Союзники

Старший Корф взял её к себе, когда она была совсем маленькой. Из милосердия приютил бедную сиротку, бесприданницу, чьи родители умерли, когда девочке было пять лет. Анна мало что помнила о жизни “дома”, не знала она и своих родителей, во всех смыслах, поместье Корфов стало ей родным кровом, и по началу, Иван Иванович заменил ей отца. Но время шло, девочка взрослела, из хорошенькой большеглазой куколки превращаясь в очаровательную юную барышню, и уже к тринадцати годам расцвела. Казалось, Анна никогда не была неуклюжим подростком, всегда стремясь быть совершенством, и меняя причёски и платья, она умудрялась выглядеть очаровательно в любом возрасте. Более того, у неё с раннего возраста обнаружился впечатляющий талант к пению и лицедейству. Прелестная девочка обладала не только замечательным голосом, но и чудесным слухом, была необыкновенно пластична и могла играть практически любые роли.

И конечно, с юного возраста, с самого детства осознававшая, что была взята в дом Корфов из милости, девочка прилежнее всего играла роль безукоризненной воспитанницы старшего барона. Пытаясь предугадать все его желания, порой скрепя сердце и пряча слезы обиды, Анна прилагала все усилия, чтобы ни в чем не разочаровать Ивана Ивановича, которого поначалу называла “дядюшка”.

Когда она только появилась в их доме, барон велел ей звать его именно так: дядюшка, дальний родственник. И девочка охотно подчинилась. Она искренне любила милейшего Ивана Ивановича, дарившего ей красивых кукол и заказывавшего для прелестной малышки чудесные кружевные платья. Но время шло, детская дружба с его сыном перерастала в нечто большее, они с Владимиром все более очевидно симпатизировали друг другу, и все чаще девочка стала ловить на себе задумчивые взгляды хмурившегося “дядюшки”. А потом было официальное сообщение о сговоре между ним и Петром Михайловичем породниться через Владимира и Лизу.

Анну же все более и более явно готовили в актрисы. Ей нанимали учителей танцев, игры на рояле и пения, продолжали занятия французским и литературой, но никогда не обучали её, например, вести хозяйство, хотя соседская княжна, Лиза, постоянно жаловалась на скуку, которую испытывала на подобных уроках. Вскоре, Анна стала подозревать, что на её замужество Иван Иванович совсем не рассчитывает, и, влюблённый в театр, хотел бы видеть её на сцене. Осознание этой истины когда-то больно ранило девушку, но от природы добрая и благодарная своему благодетелю, Анна лишь приняла свою судьбу.

На какое-то время, все изменилось, когда возмужавший Владимир начал оказывать девушке знаки внимания. Невзирая на общеизвестный “сговор” относительно его самого и Лизы, молодой барон вёл себя так, словно его ничего не связывало. Он не скрывал, что к княжне Долгорукой совершенно не питает романтических чувств, и что предпочитает воспитанницу своего отца.

Постепенно, отношения между отцом и сыном становились все более и более напряжёнными: наследник был упрям, но и родитель не уступал ему в этом качестве. При Анна они редко выясняли отношения, но девушка чувствовала, что ситуация накаляется. Самой ей Владимир, конечно же, очень нравился, но огорчать благодетеля, разрушив его планы, она не хотела.

Кульминация была неизбежна, и она наступила однажды утром, когда Анне исполнилось шестнадцать лет. В поместье Долгоруких давали бал в честь дня рождения Лизы, случившейся родиться в тот же день, что и Анна. Так было из года в год: получив скромный подарок от дядюшки и от Владимира, Анна отправлялась на пышный праздник Лизы, каждый раз вновь и вновь убеждаясь в своём неравенстве благородной княжне и собственному благодетелю.

