Страница 10 из 49
За стеной покосившегося сарайчика спешно разрабатывался рискованный план. Рыбак вернулся с промысла около получаса назад. Причудливой формы сосуд в сети он заметил сразу и забрал его с собой в избу, но русалка надеялась, что заглянуть в него он еще не успел. В деревеньке было принято приниматься за работу еще до рассвета, а уж после этого завтракать и отдыхать. В целом местные старались следовать раз и навсегда утвержденным обыкновениям, но случались и досадные сбои. Как, например, сегодня, когда один немолодой мужчина изменил свой маршрут в надежде обеспечить себе улов побогаче. Русалка, которую звали Алсу, заметила его слишком поздно. Она почти сумела уклониться от весла, получив лишь синяк на лбу, однако ценная бутыль выпала из ее рук и угодила прямиком в сеть.
Сейчас ничего не подозревавший рыбак, скорее всего, уже заканчивал завтрак. Времени терять было нельзя. Гуше и Серому было известно достаточно о том, как волшебные предметы могут повлиять на людей — достаточно было вспомнить двоедушника из Дубового. Не вдаваясь в подробности о содержимом бутылки, они согласились помочь.
Через несколько минут детали были согласованы, и стражи приступили к операции.
Рыбак услышал громкий стук, и, открыв дверь, обнаружил на пороге взволнованного желтоглазого мужчину. Мужчина был рыбаку незнаком, но представиться не счел нужным, а закричал вместо этого:
- Эй, папаша, это не твоя ли лодка там, в воде?
Присмотревшись, рыбак ахнул. Это была его лодка, и в настоящий момент она шустро удалялась от берега.
Мужик выскочил из избы босиком, позабыв про недоеденный завтрак. Гуша, притаившаяся за дверью, уже собиралась прошмыгнуть внутрь, чтобы забрать артефакт, но Сергей вдруг толкнул ее обратно. На шум из глубины избы показалась жена рыбака — дородная крупная баба с носом картошкой. Неодобрительно посмотрев вслед мужу, она уставилась на Серого. Оборотню стало не по себе.
- А ты чего стоишь? - с напором спросила она. - Не видишь разве — помощь нужна?
Серый попятился. Помогать рыбаку не входило в его планы, тем более, что тот прекрасно справился бы с лодкой и один — Алсу всего лишь отогнала ее с мелководья и теперь удерживала на месте, не давая течению отнести ее далеко. Но ответить так женщине он не мог, и потому неохотно двинулся в сторону реки, поминутно оглядываясь.
- И пошевеливайся давай, чего плетешься нога за ногу! - прикрикнула на него хозяйка избы. - Эх, мужики...
С этими словами она плотно прикрыла дверь. Щелкнул засов — недоверчивая баба решила поостеречься от шастающих по двору незнакомцев, и Гуша осталась на крыльце одна.
Лихорадочно соображая, как же теперь быть, девушка прокралась к небольшому оконцу. На кухне никого не было, видимо, хозяйка удалилась в горницу. Волшебной бутылки обнаружить не удалось.
Створка окна была приоткрыта, но даже Гушка с ее щуплым телосложением в него не протиснулась бы. От реки донеслись радостные крики, свидетельствующие о том, что рыбак добрался до своего имущества. Выбора не оставалось. Девушка глубоко вздохнула и секунду спустя на подоконник избы запрыгнула лягушка.
Земноводное осторожно протиснулось внутрь и соскочило на пол. Бесшумно перебирая лапками, лягушка пересекла комнату и остановилась у стола. На нем остывали остатки завтрака, лежало полотенце и высилось несколько крынок. Над столом нависали самодельные полки, заполненные какими-то чугунками и банками. Оборотень внимательно осмотрелась. Ей были слышны шаги хозяйки избы в соседней комнате. Женщина в любой момент могла вернуться сюда, поэтому перевоплощаться в человека Гушка не рискнула. Вместо этого она забралась на лавку, оттуда — на стол и хорошенько прицелилась, намереваясь допрыгнуть до полки и все там осмотреть. Она выбрала место поудобнее, прижалась к поверхности стола и наконец распрямилась, как пружина, с силой оттолкнувшись лапами.
Таинственно сверкнувший стеклянный бок она разглядела еще в полете. Бутыль притаилась в тени большой банки с вареньем. Возликовав, Гушка приземлилась на полку, намеренная немедленно спуститься, обернуться человеком и тихонько удалиться с добычей, но не тут-то было. Разворачиваясь для прыжка, она почувствовала под лапой что-то клейкое, рванулась, потеряла равновесие и полетела вниз, прямо в глубокую крынку со сливками.
Будучи большой любительницей молока, сливки Гушка терпеть не могла. Моментально нахлебавшись густой жирной жидкости, помощница Серого почувствовала дурноту и забила лапами изо всех сил, стараясь удержаться на поверхности, но через секунду поняла, что громкий плеск наверняка услышит хозяйка избы и страшно представить, что будет, если она выйдет на кухню и обнаружит лягушку в крынке. Гуша застыла в растерянности, тут же снова начав погружаться, и в этот момент в наступившей тишине услышала нарочито громкий голос приближающегося к избе вместе с рыбаком Сергея.
Из этой ситуации был только один выход. Наплевав на конспирацию, оборотень глубоко вздохнула и трансформировалась.
С оглушительным треском крынка разлетелась на части. Из соседней комнаты донесся испуганный крик хозяйки, голоса за дверью озадаченно стихли. Равномерно покрытая сливками Гушка ухватила злополучный сосуд, спрыгнула со стола и метнулась к двери. Из-за спины послышался визг — баба выбежала на кухню и увидела творящийся разгром, разбрызганные сливки и непонятно откуда взявшуюся белесую фигуру. Это придало девушке прыти. Резко распахнув дверь и едва не сбив с ног оторопевшего рыбака, она проскочила мимо Серого, добежала до реки и нырнула в воду.
Дождаться ее появления на поверхности оставшимся на берегу не удалось. Сергей, успевший заметить бутылку в руках напарницы, увел потрясенных супругов в избу. Хозяйка, ворча, принялась за уборку, а рыбак в благодарность за помощь с лодкой предложил Серому продолжить завтрак вместе.
За едой разговор продолжал вертеться вокруг необычайного происшествия. Так и не придя ни к какому мнению относительно существа, проникшего к ним в дом, супруги постепенно успокоились и рыбак вспомнил о своей сегодняшней находке. Он потянулся к полке, чтобы показать гостю бутыль, но ничего не обнаружил. Озадаченный мужчина обратился к жене: