло. В голове пронеслась предательская мысль вернуться к Лаулю и всё ему рассказать, не ввязываясь ни в какие авантюры, однако я решительно прогнала её прочь.

Поздно поворачивать назад. Летящую ракету не остановить.

— Но ты права, мы сейчас не об этом, — вернул меня в реальность Норд. — Продолжай, пожалуйста.

Я внимательно посмотрела на собеседника.

Настало время лжи.

— У меня на горизонте появилось одно очень перспективное задание, но браться за него без поддержки с тыла было бы верхом глупости.

— Понимаю, — серьёзно кивнул связной, с готовностью перейдя от вступления к собственно делу. — Хорошо, что ты не забываешь родину и хочешь помочь подняться своим соотечественникам. Какие качества ведомого тебя интересуют?

Я вздохнула, пожалев о невозможности в полной мере оценить мимику Норда.

Одного подбородка слишком мало…

— Меня интересует конкретный напарник, с которым я работала ещё здесь и в способности которого справиться с необходимой частью полностью уверена.

— Хм… — озадаченно выдавил связной. — А при чём тут я?

— Он сообщил мне на местную почту, что тоже хочет повысить свой уровень умений, но я прочитала его письмо слишком поздно. Он уже покинул Мерит, а кроме тебя, у нас этим больше никто не занимается.

— Ты готова переманить себе чужого ведомого?..

— Да.

Норд слегка замялся:

— Пойми, я никогда раньше не занимался подобным… На кону моя репутация…

— Я всё понимаю и настаиваю на своём. Мне необходим именно этот напарник.

Связной решительно выпрямился:

— Это выйдет тебе очень дорого.

— Ради успеха дела я могу позволить себе и не такое.

— Хорошо. Стандартная сумма, увеличенная в пять раз.

Это было почти в два раза больше обычного гонорара за срочность, но у меня не было выбора.

— Согласна, — быстро отозвалась я.