В то утро, проснувшись очень рано, девушка убежала на прогулку. Накануне, Владимир был очень галантен с нею и намекал, что сегодня утром должно случиться нечто очень важное, и в предвкушении чуда - быть может, он прилюдно откажется жениться на Лизе, Анна почти не была способна спать. Свежий морозный воздух разрумянил щеки и освежил горячую голову, и возвращаясь домой к завтраку, Анна была просто счастлива. Однако, едва сбросив тёплое пальто и шляпку на руки ожидавшей её Полины, Анна была осведомлена, что Иван Иванович дожидается её в кабинете. Кивнув, улыбающаяся девушка поспешила на зов благодетеля, даже не подозревая, что её ожидает за закрытыми дверьми.

Увидев воспитанницу, Иван Иванович даже не поднялся из-за письменного стола, где разбирал какие-то бумаги, и лишь жестом указал ей на кресло, велев дожидаться. Анна присела, тут же почувствовав что-то неладное, но гоня прочь тяжёлые предчувствия. Наконец, оторвавшись от бумаг, Иван Иванович поднял глаза на Анну.

- Аннушка, доброе утро, - произнёс барон приветливо, но его серые, как у сына, глаза оставались холодны. - Ты выглядишь сегодня очаровательно. Прогулка явно пошла тебе на пользу.

- Благодарю Вас, Иван Иванович, - Анна присела в книксене, но барон жестом остановил её. - Присядь, нам нужно поговорить.

И дождавшись, пока девушка вновь устроилась на стуле перед ним, закинул ногу на ногу, обхватив руками колено.

- Анна, сегодня тебе исполняется шестнадцать лет. В этом возрасте девушки начинают думать о замужестве, начинают выезжать в свет. Я знаю, что последнее время ты и Владимир проводили очень много времени вместе, что он оказывал тебе дружеские знаки внимания… - барон сделал небольшую паузу, и Анна замерла, почувствовав, как от его слов противно заныло в груди. - Я очень надеюсь, что ты будешь благоразумна, и не станешь приписывать его отношению более, чем дружеские или братские мотивы.

Иван Иванович напряжённо взглянул на замершую перед ним Анну, которая сейчас была не в силах проронить и слова.

- Владимир - офицер, благородный дворянин, аристократ самых чистых кровей, у него огромное будущее, и ему следует сделать прекрасную партию. Ты ведь понимаешь, что подобный мезальянс, как женитьба на девушке более низкого происхождения, может поставить под сомнение его положение в обществе, разрушить его карьеру. Ты ведь не хотела бы подобного?

Он вновь сделал паузу, на этот раз ожидая ответа, и Анне ничего не оставалось, как кивнуть.

- Вот и умница, - Иван Иванович поднялся с кресла, теперь нависая над бледной девушкой. - Я знал, что ты окажешься разумной и не захочешь огорчать человека, который столько для тебя сделал, разрушая будущее его сына. А ты сама, Анна, очень талантлива, тебя ждёт прекрасное будущее на сцене: цветы, аплодисменты, поклонники… быть может, кто-нибудь из них даже составит твоё счастье. Но не Владимир. Сегодня ты скажешь ему, что не заинтересована в отношениях с ним, что хочешь стать актрисой, что сцена - твоё будущее.

Барон вновь опустился за стол, разбирая какие-то бумаги, и поняв, что их аудиенция окончена, Анна поднялась на ноги, присев в книксене.

- Да, Иван Иванович… - она уже собиралась уходить, когда барон остановил её, окликнув.

- Анна?

Девушка обернулась, увидев, как Иван Иванович протягивает ей небольшую плоскую коробочку.

- И с днём ангела тебя.

- Благодарю Вас… - Анна заставила себя улыбнуться, принимая из рук благодетеля подарок, изящный золотой браслет.

- Я думаю, ты сможешь надеть его сегодня на праздник, - улыбнулся барон. - Помни, о чем мы с тобой говорили….

После завтрака Владимир пригласил Анну пройтись в саду, и под напряжённым взглядом старшего барона девушка согласилась. Молодой барон увёл её в оранжерею, восторженно рассказывая о чем-то, но Анна его почти не слушала. Когда же они остались наедине, Владимир обернулся к ней, взяв за руки: