Кхарул

Скорым шагом, вздымая в воздух пыль, Король Чёрных Земель двигался по караванной дороге на северо-восток. Вдали вырисовывались очертания гор, от подножья которых к самой реке тянулись леса, чащи, тут же переходящие в просторные луга. Впереди раскинулись небольшие деревушки, живущие своей собственной жизнью. Где-то на дороге можно было встретить трактир, сидящих у костра путников. А можно и разбойников, которые только и поджидают путешественников. Чуть южнее уже были видны сверкающие ворота города Кор. Казалось, что весь Нарракот словно врезался в линию горизонта. По широким склонам холмов гулял спускающийся с Коргенты ветерок, чуть подгонявший Кхарула. Чуть севернее по равнине, раскинувшейся зелёным цветущим лугом, ехали две повозки, следовавшие в столицу. Путь Королю предстоял неблизкий и, глядя на лениво ползущий транспорт, когда нужно так поспешить, находясь под чутким наблюдением своих врагов, Кхарулу захотелось перевернуть со злости эти дряхлые телеги. Первой остановкой на своём пути Король хотел бы увидеть какую-нибудь маленькую деревушку, где бы он смог поесть и выспаться в мягкой постели.

Ему не выделили ни провизии, ни ездового животного, название которого Кхарул то и дело забывал. Кажется, их называют лошадьми. Так или иначе, если на лошади Кхарул просто не смог бы и с места сдвинуться – животное очень боялось его и всё время пыталось сбросить, - то отсутствие припасов съестного и оружия Кхарул намеревался восполнить в ближайшее время. Благо, что о деньгах ему заботиться не придётся.

Ближе ко второй половине дня Король преодолел приличное расстояние. Яркий огонь солнечных лучей разгорался всё стремительнее и жарче, окрашивая небо в алые краски, и всё это для того, чтобы в конце дня угаснуть. По земле стелилась лёгкая дымка тумана, так и норовившая подняться выше, высоко к небесам, но старания её были тщетны. Удавалось ей лишь сокрыть в тумане сияющий на закате Уэрдэйн.

Ничуть не устав, Кхарул всё же подумывал о еде и добром ночлеге. Обо всём том, чего был он лишён все эти долгие годы каторжного труда. Всё ещё не веря в это, он ощущал вкус  свободы. Хотя, скорее, привкус. Пусть даже под наблюдением своих врагов, он чувствовал, как внутри пробуждается желание жить. Наверное, подобное чувствует любой узник, а свободолюбивый Кхарул просто не мог не проникнуться той частичкой простора снаружи и внутри. Перед ним словно заново рождался мир.

Когда острый взор его завидел вдалеке очертания небольшой деревушки на побережье реки, Кхарул ускорил шаг, устремившись туда.

Не пройдя и половины пути до намеченной цели, он вдруг повернул на север. Из дымки тумана медленно, по мере приближения, угрожающе выплывали очертания песчаных, грязных берегов Чёрной реки, таинственной и зловещей водной артерии, пронизывающей и разделяющей две такие разные земли и таившей в себе смертельную опасность. Её бурлящие тёмные воды, окутанные каким-то мерцанием, будто шептали заклятия, и голос реки манил, звал за собой куда-то. Чем ближе был к ней Кхарул, тем сильнее ощущал неведомую силу, что исходила с востока, где река зарождалась или же умирала. Где было её начало, откуда действительно она проистекала, впадая в Странное море на Западе, никто не ведает. Не ведает никто, ни здесь, ни даже в загадочных землях Мёртвых Песков, чьи сухие ветра витают над ней, когда несёт она свои беспокойные воды за Чёрными Отрогами.

Река Тьмы, в летописях Юга и Севера, она всегда была мрачным символом хаоса. Всегда ли была она такой? Какой была она при первых, древнейших жителях обеих земель? Кхарулу вспомнились предания, что не Чёрная река в древности впадала в Странное море, а Странное море втекало в загадочную «вену Востока». Ныне даже мудрейшего из звездочётов Империи она пугала своей непредсказуемостью, ядом, шёпотом и скрытым во тьме её волн злом.

С каждым шагом, приближающим его к омертвелому побережью реки, Кхарул  ощущал пронизывающую до костей силу, следы которой тёмным паром витали над рекой, исходя с далёких берегов Чёрной Земли. Ступая своими тяжёлыми сапогами по глади размытого берега, Кхарул завороженно вглядывался в туманную даль.

Туда, где нет ни лучика солнца, где охваченные чёрным мерцанием алтари и храмы вздрагивают под дыханием Тёмных богов-облаков. Где куют самые острые клинки из ала и носят чёрные кожаные доспехи. Где великаны крошат одним ударом скалы, а рабочие перевозят их на обработку для постройки новых алтарей и храмов, плавилен и кузнец. Туда, в те земли, где почва исторгает пар, пробивающийся сквозь заросли чёрной сухой травы, витая по мощёным улочкам столицы, среди жилых домов простых граждан, среди особняков знати, среди величественных храмов Тёмных богов-облаков. Прилетая с пустошей в столичный город Чёрных Земель, испарения обращаются в туман. Он собирается и будто бродит среди остроконечных башен, среди усеянных шипами стен. Нередко окружает он и странные заброшенные святилища древних обитателей Чёрной Земли, разительно отличающиеся от «хищной» когтистой архитектуры зданий кхатров своими круглыми куполами и непонятными камерами, которые словно ещё ждут, когда выглянет покинувшее их солнце и наполнит их теплом и светом. Туман становится Тьмой, касаясь чёрных шпилей высокого замка, укутывая собой величественно-мрачный столичный город – оплот власти Короля. Загадочна была Чёрная Земля и манила, звала своего властелина назад. Ибо с прихода в эти земли кхатров и их Тёмных богов-облаков прошли тысячелетия прежде, чем дождалась она появления на свет своего величайшего короля, повелителя самой Тьмы богов, Кхарула.

- Джарр-Кхагарр, - произнёс Король на языке Кха-Ли, родном языке, название своего королевства – Чёрной Земли. Священный иероглиф «Кха», вырезанный тысячей изображений повсеместно в столичном городе Чёрной Земли, является главным атрибутом культа Тёмных богов-облаков, ассоциируясь в национальном сознании жителей королевства с самой жизнью. Жизнь во Тьме священна для Джарр-Кхагарр. Символ «Кха» издавна испещрял декоративной резьбой мечи и стрелы, покрывал татуировками тела и красовался причудливыми узорами на одежде простых граждан и знати. «Кха» есть поклонение сущности Тёмных богов-облаков. «Кха» несёт жизнь, убивает ненавистное солнце, ибо «Кха» означает «Тьма». Тьма священна для тех, кто не может жить при свете безжалостного солнца. Множество наименований, имён, произошло от священного слога. Кхатры. Само их название, имя расы гордых и свирепых воинов, пришедших в незапамятные времена с северных белых вершин, означало «тёмные». «Кха» был везде, ибо Тьма, именно Тьма, которую принесли с собой Тёмные боги-облака, породила Чёрные Земли.

‍